前のエピソード――１９．「咆哮」

「いやぁ！　食べられちゃったわ！　丸呑みしないでええええ！　かと言って噛まれるのもイヤあああああ！　噛むなら勇者だけにしてええええ！」

「スライは美味しくないスラ！　食べるなら、勇者にしておくスラ！」

「ライムを食べたらお腹壊すイム！　食べるなら、勇者にしておくイム！」

「いや、君たち、絶体絶命のピンチだからって、好き勝手言い過ぎじゃない？」

　――暗闇の中――

　――何が何だか分からなかったが――

　――少しすると――

「ぺっ」

「きゃああああああ！」

「スラああああああ！」

「イムうううううう！」

「うわああああああ！」

　――俺たちは、明るい世界に放り出された。

　どうやら――

「排泄されたのかしら？」

「だとしたら消化早過ぎだろ」

　――ウ●コ――ではなく、口から吐き出されたらしい。

　俺たちの眼前には――

「きゃああああああ！」

「出たスラあああああ！」

「もう食べないで欲しイム！　反芻とか残酷過ぎるイム！」

「いや、反芻は、一度飲み込んだ食べ物をもう一度口の中に戻して咀嚼（そしゃく）する事だから、違うぞ？」

　――ピンク色の巨大なドラゴンが佇んでいた。

　ドラゴンは――

「驚かせてごめんなさいドラ」

「え？」

「スラ？」

「イム？」

「おや？」

　――そう言って、頭を下げた。

　戸惑う仲間たちの中で、俺は、

　もしかして……

　と思い、言葉を紡いだ。

「お前、もしかして、俺たちを助けてくれたのか？」

　俺の問いに、ドラゴンが頷く。

　背後を見ると、勇者が張った大規模結界が半球状になり、広大な荒野を覆っているのが見える。

　その中で、猛り狂った大蛇の群れの如く、猛威を振るう漆黒の猛毒の呪いも。

　あの大ピンチの状態から、このドラゴンが地中を通って結界の外へと連れ出してくれたのだ。

「あ！　毒の呪いから救ってくれたのね！　ありがとう、ドラゴンさん！」

「そうだったスラ？　感謝するスラ！」

「ありがとうイム！」

「へぇ～、奇特なドラゴンだね。礼を言うよ」

「いえ、アスドには、そうする義務があるからそうしたまでドラ」

　ドラゴンは首を横に振った。

「申し遅れたドラ。アースドラゴンのアスドドラ」

　話を聞くと、どうやらアスドは、地中を移動するタイプのドラゴンらしい。

　普段は、土中を通って、モンスター王国内の至る所を移動しているとか。

　今までの地震は、全て彼女のせいだったようだ。

「で、〝義務〟ってのは、どういう事だ？　どうして俺たちを助けてくれたんだ？」

　アスドは、深い溜め息をついた後、「実は……」と、話し始めた。

※―※―※

「さっきのドラゴンは、〝毒〟と〝呪い〟を両方とも扱える、珍しいアースドラゴンドラ。彼の名は、ポイカーゴン。二百年と少し前。アスドたちは、同じ年に生まれた、幼馴染だったドラ。まるで姉弟みたいに育ったドラ」

　彼女によると、ポイカーゴンは、その巨躯に反して大人しく、気弱で、自分に自信が無く、少しネガティブなところがあるドラゴンだったらしい。

　が、アスドは、そんな彼の良いところ、すごい所をたくさん知っていた。

　だから、繰り返し何度もポイカーゴンの事を褒めていたという。

「でも、ある日……何かショックな事があったようで、アスドの前から姿を消したドラ。そして、気付いた時には、ポイカーゴンは、今みたいになってしまっていたドラ。と言っても、彼がああなっているのをちゃんと見たのは、この二百年で今日が初めてドラ」

