魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第十六話 出陣

　啼鶯小中学生の平均的な起床時間は、午前六時。そこに通う俺の体にも、その習性が骨の髄まで染み付いる。例え外国で寝泊まりしようとも、俺の体はシッカリ反応していた。

　体内時計が午前六時を指した。その瞬間、俺の瞼がパカリと開いた。すると、俺の視界に「板張りの天井」が映った。

　その瞬間、俺は違和感を覚えた。

　ここ、俺の部屋じゃないじゃない。

　天井に張られた板は黒ずんでいた。それこそ、「築百年以上経っている」と錯覚するほどに。

　因みに、俺の家は「俺が生まれた年」に建てられたものだ。毎日シッカリ掃除している訳ではないが、「新築」と言い張れるくらいには綺麗に見える（願望）。

　ここは自分の部屋ではない。その事実に、俺は強い危機感を覚えた。その衝動に駆られるまま、直ぐ様飛び起きた。

　その直後、俺の視界に「畳」が飛び込んできた。

　そこは、俺の私室と同じく畳敷きの和室だった。しかし、俺の部屋の倍以上広かった。しかも、周囲は襖で仕切られていた。

　えっと――どこだっけ？

　広々とした和風の空間には、殆ど何も無かった。存在しているものは、「俺が横たわっていた布団」と、後は――「半袖シャツ」と「ハーフパンツ」。それらは、俺の枕元に畳んで置いてあった。

　これって、俺のか。

　嘗て身に着けていたものが、俺の視界に映っている。その事実を直感するや否や、俺は直ぐ様自分の格好を確認した。

　すると、着崩れた「浴衣」が目に飛び込んでいた。

　全裸じゃなかった。しかし、何だこれ？

　俺は昨日の記憶を手繰りながら、現況の正体を思い出そうとした。そこで漸く、「それ」と思い当たる可能性が閃いた。

　あ、ここは――「オークの旅籠」だった。

　昨日、ユラと一緒に泊まった色欲地獄地区の宿屋。その正体を想起した途端、俺の不安が軽減した。その一方で、新たな不安が沸々と湧いてきた。

　今、俺は一人きりなの？　ユラはどこなの？

　自分の家ならいざ知らず、異国異郷の地での「独りぼっち」は心細い。

　俺は募る寂しさに耐え切れず、浴衣姿のまま部屋の出入り口、襖の方へと歩いた。いや、歩こうとした。

　ところが、俺が一歩踏み出した途端、聞き慣れた美声が耳に飛び込んできた。

「玲君、起きてるかな？」

「！？」

　ユラだ。ユラが襖の向こうにいる。

　ユラの存在を直感した瞬間、俺は全力で踵を返した。

「とうっ！！」

　俺は体を捻りながら、布団の敷いてある方向に向かって飛んだ。

　その際、俺は空中で体を旋回させて、身に着けていた浴衣を無理矢理剥ぎ取った。続け様に枕元の体操服を取り上げて、超速で身に着けた。そこには靴下も有ったが、今は後回しだ。

