魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第十八話 約束

　歓声、怒号、絶叫。津波か、或いは雪崩を彷彿とする豪音が、円形闘技場を揺らしていた。

　まるで、一匹の巨大な化け物だ。

　俺は「化け物に飲み込まれている自分」を想像して、その可能性に恐怖していた。しかし、それ以上の歓喜が俺の心を弾ませていた。

　ヤバかった。けど、勝てて良かった。

　勇者決定戦の初戦に勝利した。その事実に想いを馳せると、俺の心はピンボールのように跳ねた。それに触発されて、俺の脚が地面にステップを刻んだ。

　俺は踊り狂った。傍から見れば狂人の所業だった。

　しかし、円形闘技場にいる者は、誰も彼もが狂っていた。俺の奇行を咎める者はいなかった。そのはずだった。ところが、

「何しているの？」

　俺の隣から、声が上がった。そちらを見ると、体操服姿の少女が立っていた。彼女は俺の奇行を見て苦笑した。その反応を目の当たりにして、俺は――

「えへへ」

　照れ笑いした。しかし、感情が制御できず、そのままステップを刻み続けていた。すると、

「それ、面白いの？」

　ユラは、俺に行為の意義を尋ねながらも、俺に合わせてステップを踏み出した。

　俺達は、歓声に揺れる闘技場の中心で、喜びの舞を披露していた。俺は衝動に書かれるまま、思い切り地面を踏み締めて、空に飛び上がろうとした。

　ところが、これ以上の奇行は、俺のパートナーが許さなかった。

「玲君」

「えっ？」

「そろそろ帰ろうよ」

　ユラは、俺に帰還を促した。俺の心中には、もう少し奇行に耽りたい気持ちも有った。しかし、

「あ、うん」

　俺は素直に従った。従わざるを得ない理由が、今の俺には有った。

　戦いは、未だ終わった訳じゃないもんな。

　選ばれし勇者候補は、俺を含めて三人いる。

　俺が勇者に成る為には、「もう一勝」が必要だった。

「宜しくお願いします」

　俺が頭を下げると、ユラはニッコリ微笑みながら左手を突き出して、俺の右手を掴んだ。

　その直後、俺の視界がグニャリと歪んだ。

　視界が元に戻ると、そこは「見慣れた畳敷きの和室」だった。その事実を直感した瞬間、俺の脳内に現在地の正体が閃いた。

　オークの旅籠。

　二日ほど世話になっている、今の俺達にとっての「魔界の拠点」と言える場所だ。その為か、部屋に入った瞬間、安堵と共に懐かしさを覚えた。

　今直ぐ畳の上に寝転がって、ノンビリしていたい。

　俺の体は休息を要求していた。俺としても、それに応えたかった。しかし、それが許される立場に、俺は立っていなかった。

「それじゃ、今日の反省と、次の試合の作戦会議――しよっか」

「はい」

　ユラの提案に、俺は即応で頷いた。すると、折良くオーク達が卓袱台と喫茶セット（急須、湯飲みなど）と持ってきて、それを俺達の前に並べた。

「お帰りなさいませ」「ごゆっくり」

　喫茶の準備を終えるや否や、オーク達は微笑みながら部屋を退出した。二人が去りし後、俺は卓袱台前の適当な場所に胡坐を掻いた。すると、ユラも卓袱台の方にやってきて、俺の対面に座った。

　ユラの席は、「食事は『俺の隣』、作戦会議は『俺の対面』」と決まっていた。

　対面に座られると、「面接」を受けているような気分になって落ち着かなかった。

　尤も、中学二年生の俺には面接の経験など無い。しかし、それに近しい、いや、より以上に緊張を強いられる出来事は、俺の人生の中には有った。

　初めてユラに会ったときも、こんな風に見詰められていたなあ。

　俺の視界に映ったユラの目に、俺の顔が映り込んでいた。俺の顔が赤らんでいるように見えるのは、きっと気のせいではないだろう。その事実に気付くや否や、俺は右手で顔を覆った。