　ポイカーゴンがいなくなった後。

　アスドは、彼を必死に探した。

　しかし、なかなか見付からない。

「来る日も来る日も、土中を移動しながら、必死に探し回ったドラ」

　地面の中を掘り進め、モンスター王国中を探したアスドが、苦労してやっと見付けたのは、彼の〝魔力〟だった。

　毒汚染地域の中でも、特に〝北方〟を汚染していた〝猛毒の呪い〟から、ポイカーゴンの魔力を感じ取ったのだ。

　どうやら、ポイカーゴンは、勇者が張った大規模結界の範囲外――つまり、地中深くから毒汚染地域に侵入して、毒が地面を覆う地上へと出たようだ。

　アスドは、喜んだ。

　やっと手掛かりが見付かった。これで、彼も直ぐ見付かる。

　そう思ったのだが――

「ポイカーゴンは、どこにもいなかったドラ」

　〝猛毒の呪い〟から、ポイカーゴンの魔力は感じる。

　間違いなく、あれは彼の仕業だ。

　にも拘（かかわ）らず、ポイカーゴン自身の魔力は、どこにも感じられない。

　彼は死んでしまったのか？

　いや、普通は、術者が死んでしまえば、その魔法の効力は無くなるはずだ。

　それに、〝猛毒の呪い〟は、新たに次々と生み出されており、その量は増える一方だった。

　それを踏まえて考えると、術者であるポイカーゴンが死んだとは、到底思えない。

「もしかしたら、〝猛毒の呪い〟が噴出され続けている場所とは、違う場所にいるのかもしれないドラ」

　そう思考したアスドは、それからも毎日、ずっと彼を探し、地面の下を移動し続けていたとの事だった。

※―※―※

　そして、先刻――

「やっと見付けたドラ！」

　勇者が、その聖剣による斬撃で、隠れていたポイカーゴンの居場所を暴いた事で、アスドは彼自身の魔力を感知する事が出来て、急いでやって来て、襲われている俺たちを救ってくれたらしい。

「でも、どうやって身体を隠してたの？　ずっと透明だったわよね？」

　指の代わりに翼を顎に当てながら思案するレンに、アスドが答える前に――

「呪いだろ？」

　俺が横から口を挟んだ。

　呪いを得意とするポイカーゴンは、自分自身に呪いを掛けたのだ。

　〝他者から知覚されない〟という呪いを。

「御明察ドラ！　さすが〝噂の眼鏡屋〟ドラ！　〝嫌がるロリ女王さまに眼鏡を掛けさせた上でそのロリ身体（ボディ）を無理矢理押さえつけて自分好みの身体に変えて、『鍛えられちゃったガ……』って、目を逸らしながら涙を流させた〟だけの事はあるドラ！」

「『汚（けが）されちゃった……』みたいに言うな。っていうか、俺どんな鬼畜設定にされてるんだよ？　酷過ぎて、名誉毀損で訴えたら一生豪遊出来るくらい慰謝料貰えるだろ、この案件？」

　俺が半眼で突っ込んでいると、勇者がポツリと呟いた。

「僕に呪いを掛けていたのは、スライじゃなくて、ポイカーゴンだったのか……」

「まぁ、そうなるな」

　勇者は、「という事は……」と、俯いて、何やら一人でブツブツ言いながら、思考を重ねている。

　俺は、取り敢えず勇者は放っておいて話を続ける事にした。

「とにかく、ポイカーゴンが自分自身を隠していた呪いは消えた」

　問題は――

「どうやって、ポイカーゴンさんを止めるか、よね？」

「ああ」

　レンに、俺は頷く。

「と、その前に」

　俺は、改めて、アスドの方へと向き直った。

「そもそも、なんでポイカーゴンは姿を隠していたんだ？　シャイなのか？」

　アスドは、「確かに、彼は恥ずかしがり屋ドラ」と首肯しつつ、言葉を継ぐ。

「何かショックな事が起こってしまった彼は、酷く動揺して、猛毒の呪いを吐き、恐らくそれが止まらなくなったドラ」

　それを聞いたスライが、聖剣との一体化を解くと、

「何だか、親近感が湧くスラ！　仲間スラ！」

　と、ぷにょんと飛び跳ねながら、自分にも身に覚えがあると伝える。

　アスドは、

「ポイカーゴンも、きっとそうだったと思うドラ。彼は、毒を吐き続けている貴方を見付けて、似た者を見付けたと感じて、嬉しかったドラ。」

　と、頷いた。

「そうスラ、そうスラ！　仲間スラ！」

　スライは、嬉しそうだ。

　傷の舐め合い、というような話だけではなく。

　彼にとっては、最弱と言われるスライムである自分が、最強と謳われるドラゴンと同じ経験をしていた事が、どこか誇らしいのかもしれない。

　――しかし、アスドが続けて言った言葉は、スライにとって、予想外のものだった。

「恐らくポイカーゴンは、似た者同士であると感じた貴方と同じ場所にいたい、と思ったドラ。でも、恥ずかしがり屋の彼は、分かりやすく堂々とすぐ傍にいる事は出来なかったドラ。そこで、貴方と同じ汚染地域内にはいるものの、少し離れた場所から、貴方を見守る事にしたドラ。自分は姿を消した上で。猛毒の呪いを吐きながら、一方的に貴方の事を、二百年間ずっと見続けていたドラ」