　俺は両手両足を使って布団を丸め込んだ。それを思いきり押し込んで、部屋の片隅に追いやった。その上で、漸く靴下を履いた。

　その直後、出入り口、さっき俺が近付こうとしていた襖がガラリと開いた。

「！」

　俺は直ぐ様襖の方を向いて、その場で正座した。その瞬間、俺の視界に「襖の向こう側の光景」が飛び込んできた。

　そこには「豚面の大男」が立っていた。

　この旅籠の店主――だったか？

　オーク店主は、俺の方を向いて立っていた。彼は、左右それぞれの掌を上に向けていた。そこには「料理を盛った膳」が乗っていた。

「失礼しやす」

　オーク店主はドスの効いた声を上げて、ドスドス足音を鳴らして部屋の中に入ってきた。すると、彼の後ろから別のオークが現れた。

　二番目のオークは「宿の炊事係」だった。彼はお櫃と鍋を持っていた。それぞれの入れ物から、湯気が上がっているのが確認できた。その様子を見詰めていると、

「失礼しやす」

　オーク店主に続いて、オーク炊事係も部屋の中へと入ってきた。すると、更に後ろから「見知った人影」が現れた。

　それは、体操服の上から割烹着をまとった絶世の美少女だった。その正体は、その姿を見る前から直感していた。

　やっぱり、あれはユラの声だったか。

　状況から察するに、ユラが料理をして、それをオーク達に運ばせているのだろう。　

　まさか、異国の地でもユラの手料理を食べられるとは。

　俺は望外の厚遇を目の当たりにして感動した。今直ぐユラに恩返したかった。何か手伝いたい衝動に駆られた。ところが、

「…………」

　俺は動かなかった。いや、動けなかった。

　俺が手伝う余地は――無いのでは？

　俺は正座したまま静観することしかできなくなっていた。

　俺の視界の中では、オーク達が部屋の中央（俺が寝ていた場所）に、それぞれの持ち物を並べ出していた。

　膳は、横一列。お櫃と鍋は、俺から見て奥の膳の脇に置かれた。その様子は、俺の目には（恩知らずにも）滑稽に見えていた。

　何か、「飯事」でもしているような？

　巨人と見紛う程の巨漢の男達が小さな（人間用の）膳を並べている。その不釣り合いな様子を見ていると、何だか笑いが込み上げてきた。だからと言って、笑う訳にはいかない。俺は必死に堪えた。その我慢が限界に達するより先に、オーク達の作業が終わっていた。

