お隣さんのカレーには謎という名のスパイスがかかっている

第7話 胡椒の商人

　少し上擦った声で先輩は言う。

「兎も角だ、大葉くん。カレーと向き合えていないきみにはこれが合うことだろう」

　言うが早いか先輩はカレーのお皿の上に拳を出し、上下に細かく揺らし始める。なにと思って見てみると、ご飯の上に黒い粒々が振りまかれていた。

　クン、と嗅いでみる。あれ、この香り。

「まあまあ。いいからいいから、ほら」

　食べてごらん、と手で促される。

　粒のかかったご飯をスプーンで掬い、少しカレーもつけてから口へと運ぶ。すぐにビリッとした刺激がやってきた。うん、やっぱり思った通りよく知っている味だ。

「これって、胡椒ですか？」

「ほう、よく分かったね。正解だ。ん、どうした大葉くん。意外そうじゃないか」

　新鮮だった。

　何も私だって胡椒を知らないというわけではない。それなりに口にしてきている。でもご飯の上に直接胡椒を振りかける真似はしたことがない。初めてのことだった。

　胡椒がダイレクトに舌と鼻を刺激してくる。カレーに混ぜるのとはまた別物のようだ。気付けばもうひと口と頬張っていた。

「酔った体には丁度良かっただろう」

　ふふふと得意そうに腕を組む。

「消化機能向上。食欲増進に、血行促進。あとはそうだな。刺激的な辛みで酔っていた目も覚めてきたのではないか？」

　胡椒にそんなにたくさんの効能があるとは知らなかった。ただの味付け、香り付けじゃあなかったのか。不思議と食が進む。辛いのが苦手な私だけど酔った舌には程よい辛みだった。喉の奥まで辛さはこない。

　黒い粒を掬う。

　今まで意識したことなんてなかった。胡椒のビンを見ると私の家にあったものだから、珍しくもなんともない。百円かそこらで買える、何処の家庭にもある香辛料。

「胡椒って凄かったんですね」

「侮るなかれ。胡椒はな、それだけではない。その香りと辛みは怒りや不安を和らげる効果を持つ。幸せホルモンが増え、落ち込んだ気分を上げるとも言われている」

　目が丸くなる。そんなになんだと思わず唸った。そして思う。それで先輩は、と。励まそうとしてくれているのだろうか。

「胡椒ひとつ取ってもそうなんだからな。スパイスの集合体であるカレーを食べない道理はないだろう。完全食に近しい。実際に完全栄養食として売り出される程だよ」

　満足気にカレーの偉大さを語る先輩。どうやら私の思い過ごしだったようだ。カレーの話をただしたかっただけなのだろう。その証拠に先輩は胡椒のビンを手に取り、指で弄りながら訊いてくる。

「知ってるかい、大葉くん。胡椒はその昔、金や銀と同価値とされていたことを」

「なんとなくは。習った気がします」

　スプーンを動かし、カレーを食べる。胡椒のおかげで食欲が湧いたのか。それとも蘊蓄話から逃げようとしたのか。私の気持ちを露知らず、蘊蓄が襲ってくる。

「胡椒は広く普及された。もはや軽視されてもいるがな。実際に給金や税金の代わりとして使われたことがあるそうだよ」

　ふふふと笑っている。

「今じゃとても考えられないよな。俺の知り合いにボーナスをスイカで貰ったという人もいるけれど。まあ、稀な話だろうな」

　肩を揺らしながら合わない視線を向けてくるので愛想笑った。カレーがすすむ。減っていくカレーを見守るその視線は、我が子を見守るかの如く思えた。

　愛おしそうにコトリと胡椒を置いた。

「まったく、胡椒の商人には感謝しかないよ」

「胡椒の商人ですか」

　またおかしな事を言い出したとスプーンが止まる。うっかりと止めてしまった。カレーオタクはその隙を見逃さなかった。

「そう、彼ら商人はね。胡椒を、『天国の種子』と称してその価値を維持しようと努めたのだ。が、十二世紀までは通貨の価値があった胡椒も、十三世紀頃には価値が崩落。ショウガよりも安くなったらしい」

　油断したら始まっていた。思わずくらっとした所で、ニコリとほほ笑まれる。

「それが今や百円足らずだ。胡椒の商人たちのことを考えるとな、俺も頭があがらない。彼らはいまどんな気持ちだろうな」