お隣さんのカレーには謎という名のスパイスがかかっている

第5話 カレーオタク

　この男はなにを言っている。お酒のせいで私の頭が鈍ったのかなと首を傾げるけれど、そうではないと考え直した。

　そんな私を見て悟ったのか、男は語った。

「カレーを食べるといい。きみも知っての通り、カレーはもはや国民食だ。どうしてカレーがそこまで上り詰めれたのか。それはな、食べるとしあわせになるからだ」

　男は自信たっぷりに言い切った。それは冗談なのか。とても笑えないけれど。

「きみは信用してないようだが、これは科学的にも証明されていることなのだよ」

　スプーンを持ってカレーを掬う。

「カレーのスパイスはしあわせホルモンである、セロトニンを生みだす。それに辛さの元のチリ、唐辛子はその痛みから脳内麻薬を出して快楽をもたらしてくれるしな」

　ぱくりと食べた。

「それに」

　言いながら足元を見てくる。　

「空きっ腹にお酒はあまり感心しないな。酔いが早かろう。やはりきみはカレーを食うべきだな。よし、俺の部屋に来なさい」

　さも名案とばかりに男は誘う。

「え……、イヤだけど」

「遠慮することはない。それにカレーは酔いにとても良い。ターメリックが入っているのだよ。別名ウコン。酒を分解してくれる。カレーのあの色はターメリック由来だぞ」

　一応は私の身を案じてくれているようである。男の膝元のお皿に目をやった。富士山のように丸く盛られた内側にルーがかけてある。その真ん中に見馴れないものがあった。まんまるで黄色いそれは。

「なんで玉子？」

　訊くとスッとお皿をもちあげてみせる。

「月見カレーだ。月をみながら食べるカレーもまた、乙なものだぞ。どうだ一緒に」

「やだ。カレーに玉子、気持ち悪い」

「おや」

　と驚き、ううんと首をふった。

「何を言う。きみはあの大阪難波の名店、自由軒の名物カレーを知らないからそんな事を言えるのだ。名前通り名物なんだぞ」

　手で口を覆って、コソリとこぼす。

「大阪人を敵に回したくないなら、あまりそういうことは言わない方がいいな。奴ら、敵にまわすと厄介だぞ」

　なんだか気が抜けてしまい、少しだけ口元がもちあがる。悪い人ではなさそうだ。男はすっくと立ち上がった。思ったよりも長身だった。白衣の襟をピシリと正す。

「よし、じゃあカレーを持っていくとしよう。食べてくれたまえ」

「だからいいって」

　男は人の話も聞かずに自分の部屋へ戻ってしまった。ガラガラガッシャーンと、鍋とかボウルをひっくり返す音がしている。

「待ってろよ。ぜったいに美味いと言わせてみせるからな」

　という声もした。

　目的が変わっている。そのまま無視していても良かったけれど。普段なら絶対にそうするのだけど。お酒の力だろうか、男が冴えなくてひ弱そうに見えたからか、それともヤケになっていたのか。

　もうどうにでもなれと思ってしまった。誰かの優しさがただ嬉しかった。ひとりでいたくないと、ふと思ってしまった。

　チャイムが鳴り、私はカギを開けていた。男は片手に鍋を持っていて、もう片方の手にはパックのご飯も用意してある。

　準備のいいことだ。

「皿はあるね？」

　と笑い、

「そういや初めましてだな。梢石右近だ」

　ようやく名乗った。

　やっぱり返すべきかなと名乗る。

「はあ、大葉知里です」

「そうか、大葉くん。お邪魔するよ」

　返事を待たずにキッチンへ駆け寄り、鍋を火にかけはじめた。鼻歌まじりに鍋をかき回していたらピタリと止まり、クンクンと鼻を引くつかせている。

　こちらを向き、にこりとほほ笑んだ。

「ふむ、カレーに失礼だな。失礼するよ」

　何、と思う間に部屋の奥へ入っていく。

「ええ！？」

　と驚く私に、

「ああ、鍋が焦げる。かき回しておいて」

　指示が飛んだ。

　もう、何とかき混ぜながら覗くと、そよそよと入る風と共に戻ってきた。どうやら窓を開けていたらしい。

　なんなのこの人。