魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第十七話 初陣

　俺、愛洲玲寿は今、古代ローマ、いや、「憤怒地獄の円形闘技場」に立っていた。そこは既知の場所だったので、直ぐに「それ」と直感できた。しかし、同時に違和感を覚えていた。

　ここって、昨日の闘技場と同じ場所だよな？

　俺の視界に映った光景は、確かに昨日の闘技場ではあった。しかし、昨日の様子とは全く違っていた。

　その最たる要因は、「観客席」の状況だった。

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」」」」

　観客席は「人型の魔物」で埋まっていた。彼らは、俺に向かって雄叫びや歓声を上げていた。

「凄いな」

　俺は魔物たちの勢いに圧倒されながら、現況の元ネタ、古代ローマに想いを馳せていた。

　当時の闘技場も、こんな風だったのかなあ？

　観客（魔物）達の好奇の視線に晒されて、俺は自分が見世物、いや、本物の剣闘士になっているかのように錯覚した。その感覚は、俺に精神的苦痛を覚えさせていた。

　こんな状況で、殺し合いをさせられるのか。

　現況に付いて考えるほど、心底に負の感情が募った。それらの想いを抱えながら、俺はジト目で観客席をグルグル見回していた。

　すると、そこに「既知の人物」の姿を見付けた。

　あれ？　あれはもしかして――奥蘭首相？

　魔物達に紛れて、日本国総理大臣の姿が有った。彼女の周りをよく見ると、様々な国の最高権力者、為政者達の姿が有った。

　人間も招待されていたんだ。

　異種族の中の同種族。それを見付けたとき、俺は少しだけ安堵した。しかし、それ以上に困惑していた。その主な原因は、為政者達の態度に有った。

「やったれっ！！！」

「オウイエイ！！！」「ウラーッ！！！」「ボンクハージュ！！」「フィールエアフォルク！！」

「ぶちかませっ！！」

「レッツパーリィ！」「ウダーチ！！！」「ボンションス！！！」「フィールグリュック！！！」

　奥蘭首相は右拳を突き上げて粗暴な言葉を叫んでいた。他国の為政者達も、それぞれの国の言葉で喚き散らしていた。

　えええ……あれがあの人達の本性なの？

　普段、「人の模範」というべき態度をとっている人達が、子どもに見せられないほど狂人化していた。その様子を見ていると、人類の行く末に不安を覚えなくもない。

　しかし、現在の世界の状況を知っているだけに、俺の中では彼らに対する同情の念の方が大きかった。

　色々と、お辛いのだろうなあ。

　勇者決定戦の開催が決まって以降、世情に不穏な空気が漂っていた。「人類滅亡の危機」という声も上がっていた。その具現化を瀬戸際で食い止めていた功労者が、俺の視界に映っている狂人（為政者）達なのだ。

　あの人達の頑張りに報いないとな。

　俺は為政者達を見ながら、心中で「頑張ります」と念じた。その瞬間、俺の脳内で戦闘スイッチが入った。

　俺は自身の戦闘本能が命じるまま、視線を観客席から外し、再び地面、決闘場の様子を確認した。

　すると、俺の対面、楕円の地面の最奥に一人の男性が立っていた。その瞬間、俺は相手の正体を直感した。

　今日の対戦相手だ。

　その男性は、東洋系の勇者候補だった。今日はカンフー映画に出演しそうな格好をしていて、一層格好良さを増していた。

　見た目では、あっちの圧勝だけども。

　今日も、俺は学校指定の体操服だった。彼我の恰好を鑑みるほどに、「体操服で良いのか？」と疑念を覚えて止まない。

　しかし、そんなことは些事。疑念も恥も違和感も、俺の心中で燃える闘志の炎が、たった今焼き尽くした。

　絶対に、勝つ。

　俺は鎧を呼び出す機会が巡ってくるのを、「今か、今か」と待ち構えていた。その想いに、大会の主催者が応えてくれた。

（（（これより、勇者決定戦、第一試合を始める）））

　魔王の声が耳に、いや、脳内に響き渡った。その瞬間、

「「「「「…………」」」」」

　騒がしかった観客席が水を打ったように静まり返った。静か過ぎて、唾を飲み込む音が聞こえた。

　静寂の中、魔王の声だけが会場に――会場にいる人々の脳内に響き渡っていた。

（（（『勇者候補達』よ、それぞれの分身を召喚せよ）））

　勇者候補達。魔王は俺達の名前を告げなかった。

　名前を言わない意図は何なのか？　互いの手の内を知らせないという配慮？　俺達の身元を守るという配慮？　それとも、未だ名前を呼ぶ価値が無い――とか？

　俺の脳内に様々な可能性が閃いた。その中に正解が有るかどうかは、魔王のみぞ知る。それを尋ねたい気持ちも沸いた。しかし、今は全て後回しだ。

　俺は魔王に言われるまま、自分の分身、「鎧」を召喚した。それが現れたところで、対戦相手の方を確認した。

　カンフー俳優（仮称）の前には、鉄鎧に身を包んだ「少年」が立っていた。

　子ども？　いや、あれは――「人形（ゴーレム）」だな。

　少年は、「本物の人間」と錯覚するほど精巧に造られた鉄人形（アイアン・ゴーレム）だった。彼もまた、カンフー俳優然とした中華風の衣装を身にまとっていた。その上、彼の両腕には、武器と思しき「輪っか」が二枚ずつ嵌っていた。