　その直後、ユラの美声が耳に飛び込んできた。

「それじゃ、『今日の試合』のことを教えて貰えるかな？」

「！」

　今日の試合って、えっと、どんなだったっけ？

　他所事に気を取られていたせいで、ユラの質問の答えが直ぐに閃かなかった。

「えっと、えっと――」

　俺は必死に直近の記憶を手繰った。「兎に角これ以上醜態を晒すまい」と、閃くまま口に出した。

「確か、相手は俺と同じ東洋系の人――だったかな？　それで――」

　試合の記憶。その「最初の一歩」を踏み出すと、後は芋蔓のように次々閃いた。それら全てを、本当に思い付くまま、たどたどしい日本語でユラに伝えた。

「魔物は、鉄人形――だったかな？　確か、『ナタ』って呼んでたっけ？　それから、鉄の輪っかを飛ばしてきたんだった？　それから――……」

「…………」

　とりとめのない、閃くままに告げた言葉。そんな暗号じみた内容を、ユラは黙って聞いていた。その静けさが、俺には不気味に思えた。「これで、良いのかな？」と不安を覚えながらも、俺は想起した全ての記憶を伝え切った。すると、

「…………」

　ユラは、変わらず無言のままだった。その態度を見て、俺は彼女から「もっと有用な情報を出せ」と、無言の圧力を掛けられているように錯覚した。

　しかし、そんなものは無い。幾ら記憶を手繰っても、他に思い付くことは何も無かった。それほど、微に入り細に入り、徹底的に話しつくしたつもりだ。その為、俺にできることは愛想笑いを浮かべることだけだった。

　俺がニコニコ笑っていると、ユラが声を上げた。

「『ナタ』って言うのは、古代中国の伝説、『封神演義』に出てくる人型兵器だね」

「兵器？」

「うん。使っていた武器は、『乾坤圏』だね」

　ユラは、俺に「ナタ」の意味と、彼が使っていた武器の名前を教えてくれた。一つ賢くなったので、それはそれで嬉しかった。気遣ってくれたユラに感謝したい念を覚えた。

　しかし、俺を見詰めるユラの目は、とても厳しかった。

「玲君」

「は、はい」

　ユラの声は、鋼鉄製と錯覚するほど硬かった。その為、俺は「怒られる」と直感した。その直後、俺の予想は具現化した。

「先手を取られたり、相手の接近を許したり、ちょっと油断が過ぎるかな？」

「！」

　ユラの苦言。その一つひとつが、俺の胸に「グサリ」と音を立てて突き刺さった。その一方で、「言われっ放しで悔しい」とも思った。しかし、何か言い返そうにも、返す言葉は無かった。

