魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第二十五話 魔力感知

　西暦二千六十九年七月二十四日。

　悪魔ユラに誘われて、俺、愛洲玲寿は嘗ての勇者修行の場、色欲地獄城の中庭へとやってきた。

　広大な、それこそ「砂浜」と錯覚する日本庭園。

　数か月前にドラゴンの炎で焼かれた場所は、嘗ての美観を取り戻していた。

　とても、奇麗だ。

　見慣れた絶景を見詰めていると、俺の脳内に「勇者候補時代の修業の記憶」が走馬灯のように閃いた。

　懐かしい。何だか、とても昔の出来事みたいだ。

　俺は当時の記憶に想いを馳せながら、頭上を見上げて空模様を確認した。

　真っ青だ。

　現在時刻は午後四時くらい。既に「夕方」と言って良いだろう。

　しかし、魔界は日本の「最南端」、沖ノ鳥島に近い位置に在る。その空は、未だ「日中」と言いたくなるほど清々しい「青」が広がっていた。

　遊びに行きたくなってくるなあ。

　夏の空を見詰めていると、プリミティブな遊び心が掻き立てられた。普段出不精気味な俺でも、夏は活動的になりがちだ。叶うならば、今すぐ遊びに行きたい。海に泳ぎに行きたい。山にも登りたい――とは、啼鶯中学生的には思わない。ただ、生き物としての本能に従いたかった。

　しかし、他所事にかまけている暇など、今の俺には微塵も無かった。

「早速だけど――」

　俺が呑気に空を見ていると、対面に立った体操服姿の悪魔が声を上げた。それを直感するや否や、俺は直ぐ様悪魔――ユラを見た。その瞬間、

「！」

　俺は思わず息を飲んだ。

　ユラは、真剣な表情をして、真っ直ぐ俺を見詰めていた。そのきつい視線を意識しした途端、俺の額に汗が滲んだ。その雫がツツツとこめかみ辺りに流れたところで、ユラの可憐な口が開いて、そこから現況に於ける「最優先事項」が飛び出した。

