魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第十五話 憤怒地獄（サタン）

　古代ローマの円形闘技場から外に出ると、そこは「石」の町。レンガを積み上げた建造物が軒を連ねて立ち並んでいた。

「凄い――」

　俺、愛洲玲寿にとって、全く初見、未知の光景だった。そのはずだった。しかし、先程までいた建物を鑑みれば、どこの町並みなのかは容易に想像が付いた。

「ローマ？　イタリアの首都じゃなくって、古代の方の」

「うん」

　俺が既知の国名を告げると、ユラが小さく頷いた。

　今、俺は古代の大都市の中にいる。その事実を意識するほどに、俺の心は興奮と好奇心でピョンピョン躍った。その一方で、強い違和感も覚えていた。

　ここって、本物の古代ローマじゃない。絶対に魔界だ。

　町の住民が、明らかに人間ではなかった。俺の視界に映っていたのは、犬頭の小男とか、牛頭の大男だった。

　前者は「コボルト」、後者は「ミノタウロス」という魔物だ。それを見た瞬間、俺の脳内に「餓鬼のような小人」と、「豚面の大男」が閃いた。

　あの人達も、色欲地獄の「ゴブリン」や「オーク」みたいな領民兼、領主（悪魔）の眷属なんだろうなあ。

　現在地は間違いなく魔界。その事実を確信して尚、いや、その「異世界的要素」が、俺の好奇心をより一層強く掻き立てた。その衝動に衝き動かされるまま、俺は周りをキョロキョロ見回していた。その最中、

「玲君」

「！」

　唐突にユラから声を掛けられた。それと同時に、彼女と繋いでいた右手がグイと引っ張られた。

「ちょっと、歩こうよ」

「え？　あっ！！」

　ユラの言葉を聞いて、それで漸く「自分達が未だ、円形闘技場の出入り口に止まっている」という間抜けな状況を直感した。

「分かった」

　俺は全力で首肯して、即座に移動開始した。

　俺達は仲良く手を繋いだまま、都市のメインストリートと思しき大道を歩いた。

　大道を挟む左右を見ると、古代ローマの家屋が延々続いていた。

　憤怒地獄って、古代ローマを模した場所なんだな。

　俺は現況を鑑みて、そのように結論付けた。ところが、暫く歩いていく内、石製だった家屋が、いつの間にやら木製に代わっていた。

「あれ？」

　一瞬、俺は色欲地獄の光景（中世日本のそれ）を想起した。しかし、よく見ると建築様式が違った。しかも、それぞれの建物の配置が「碁盤の目」のように整えられていた。

　京都？　平安京？　いや、何か違うような？

　俺は違和感を覚えながら、ユラと一緒に整地された大道を歩き続けた。その最中、俺の視界に二足歩行する大蜥蜴が飛び込んできた。

　あれって、「リザードマン」では？

　町の住民はリザードマンと、下半身大蛇の女性、「ラミア」に代わっていた。

　え？　コボルトは？　ミノタウロスは？　古代ローマはどこ？

　俺は足を止めて背後を振り返った。すると、少し離れた場所に古代ローマの街が有った。

「？？？？」

　唐突に街並みが変わった。住民も変わった。その事実に驚いて、俺は何度も前後を振り返った。すると、俺の隣から「くくっ」と忍び笑いが聞こえた。それを直感して、俺は直ぐ様「笑い声の発生源」を見た。

