お隣さんのカレーには謎という名のスパイスがかかっている

第8話 夢幻で現な物語

　掬った胡椒をまじまじと眺める。

「商人の気持ち……」

「そう。胡椒をふんだんに使えるのは我々消費者の立場からみれば、有り難いことこの上ない話だけどな。だが胡椒で生計を立てていた商人らはどうだったのだろうか」

　まだ見ぬ商人へ想いを馳せる。

　段階を踏んだとは思うけれど、金の価値を持っていた物がワンコインになった。そんなのはたまったものじゃないはずだ。

「やるせなかったでしょうね」

「それでも受け入れてくれた商人たちに感謝だよ。時勢か時流か、民草の声を聞いたのかはわからないが、それでも普及の道を選んでくれた」

　なんだか胡椒が貴重な物に思えてきて丁重に口へ運ぶ。多くの人を魅了しつつも身近となった、刺激的な香りを味わう。

「胡椒の素晴らしさを世に知らしめてくれた事がな。今のカレーに繋がっているのだよ。ああ、愛されているよな。カレーは」

　結局そこに落ち着くんだと呆れる。カツンとスプーンが空を切った。結局何だかんだで一皿ぜんぶ食べきってしまった。

「それでだな、カレーの素晴らしい所は」

　カレーの話がまだ延々と続きそうだったので、逃げるようにキッチンに向かった。お皿を流し台に置きにいこう。

　ふと、先輩が小分けにしていたヨーグルトを入れる前のカレーが目についた。私はいつの間にカレーを食べれるようになっていたのだろうと不思議に思い、もうひと口食べてみる。パクリと口に運ぶと──。

「辛っ！」

　舌がピリピリとする。火花が出るかと思うほどの辛さだった。あまりの辛さに涙が出てくる。何これ、何これ。あわてて側にあった飲み物を一気に飲み干した。

「あ、大葉くん。それは」

　キッチンをのぞく先輩の声が聞こえた気がした所で、私の意識は途絶えた。

　ガバっと身体を起こす。

　頭がくらっとした。頭痛がする。頭に手を当てゆっくりと辺りを見回す。私のベッドの上だ。もう、朝か。ぼんやりとした頭で何があったんだっけと記憶を探った。

　ハッと我に返って、青ざめる。

　私は昨日とんでもない事をしたんじゃないか。冷や汗がどっと出てきた。見ず知らずの人を部屋に上げるなんてどうかしていた。勢いよく布団をめくり、身体に異常がないかと確認する。服の乱れはない。

　落ち着け、落ち着けと髪を撫でた。

　記憶が少しあやふやだった。あれは夢だったのだろうか。白衣、カレー。思い出すのは変な事ばかりだ。ふらつきながらキッチンをのぞくと洗われた空き缶がふたつ。ああ、そうだ。私はお酒を飲んだんだ。

　だんだんと思い出してくる。

　変なひとに会って、カレーの話を延々と聞かされて、とても辛いカレーを口にしたんだ。辛さを和らげようと咄嗟に手にしたのが、飲みかけのまま放置していたこのきついお酒だったのだろう。

　私は飲み過ぎて、そのまま意識が飛んだに違いない。うっすらと記憶に残るあの人がベッドまで運んでくれたのか、自分でベッドまで行ったのか、よく覚えていない。

　そうだ、カギ閉めないと。

　玄関ドアへ向かうと一枚の張り紙がしてあった。『カギはベランダに貼り付けておく。回収してくれたまえ』と書いてあった。

　ああ、やっぱり夢じゃなかったんだと心がズシッと重たくなっていくのを感じた。時間が経つにつれ、昨日の私の醜態が鮮明に蘇ってくる。お酒ってこわいんだな。

　ベランダへ向かうといったいどうやって貼り付けたのかわからないけど、カギがガムテープで固定されていた。まるで密室トリックを見ているような気になる。

　カギを回収して、ほっとひと息つく。

　良かった、危ない人というわけでもなさそうだ。もっともある意味では危ない人なのかもしれないけれど。

　ほっとしたらお腹が空いた。冷蔵庫を開けると見馴れないお鍋がひとつ。取り出すと、そこにも張り紙がしてあった。

『世界一のじゃが芋料理を味わうがいい』