「今から『魔力感知』をする訳なんだけど」

「はい」

　魔力感知。その技を、俺は明日までに習得しなければならなかった。その大事を意識した瞬間、「体が石化した」と錯覚するほどの強い緊張を覚えた。

　一体、どんな辛い苦行が待っているのだろう？

　俺は身構えながらユラの言葉を待った。しかし、俺の不安は全くの杞憂だった。

「私の頭に手を置いて」

「え？」

　ユラの頭に手を置く。そんなこと、彼女の許可さえ貰えれば誰でもできることだ。

　そんなことで良いの？

　俺はユラの要求が余りに意外で、自分の耳を疑い、首を捻った。

　すると、ユラに急かされた。

「早く」

「はい」

　俺は首を捻りながらも、ユラに言われるがまま、彼女の頭に右手を「ポン」と乗せた。その瞬間、俺の掌に柔らかな感触が伝わった。

　気持ち良いな、これ。

　羽毛布団を軽く超える天上の柔らかさ。その感触に、俺は魅了された。衝動に駆られるまま右手を左右に動かして、ユラの頭を撫でてしまった。

　すると、ユラが反応した。

「えへへ」

　ユラの口から嬉しそうな笑い声が上がった。その反応は、俺を調子付かせた。

　もっと撫でてやろう。

　俺は衝動に駆られるままユラの頭を撫で続けた。俺としては、このまま一日中撫で続けていても良かった。

　しかし、そんな幸福が許される立場に、俺は立っていなかった。それを、ユラが教えてくれた。

「えへへへへへ――じゃなくって」

「！？」

「魔力感知」

「あ、うん」

　ユラに促されて、俺は直ぐ様撫でるのを止めた。すると、

「玲君」

「はい」

「私の頭に乗せている掌に意識を集中して」

「分かった」

　俺は即応で目を閉じ、右掌の触覚に全神経を集中した。

　すると、俺の掌にユラの柔らかな髪の感触が広がった。

　しかし、「それ」だけだ。

　これで、どうしろと？

　俺は訳が分からず困惑していた。その最中、ユラの美声が耳に飛び込んできた。

「今、玲君の右手は私の頭――体と繋がっているよね」

「うん」

「その繋がっている『私の体』を、『自分の体の一部』と思って」

「！」

　ユラの体が、俺の一部。その状況を想像した瞬間、俺の心臓が勢いよく跳ねた。その衝撃で、俺の胸から「ズドン」と爆音が聞こえた。

　こいつ、俺に何をさせたいんだ？

　俺はユラの発言に動揺した。心臓は太鼓の早打ちのように「ドドドドド」と超速で鼓動した。その振動で、肋骨が外に飛び出し掛けていた。

　とても、苦しい。けど、やるしかない。

　俺は諸々の痛みに耐えながら、ユラに言われた通り、彼女の体を自分の一部と思って、それに意識を集中した。

　その瞬間、俺の掌に「得体の知れない何か」が触れた。

「！？」

　更に意識を集中すると、俺の掌の下に「人型」をした膨大な魔力の存在を覚えた。

　これって、ユラの魔力か？　多い。それに――「底無し」か！？

　ユラの体は、「魔力そのもの」と言える状態だった。しかも、現在進行形で魔力を生成していた。魔力の塊の内側から止めどなく魔力が溢れて、塊の外側、周囲に撒き散らしていた。

　悪魔の体には魔力を創り出す機能が有るって――こういうことだったのか。

　無限に溢れる魔力。それを実感してしまうと、悪魔と人間の違いを思い知らずにはいられなかった。

　俺達とは、全く違う生き物だ。とても「元人間」とは思えない。

　掌から伝わる感触は、俺にとっては「魔力探知」という名の希望だった。

　しかし、ユラの魔力を意識するほど、俺の気持ちは沈んだ。そのまま「絶望」という名の深海に沈むかと錯覚した。

　その直前、天上の美声が「待った」を掛けた。

「玲君」

　ユラは俺の名前を読んだ。彼女は続け様に、「奇妙な断り」を入れた。

「ちょっと離れるね」

「え？」

　ユラは、俺に宣言するや否や、俺から離れた――ようだ。その事実は、俺の掌に伝わる「柔らかな髪の感触」が消えたことで直感できた。その時点で、ユラとの接触は断たれた。

　これじゃ、ユラの魔力が伝わらなくなるのでは？

　俺はユラの頭を追い掛けようと、そちらに向かって右手を伸ばした。しかし、届かなかった。

　ユラとの物理的な接触は、今はもう無い。その為、彼女の魔力は感知できない。そう思った。

　ところが、俺の脳内には「人型をした魔力の塊」が閃いていた。

　あれ？　これって――ユラの魔力か？

　離れていても、俺にはユラの魔力が伝わっていた。その現象の意味を考えた瞬間、俺の脳内に「魔力感知」という言葉が閃いた。

「これって――」

「そう」

　俺が声を上げると、ユラも声を上げた。彼女は、続け様に俺の閃きを全力肯定した。

「それが、魔力感知」

「！！」

「後は、その感覚を使い熟せるよう、『実践訓練』だね」

「分かった」

　実践訓練。その言葉を聞いて、俺は直ぐ様鎧を召喚した。

　さて、今日はどんな魔物と戦おう？

　俺は様々な魔物を想起して、その中から「対魔王戦に有効」と思えるものを選ぶつもりだった。ところが、それをユラが邪魔した。

「玲君」

「え？」

　ユラは、唐突に俺の名前を呼んだ。俺は「何だろう？」と首を捻りながら、思考を中止して彼女を見た。

　すると、俺の至近に体操服姿の少女が立っていた。

「あれ？」

　ユラの方から「実践訓練」と言っておきながら、彼女は未だ俺の傍にいた。

　一体、何のつもりなのか？

　俺はユラの行為に疑念を覚えた。傾いた首を更に捻った。すると、見詰める先の可憐な口が開いて、そこから「奇妙な要求」が飛び出した。

「戦闘中、『意識して欲しいこと』が有るの」

　ユラは、魔力感知とは別に、俺に「新たな課題」を与えた。

　第二十六話に続く。