　あれって、「チャクラム」ってやつか？

　チャクラムは、主に南アジア圏の投擲武器だった。それによく似ていた。しかし、それはチャクラムではなかった。

　後でユラに聞いたところ、正式名称は「乾坤圏（ケンコンケン）」というようだ。

　圏とは、基本的には格闘武器らしい。しかし、乾坤圏は特別で、チャクラムのように投擲武器としても使用できた。そんな機能が有るなど露知らず――

（（（それでは――試合開始）））

　終に、勇者決定戦、その最初の試合が始まった。それを直感した瞬間、カンフー俳優が裂けんだ。

「ナタっ！！！」

　ナタとは、古代中国の伝説、「封神演義」に出てくる少年型兵器の名前だった。

　尤も、その情報を得たのは、試合後。ユラから教えて貰ったものだ。当然ながら、今の俺には全く分からない。

　訳が分からないまま、対応する他なかった。

　鉄人形ナタの左右の輪の内、「左腕に嵌った一輪」が、俺の鎧に向かって投げ付けられた。

「！？」

　俺は鎧の視界越しに「飛来する鉄の輪」を確認した。

　外側が刃物になっているのか。

　鉄の輪は、超高速で回転しながら一直線に飛来していた。これを放っておけば、鎧の首か、或いは胴を斬り飛ばされる。そんなことになったら、きっと「痛い」では済まない。

　その運命を、俺は全力で拒否した。

　ムラマサで弾き飛ばせっ！！

　俺が念じると、鎧が超速で反応した。電光石火で腰のムラマサを引き抜き、それを逆袈裟に斬り上げた。

　刹那、鎧の眼前で閃光が起こった。それに遅れて乾いた金属音が鳴り響いた。その瞬間、鎧の触覚を通じて、俺の脳ミソに電撃を浴びたような衝撃が奔った。

「痛っ！」

　俺は痛みに顔をしかめながら、鎧の視界越しに相手の様子を確認した。その瞬間、

「！？」

　俺は驚いて息を飲んでしまった。

　何と、鉄人形ナタは鎧の直ぐ目の前まで迫っていた。その光景を目の当たりにした瞬間、俺は自分の敗北を直感した。

　しかし、その運命をアッサリ受け入れるほど、俺の往生際は良くなかった。

　これまで積み重ねてきた「地獄の戦闘経験」が、往生際に対する考え方を徹底的に歪めていた。

　未だだっ、ここが俺の力の見せ所っ！！！

　鍛え抜かれた往生際の悪さ。それに中学二年生の病癖、所謂「中二病」が合わさって、俺に「窮地を脱する技」を閃かせた。

　巌流、佐々木小次郎のあれっ！！

　俺の脳内に、史実の剣豪と、その必殺技「燕返し」が閃いた。それを、俺は超速で鎧に念じた。

　すると、鎧はナタに勝る超速でムラマサの切っ先を返した。それを、先程描いた太刀筋をなぞるように、袈裟懸けに振り下ろした。

　ムラマサの刀身が、ナタの体に迫った。その刹那、ナタは左腕を掲げた。

　そこには、もう一枚乾坤圏が残っていた。

　しまったっ！？

　乾坤圏の刃がムラマサの刃を食い止めていた。

　その時点で勝負は有った。日本の奥蘭首相の悲鳴が聞こえたように錯覚した。この場に居合わせた者は、百人中九十九人は「俺の敗北」を直感しただろう。

　しかし、「俺の勝利」を信じている者が、ここに一人いた。

　その「輪っか」毎、斬り裂けっ！！

　俺はムラマサに有りっ丈の魔力を込めて念じた。すると、ムラマサは俺の想いに全力で応えてくれた。

　ムラマサは乾坤圏を真っ二つに割った。続け様に、ナタの鋼鉄の左腕をも斬り飛ばした。それでも止まらず、ナタの体までも袈裟懸け真っ二つに切り裂いた。

　その瞬間、観客席から「声」が消えた。

「「「「「！？」」」」」

　誰も彼もが、驚いて息を飲んでいた。その一瞬の静寂の間に、ナタの鋼鉄の体が上下に分かれて地面に落下した。

　その光景を目の当たりにした瞬間、俺は自分の勝利を直感した。それと同時に、先程放った技の名前が閃いた。

　愛洲妖刀流奥義、斬鉄剣飛燕斬り。

　俺は心中で技名を唱えた。すると、それを称えるかのように、観客席から歓声が沸いた。

「「「「「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」」」」

　雪崩のような轟音が円形闘技場全体を揺らしていた。その中に、日本の奥蘭首相の声も混じっていた。

「きゃああああああああああっ、素敵いいいいいいいっ、名前は言えないけど、体操服の子、最高うううううううううううっ！！！」

　名前を呼ばれなかったが、俺のことを誉めていることは分かった。それを聞いていると、自分の勝利をシミジミ実感できた。それを全力で保証する声が、俺の脳内に響き渡った。

（（（試合終了。勝者、生ける鎧の勇者候補）））

　魔王は、最後まで俺を名前で呼ばなかった。しかし、「俺が勝者」ということは明らかであり、その判定に異を唱える者は、魔王が支配する世界には存在しなかった。

「「「「「おめええええええええええええええええええええええええええっ！！！」」」」」

　俺の勝利を称える歓声が上がった。それを浴びた瞬間、俺は改めて「自分がこの場に立つ意味」を理解した。

　やっぱり、俺は勇者になる為に生まれてきた人間なんだな。

　俺の脳内では、勇者になって日本に凱旋する姿が閃いていた。皆から歓迎されて、賞賛されて、親達とも一緒に暮らすようになって――

「玲君」

「！」

　幸せな未来を妄想している最中、唐突に聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。それを直感するや否や、俺は超反応で振り返った。

　すると、俺の背後に体操服姿のユラがいた。彼女は左手を高く掲げていた。それを見た瞬間、俺も右手を突き上げた。

「やったね」「やったぜ」

　俺達はハイタッチをして、勝利の喜びを分かち合った。

　第十八話に続く。