「それでは」「ごゆっくり」

　オーク達は、俺とユラに向かって頭を下げて、静々と部屋を退出した。その巨大な背中を目にしたところで、俺は慌てて声を上げた。

「あ、あ、ありがとうございましたっ」

　俺の声に、オーク達は反応した。彼らは揃って振り返り、それぞれ右拳を掲げて、

「「ｄ」」

　親指を立ててサムズアップした。

　何と気持ちの良い人達なのだろう。

　正直に言えば、オークの豚面に嫌悪や不快感を覚えたことは一度や二度ではない。

　しかし、その見た目に反して、オーク達の態度は紳士的だ。彼らの言動を目の当たりにする度、俺の口許が自然と綻んだ。

　お陰で、良い朝が迎えられたな。

　今、俺の目の前には「オーク達の誠意の結晶」というべき膳が有った。そこには、極彩色の刺身と、根菜類の煮しめと、菜っ葉の和え物が有った。

　各料理を目する度に、俺の腹が「食わせろ、喰わせろ」と騒ぎ出した。

　分かった、分かったから。

　俺は食欲を必死に抑え込みながら、「俺用」と思しき膳の前に正座した。すると、俺の隣にユラが正座した。それと同時に、彼女は左手を突き出して、

「ん」

　俺の茶碗を渡すよう催促した。それを拒む理由は、俺には無かった。

「ど、どぞ」

　俺は直ぐ様ユラに茶碗を渡した。すると、ユラは右手に木製の杓文字を持って、お櫃から炊き立て御飯を盛り付けた。

「ん」

　ユラは、俺に「御飯を盛った茶碗」を突き出した。それを受け取ると、再びユラの左手が突き出された。

「ん」

　ユラは、汁物用の椀を渡すよう催促した。それに応じて、俺は自分の椀を渡した。

　すると、ユラは右手にお玉を持って、鍋から汁を掬い出し、それを碗の縁までなみなみ注いだ。

　ユラは絶妙のバランスを保ちながら、俺に椀を渡した。俺は、中身が零れないよう気を付けながら、それを自分の膳に置いた。

　その後、ユラが彼女の分の飯や汁を盛り付け、注いだことを確認して、

「「頂きます」」

　俺達は二人揃って手を合わせた。

　朝食は、とても美味かった。味付け自体はユラのそれだった。それでも、普段と違った幸福感を堪能できた。

　環境の違い、オーク達の気遣い、それらの要素が一層美味さを引き立てていたように思う。

　とても満足。

　俺とユラは、オーク達が運んだ卓袱台を囲みながら、茶を飲みつつ食後の余韻に浸った。叶うならば、このまま部屋でノンビリ寛ぎ続けていたかった。

　しかし、現実は、相変わらず俺に厳しかった。俺の願望は、それを抱いた直後に潰えた。

「玲君」

「ん？」

　茶を啜っている最中、唐突にユラから声を掛けられた。俺は一先ず湯呑を卓上に置いて、彼女の顔を見た。

　そこには、「能面」と錯覚するほど無機質な表情が浮かんでいた。

「！」

　ユラの表情を直感した瞬間、嫌な予感がした。それは、直後に具現化した。

「今、魔王様から『メッセージ』が届いたの」

　魔王のメッセージ。その内容は、直ぐに予想できた。それもまた、思い切り正鵠を射ていた。

「『今日、玲君の試合が有る』って」

「！！！」

　ユラの言葉を聞いた瞬間、俺の背中に冷汗が滝のように流れた。そのせいで、体操服がベッチョリ濡れてしまった。

　正直、着替えたい。しかし、そんな暇は無かった。

「えっと、何時から？」

「午前九時。後、三十分くらいかな？」

「えっ！？」

　俺は咄嗟に時計を探した。部屋の中には「それ」と思しきものはなかった。その事実を直感するや否や、今度は自分のスマホを探した。いや、探そうとした。

　ところが、そんなものは最初から無かった。

　スマホ、「家」に置きっ放しだ。

　ユラと一緒に魔界に赴く際、俺は「戦闘に不要な物」を家に置いてくるようにしていた。その習慣が、今は思い切り裏目に出ていた。

　後で、スマホを取りに行かないと。

　スマホが無いと、親とも連絡が取れない。彼らには、俺の近況を伝えてあげたい。

　俺は今も親達とは結構頻繁に連絡を取り合っていた。そもそも、俺は二人のことが大好きなのだ。離れていることを、寂しく思ない日は無かった。親達も、同様だったろう。

　勇者決定戦の開催が決まって以降、親達は毎時間のように「大丈夫なのか？」と、メッセージを飛ばしたり、直接電話を掛けてきたり、俺の身を案じていた。

　きっと、今も俺のことを心配しているんだろうな。

　親達から大事にされている。そう思えるから、俺も親達を大事にしたい。その不安を解消したかった。

　しかし、残念ながら「今」は無理だ。

「今から走って――間に合う？」

　俺は直ぐ様立ち上がって、部屋から飛び出そうとした。必要とあらば、窓から飛び降りるつもりだった。しかし、その必要はなかった。

「それは大丈夫。『私が送る』から」

　瞬間移動の魔法。それを使えば、一瞬で会場入りできる。それを聞いて、俺は安堵した。いや、したかった。それができない理由が、俺の口を衝いて出た。

「あの、『送る』って――」

　瞬間移動を使う際、ユラはいつも「一緒に行く」、或いは「連れていく」と言っている。

　しかし、今回は「送る」なのだ。その言葉に、俺は違和感を覚えた。それが気になって、ユラに尋ねた。すると、ユラは申し訳なさげに愁眉を浮かべた。

「あのね、さっき言われたんだけど――」

「うん」

「『勇者候補一人で来い』って」

「えっ！？　じゃあ――」

「私は、一緒に行けない」

「なっ！？」

　どうやら、俺は一人で試合に臨まなければならないようだ。その事実を目の当たりにして、急に心細さを覚えた。思わず、ユラに縋り付きたくなった。

　しかし、俺が思うほど、悪魔は甘くなかった。

「玲君は勇者になるの。だから、自分一人で勝たなきゃいけないの」

　ユラは、俺に「勇者の心得」を説いた。それを聞いて、「理不尽」とか、「そこをなんとか」と言いたくなった。しかし、それ以上に熱い想いが、俺の心底から沸々と湧いていた。

