謝るためだけに

【短編】謝るためだけに

　――オレは死んで魂になった。

　死んだらどうなるのだろうと……思っていたが、まだ生前の記憶はある。

　あくせく働くだけ働いて死んだつまらない貴族の男だ。

　目の前には星空とたくさんの振り子時計。

　ここはどういう場所なのだろう。

　ここでずっと過ごすのが死後の世界なのか？

　他に誰かいないのだろうか。

「心残りはあるかい」

　――低い男の声がした。

　気がつくと深くフードを被った顔が見えない男が目の前にいた。

　いや、目がないから目の前にいるのを感じるだけなのだが。

「死んだのは、わかるだろう。ここは心残りを精算する世界。お前の一番の心残りを一度だけ精算させてやれるが――どうする？」

「心残り……」

　言われるままに生前を思い起こす。

　一番に思い出したのは虐げた妻のことだった。

　彼女のことを顧みず、仕事でほうぼうへ赴き、家のことは一切放置していた。

　与えられた婚約者で愛せなかった。

　彼女を死なせたあとに気がついた。愛する努力をしていなかったと。

　ある日領地へ帰ると、妻は流行り病で臥せっていた。

　オレはそんな妻を放置して、また出掛けていった。

　心にひっかかるものがなかった訳ではなかったが、妻が病に倒れるのは初めてではなかったし、いつものことだった。

　妻に会ったのはそれが最後だった。

　――愚かだった。

「それがお前の心残りか？」

　オレの考えていることが、わかるのか。

「いや、罪だ。精算する、というのは何か罰をうけるということか？　それなら甘んじて受けよう」

「そうかもしれんし、そうでもないかもしれん。お前の一番精算したい生きていた時間にもどしてやるから、やりたいことをやってくるんだ。短い時間でできる事に限るがな。なにしろ次がつかえている。ただ、これはお前のための権利と時間。相手のことは気にせず、使え」

「やりたい事をやる……彼女に一言謝りたい。しかし……生前、オレは酷く頑なだった。機会を得ても謝れるかどうか……」

「とりあえず、行って来い。ただし、謝るだけだ。その先はないし、お前の妻はお前を許さないかもしれないし、精算はかなわないかもしれない。謝りたいというなら謝る勇気を持って――有言実行してこい」

「……」

　許してもらおうなんて、思っていない。

　だが、妻の反応がどうかえってくるか、少し怖かった。

　やはり、やめようか……と思っていたところ。

「ほれ、行ってこい」

　その外套男は問答無用だった。

　＊＊＊＊＊

　気がつくと、目の前に臥（ふ）せっている妻がいた。

　最後に顔を合わせた――あの時だ。

　鏡はないが、自分の身体が死ぬ前よりもずいぶん若いのがわかる。

　いや、そんな事より。

　――謝らなければ。

　オレは、君に、謝るためだけに、この時間に帰ってきたんだ。

　その時、妻が口を開いた。

「旦那様」

「いってらっしゃいませ」

　床に臥せった妻が精一杯だろう、微笑みを浮かべた。

　――。

　こんなに、愛おしかっただろうか。

　オレは彼女の手を握った。

「……？　旦那様、お仕事のお時間が」

「……構わない。医者にはかかったのか？」

「ええ、そこにおくすりが」

「飲んだか？」

「いえ、まだ」

　オレは彼女を抱きかかえて起こし、薬をのませてやった。

「だ、旦那様？」

　びっくりした顔をしている。

　それはそうだろう。

　昔のオレがこんなことをするなんて、天地がひっくり返っても無かっただろう。

「……今まで放置していて、すまなかった。謝って許されるとは思わないが、謝罪させてくれ。――すまなかった」

　そう言うと、妻はボロボロと涙を流して――まるで、どこか希望を見つけたかのような……そんな目でオレを見た。

「私に謝罪など必要ありません。でも……嬉しいです。私、ずっと旦那様とお話がしとうございました……！」

　何故、今までこんな少しの会話を忌避（きひ）してきたのだ、オレは……。

　今ならこんなに簡単に……できたのに。

　彼女とやり直したい……！

　――そう思った時、オレは先程の振子時計が並ぶ星空の空間へと呼び戻された。

「……え？」

「精算の時間は終わりだ」

「終わり……」

　……そうか、確かにそうだった。

　謝るだけだとこいつは言っていた……。

　続きがないこと。

　それはオレへの罰だと思えた。

「さ、さっさと次の行程へ向かうといい。……ああそうだ。お前が謝ったことによって、過去は変わった」

「え……」

　ふと、記憶を巡らせると、その後の妻との幸せな思い出が浮かび上がった。

「運が良かったのか悪かったのやら。もうすぐ、そのせっかくの記憶も消えるが――。一言。勇気を出してよかったな」

「あ……」

　――オレの中に、魂が震えるほどの感動と喜びが溢れた。

　……そして。

　オレは『オレ』が消えるまで、そのなかったはずの思い出を見つめ続けるのだった。

　――願わくば、君もオレと同じ夢を見て眠らんことを。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【終】