　ユラの仰る通り。ずっと相手のペースだったもの。

　俺は相手に翻弄されるまま、良く言えば「臨機応変」、悪く言えば「行き当たりばったり」で対応していただけだ。俺が勝てたのは、有体に言って「ムラマサのお陰」だろう。

　俺にとって、「ムラマサ頼みの戦法」は、「定石」といえるものになっていた。今更それを変えることは、俺もしたくはないし、ユラも許さないだろう。

　しかし、ユラは敢えて苦言を告げた。

　ユラの発言の理由。それは、実は昨日の時点で聞いていた。今日も、試合前に聞いていた。その内容を、ユラは繰り返した。

「相手の武器が『本物の魔王殺し』だったら、玲君は負けていたかもだよ」

「！」

　魔王殺し。対戦前、ユラから「相手が『それ』を持っている可能性」を伝えられていた。しかし、先の戦闘に於いて、俺は愚かにも「その可能性」を失念していた。

　あのチャクラム、「乾坤圏」だったか？　あれが魔王殺しなのかな？　あれが本物だったら、ムラマサの魔力は通じなかった？

　ムラマサの刃が防がれていたならば、俺は負けていた。実際、「あの瞬間」は、俺も敗北を直感していた。

「魔王殺し――か」

　魔王殺しの力は絶大無比。俺自身ムラマサを所持しているだけに、身に染みて理解している。

　実際、魔王達が魔王殺しを使って魔界を滅ぼしている。その事実を鑑みるほどに、「この世に有って良いものじゃない」と言いたくなる。

　しかし、いや、だからこそ、「魔王殺しを知っている」というユラに疑念を覚えずにはいられなかった。

「まあ、本物を持っているのは、『玲君だけ』なんだけど」

「…………」

　何故、ユラは断言できるのか？　それが気になって仕方がなかった。その想いが、俺の口から零れ出た。

「あの、さ」

「ん？」

　俺が声を掛けると、ユラは俺をマジマジと見詰めてきた。その反応を直感した瞬間、俺は彼女から返ってくる質問の回答を直感した。

　きっと、いや、絶対に「秘密」って言うに決まってる。

「ううん、何でも――無い」

　俺は質問を躊躇った。すると、ユラは「そう」と、素っ気ない返事をした。その反応を見た瞬間、俺の心中に不満が募った。

　ユラは、いつになったら秘密を教えてくれるんだろう？

　ユラの隠し事に付いて考え出すと、その数の分だけ不満が募った。その想いが、俺の口から零れ出た。

「はあっ」

　俺は盛大に溜息を吐いた。その行為に対して、ユラは「どうしたの？」と、俺のことを気遣ってくれた。その優しさは、有り難くも有り、腹立たしくも有った。それらの想いが、俺の心の箍を緩めてしまった。

「いつになったら、教えてくれるん――あっ！？」

　俺の口から、ポロリと不満が漏れた。その言葉自体は意味不明で、「何」に対して言っているのかサッパリ分からないものだった。ところが、

「それって――私が『秘密』にしていること？」

「！」

　悪魔の脅威の読解力。ユラは俺の言葉の意図を読み取っていた。図星を突かれて、俺は思わず息を飲んだ。

　どうしよう。誤魔化す？　それとも、正直に認める？

　支配者階級の悪魔から尋ねられたのだから、被支配者階級の人間としては、直ぐに返事をすべきところだ。しかし、

「…………」

　俺は何も言えなかった。無言でユラの顔を見詰めていた。ユラの方も、

「…………」

　無言で俺を見詰めていた。その沈黙を破ったのは、ユラの方だった。

「玲君が――」

「！」

　ユラに名前を呼ばれて、俺の体がビクリと震えた。その瞬間、俺は彼女に「質問に答えない無礼」を詰られる可能性を想像した。

　しかし、俺の予想は外れた。続け様に告げられた内容は、俺にとっては「念願叶ったり」というものだった。

「勇者に成ったら、その時に全部――ではないかもだけど、今まで秘密にしてきたこと、幾つか教えてあげるね」

「！！！」

　ユラの秘密が開かされる。その朗報を聞いた瞬間、俺の心底で燻っていた疑念や不満が、幾分か沈静化されたように錯覚した。

　これは、絶対に勇者に成らねば。

　俺の心底に於いて、疑念や不満が鳴りを潜めた直後、マグマのような熱い想いが込み上げた。それは「勇者としての使命感」だったのか？　或いは「悪魔の謎に対する探求心」だったのか？　俺自身、良く分からなかった。しかし、その想いを如実に表した言葉が、俺の口を衝いて出ていた。

「次の試合も、絶対勝つ」

　俺はユラに勝利を約束した。すると、ユラは満面の笑みを浮かべて、

「うん。玲君ならできるよ」

　俺の勝利を全力で保証した。それを聞いて、俺の自信は深まった。思わず胸を張った。鼻も伸びた気がした。

　しかし、調子に乗っていられたのは、ほんの僅かな時間だけだった。

「でも――」

　俺が「フンス」と荒い鼻息を吐いていると、ユラが声を上げた。

「これからは自分から試合の流れを作っていくように。先手必勝を心掛けて、もっと積極的に行動してね」

　ユラは俺の慢心を諫め、俺の心に「苦言」という名の五寸釘をブスリと刺した。それに対して、俺は素直に頷くしかなかった。

「次の試合は気を付けます」

　俺は心のノートに「先に攻撃する」と太字で書き込んだ。

　果たして、俺は今日の反省を活かせるのか否か？　それを試す機会は、存外に早く巡ってきた。

　第十九話に続く。