　何の為に、ここ（魔界）に来たんだ？　頑張れ、俺。

　俺は「自分はできる子」だと信じていた。俺がそのように錯覚した要因は、俺を突き放した目の前の悪魔であり、「妖刀ムラマサ」だった。

　俺以外の誰が勇者に成るというのか？

「分かった」

　俺はユラに向かって大きく頷いた。すると、ユラもコクリと頷いた。その反応を見て、俺は「今直ぐ会場に飛ばされる」と直感した。ところが、

「それじゃ、時間が来るまで『昨日の内容の確認』しよう」

　時間は三十分しかない。そんな状況で、何を確認しようというのか？

「えっと？」

　俺はユラの言動に疑念を覚えて傾げた。しかしながら、「ユラが言うことだから」と、念のために昨日の記憶を手繰った。

　昨日の話って――何だっけ？

　途中で寝てしまっていたので、正直よく覚えていなかった。それでも、必死に思い返している内に、「ユラが確認したいであろう内容」が閃いた。

　俺は愚かにも内容を確認することもせず、そのまま口に出した。

「あの、『相手も魔王殺しを持っているかも』ってやつ？」

　自分で口にしてから、心中で「有り得ない」と否定した。ところが、

「うん。多分――だけどね」

　ユラは肯定した。その反応を見た瞬間、俺の額と背中にドッと汗が滴った。それと同時に、昨日、聞き流していた自分を思い切り殴りたい衝動に駆られた。

　しかし、時既に遅し。

　相手も、あんな出鱈目な魔法を使うのか？　そんな奴に、俺は勝てるのか？

　敵の魔王殺しの存在を想像像すると、俺の自信がグラついた。敗北の可能性も想像した。しかし、「それ」を伝えたユラ本人の方は、全く平静だった。

「大丈夫」

　ユラは不敵な笑みを浮かべていた。その自信の理由は、俺には分からなかった。その想いは、俺の顔に出ていたようだ。

　ユラは、さも可笑しそうに口許を歪めながら、「自信満々である理由」を告げた。

「『本物の魔王殺し』を持っている人間は、きっと、ううん、絶対に『玲君だけ』だもの」

　本物の魔王殺しは、俺が持つ「妖刀ムラマサ」だけ。その言葉を鵜呑みにすると、「他の二人の魔王殺しは偽物、紛い物」ということになる。それが本当ならば、「俺の勝利は約束されたようなものだ」と思えた。しかし、

「ユラは、他の二人の魔王殺しを知っているの？」

「ううん、知らない」

「え？」

「だって、私が知っている魔王殺しは、妖刀ムラマサだけだもの」

「…………」

　ユラの回答を聞いて、俺は彼女の言動に不信感を覚えた。その想いが、俺の口を衝いて出た。

「知らないのに、何で『本物じゃない』って言い切れるの？」

　俺はユラに向かって、苛立ち交じりに疑問をぶつけた。すると、ユラの顔から表情が消えた。しかし、それは一瞬だけで、直後に邪悪な笑みが浮かんだ。

「それは――」

　ユラは何事か言い掛けた。俺は自分の意識を「彼女の口」に集中した。ところが、俺の期待は裏切られた。

「内緒」

「！！」

　ユラの返事を聞いて、俺は思わず身を乗り出していた。俺としては、「教えてくれ」と追い縋るつもりだった。

　ところが、俺が口を開いた瞬間、ユラの左手の人差し指が、俺の鼻先に伸びた。

「？」

　一体、何のつもりなのか？　俺は不思議に思いながら、ユラの指先を見詰めた。すると、ユラは「現況に於ける最優先事項」を告げた。

「そろそろ時間」

「！？」

　話し込んでいる間に、試合時間が迫っていた。その事実を知らされて、俺は慌てて右手を伸ばし、俺の目の前に伸びたユラの左手を掴んだ。

　すると、ユラは苦笑しながら、俺に一つ約束をしてくれた。

「帰りは迎えに行くから」

「うん」

　試合が終わればユラに会える。その可能性を想像すると、俺の頬が緩んだ。しかし、直後に強張った。

　もし、負けてたら――いや、勝つしかない。

　俺は不安に負けないよう、心中で自分を鼓舞した。その瞬間、俺の視界がグニャリと歪んだ。

「！？」

　俺の視界に映った全ての像が、視界の中心部に吸い込まれた。

　一瞬、俺の視界は真っ暗闇になった。その直後、全てを吸い込んだ中心部から「全く別の色」が溢れ出した。

　一体、これは何なのだ？

　いつもの瞬間移動とは全く違う状況だった。その変化に戸惑っていると、視界に溢れた色が、様々な像を形作っていた。

　視界に映った幾つかの像には見覚えが有った。何故ならば、俺は昨日「ここ」にいたからだ。

　俺は黄土色の異世界、「円形闘技場」の中心に立っていた。

　第十七話に続く。