お隣さんのカレーには謎という名のスパイスがかかっている

第5話 カレーオタク

　この男は何を言っている。お酒のせいで私の頭が鈍ったのかなと首を傾げるけれど、そうではないと考え直した。

　そんな私を見て悟ったのか、男は語る。

「カレーを食べるといい。きみも知っての通り、カレーはもはや国民食だ。どうしてカレーはそこまで上り詰められたのか。それはな、食べると幸せになるからだ」

　自信たっぷりに言い切った。それは冗談なのか。とても笑えない物だけれど。

「きみは信用していないようだが、これは科学的にも証明されている事なのだよ」

　スプーンを持って、カレーを掬う。

「カレーのスパイスは、幸せホルモンであるセロトニンを生みだす。それに、辛さの元であるチリ、唐辛子はその痛みから、脳内麻薬を出し快楽をもたらしてくれるしな」

　ぱくりと食べた。

「それに」

　言いながら足元を見てくる。　

「空きっ腹にお酒はあまり感心しないな。酔いが早かろう。やはりきみはカレーを食べるべきだ。よし、俺の部屋に来なさい」

　さも名案とばかりに男は誘った。

「え……、イヤだけど」

「遠慮する事はない。それにカレーは酔いにとても良い。ターメリックが入っているのだよ。別名はウコン。酒を分解してくれる。カレーのあの色はな、ターメリック由来の物なんだぞ」

　一応は私の身を案じてくれているようである。男の膝元のお皿に目をやった。富士山のように丸く盛られた内側にルーがかけてある。その真ん中に見馴れないものがあった。まんまるで黄色いそれは。

「なんで玉子？」

　訊くとスッとお皿をもちあげてみせる。

「月見カレーだ。月をみながら食べるカレーもまた、乙なものだぞ。どうだ一緒に」

「やだ。カレーに玉子、気持ち悪い」

「おや」

　と驚き、ううんと首をふった。

「何を言う。きみはあの大阪難波の名店、自由軒の名物カレーを知らないからそんな事が言えるのだ。名前通り名物なんだぞ」

　手で口を覆い、コソリとこぼした。

「大阪人を敵に回したくないのなら、あまりそういう事は言わない方がいいな。奴ら、敵にまわすと厄介だぞ」

　なんだか気が抜けてしまい、少しだけ口元がもちあがる。悪い人ではなさそうだ。男はすっくと立ち上がった。思ったよりも長身だった。白衣の襟をピシリと正す。

「よし、じゃあカレーを持っていくとしよう。是非食べてくれたまえ」

「だからいいって」

　男は人の話も聞かずに自分の部屋へ戻ってしまった。ガラガラガッシャーンと、鍋とかボウルをひっくり返す音がしている。

「待ってろよ。ぜったいに美味いと言わせてみせるからな」

　という声もした。

　目的が変わっている。

　そのまま無視していても良かったけれど。普段なら絶対にそうするのだけど。お酒の力なのか、男が冴えなくてひ弱に見えたからか、それともヤケになっていたのか。

　もうどうにでもなれと思ってしまった。誰かの優しさがただ嬉しかった。一人でいたくないと、ふと思ってしまった。

　チャイムが鳴って、私はカギを開けていた。男は片手に鍋を持っていて、もう片方の手にはパックご飯も用意してあった。

　準備のいいことだ。

「お皿はあるね？」

　と笑い、

「そういや初めましてだな。梢石右近だ」

　ようやく名乗った。

　やっぱり返すべきかなと名乗る。

「はあ、大葉知里です」

「そうか、大葉くん。お邪魔するよ」

　返事を待たずにキッチンへ駆け寄り、鍋を火にかけはじめた。鼻歌まじりに鍋をかき回していたらピタリと止まり、クンクンと鼻を引くつかせている。

　こちらを向き、にこりとほほ笑んだ。

「ふむ、カレーに失礼だな。失礼するよ」

　何、と思う間に部屋の奥へ入っていく。

「ええ！？」

　と驚く私に、

「ああ、鍋が焦げる。かき回しておいて」

　指示が飛んだ。

　もう、何とかき混ぜながら覗くと、そよそよと入る風と共に戻ってきた。どうやら窓を開けていたらしい。

　なんなのこの人。