　ユラは、俺を横目で見ながら、心底楽しそうに笑った。

「あははは」

「…………」

　俺はジト目でユラを睨んだ。すると、ユラはニンマリと「意地悪」を絵に描いたような笑みを浮かべて、現況の意味を教えてくれた。

「ここは、憤怒地獄の中に有る、『嫉妬地獄（リバイアサン）地区』なの」

「え？」

「因みに、さっきまでいた場所は『傲慢地獄（ルシフェル）地区』だよ」

「？？？」

　憤怒地獄の中に、別の地獄が複数個存在していた。それが事実であることは見れば分かった。しかし、「そのように創られた理由」は、俺には全く分からなかった。

「どう言うこと？」

　俺は「サッパリ分からん」と、首を頻りに捻った。すると、ユラは俺の理解力を慮ったらしく、憤怒地獄を理解する為の幾つかの情報を提供してくれた。

「憤怒地獄はね――特別なの」

「特別？」

「ここは『始まりの地獄』なの」

「始まり？　最初に創られたってこと？」

　ユラは、俺に気遣ってくれていたのだろう。しかし、俺には少々難解だった。ずっと首を傾げていた。

　これが学校の授業であったなら、「じゃ、次、分かる人宜しく」と、着席を促されていたところだ。

　しかし、ユラは諦めなかった。俺が理解できるまで、トコトン付き合ってくれた。

「うん。だから、ここは魔界に有る地獄、ううん、地球の文化の研究所みたいな場所なの」

「研究所？」

「何て言えば良いかな？　えっと、地球文化の坩堝？　それとも、文化の集積地かな？」

「世界中の文化が憤怒地獄に集まっているってこと？」

「うん、まあ、そんな感じ」

「なるほど」

　魔界の各都市（地獄）は、魔王達が地球文化を学ぶ為に創られたものだった。

　ユラの言葉を理解するほどに、俺の好奇心は一層激しく騒ぎ出した。

「凄いな。俺の知らない場所、時代、世界中の、色んな文化が集まっているのか」

「ね、面白そうでしょ？」

「うん」

　俺は地区の境に立って、改めて周りを見渡した。

　俺の後ろに古代ローマ市街が広がっていた。俺の前には古代中国、城塞都市の町並みが広がっていた。

　世界中の、色んな場所の、色んな時代の、色んな文化が――ここに有るっ！？

　現在地は、全ての地獄、魔王が選んだ様々な時代の、様々な都市が集まっている。

その事実に想いを馳せ、周りの光景に見入っている内、俺の脳内に中世日本の城下町が閃いた。

「もしかして、色欲地獄も――」

「うん、有るよ」

　俺の質問に対して、ユラは即応で首肯した。その反応を見聞きした瞬間、俺の好奇心が一層激しく蠢き出した。

「ここから近いの？」

　俺は「行く気満々」でユラに場所を確認した。すると、彼女は「待ってました」とばかりにニンマリ笑みを浮かべた。

「行ってみる？」

「うんっ」

　悪魔の誘惑に、俺は全力で屈した。

　俺達は互いに繋いだ手を前後に振り、スキップしながら当該地区へ向かった。

　程無くして、和風の家屋群が現れた。その途端、急に前に進みにくくなった。

　これまで開けていた大道は、いつの間にか迷路になっていた。その入り組んだ構造こそ、中世日本の城下町（主に戦国時代）の特徴だった。

　日本の城下町は「城を守る防衛機構」と考えられていた。要するに、町も城を守る城壁の一部だった。

　城主（領主）の頭には「町を守る」という考えなど無かった。その事実を想起する度、「平和って良いな」と、今の時代に生まれた幸運を感謝したくなる。

　しかし、それはそれとして、日本の文化、歴史を体感する経験は、俺にとっては至福の時間だった。

　ああ、日本人に生まれて良かった。

　中世日本の城下町を散策していると、俺の遺伝子に摺り込まれたプリミティブな感情、先祖伝来の郷愁が刺激された。その感覚は、俺に精神的な感動と満足感を覚えさせた。

　しかし、「それ」だけで満たされるほど、生物の業は浅くは無かった。

　腹が、減った。

　幸せ気分で歩いている最中、唐突に俺の腹が鳴った。それを聞いた瞬間、俺の体、胃袋が「食欲を満たせ」と、俺に向かって猛抗議を始めた。

（飯、飯、飯、早く寄越せ）

　胃袋の主張は凄まじく、俺の自制心は徳俵のギリギリまで追い詰められていた。

　このままでは、道端の草を食いかねない。

　俺は野生化した自分の姿を想像して、その無様な姿に強い忌避感を覚えた。その想いが、俺の口を衝いて出た。

「あの、そろそろ――」

　俺は食事を提案するつもりだった。しかし、俺の言葉はユラによって遮られた。

「ご飯にしよっか？」

「！？」

　これぞ「渡りに船」か。俺はユラの提案に全力で乗るつもりだった。その意思を込めて彼女の方を見た。

　すると、ユラは右手を掲げて、前方を指差していた。それを視線で負っていくと、「めし」と書かれた暖簾に辿り着いた。

　あれは――料理屋か？

　そこは、江戸時代の小料理屋だった。それを直感した瞬間、俺の胃袋が歓喜の雄叫びを上げた。その騒音で腹が震えた。その奇怪な現象が俺の全身に伝播しようとした――そのとき、ユラと繋いだ右手が引っ張られた。

「行こう」

　ユラは、俺を飯屋に引き込もうとした。それを拒む気持ちは、今の俺には全く無かった。

「うんっ」

　俺はユラに手を引かれるまま、「めし」と書かれた暖簾を潜って中に入った。

　その瞬間、日本人の遺伝子に刷り込まれた懐かしい匂いが、俺の鼻を突いた。

　これは、味噌、そして、醤油の匂い。

　毎朝自室を出る度、俺の鼻腔をくすぐるプリミティブな刺激。それを嗅いでしまった以上、俺に「食事をしない」という選択肢は無かった。

　幸いにして、中に他の客はいなかった。どこでも好きな席に座れた。俺は、ユラに導かれるまま、中央に据えられた多人数用の長卓へと移動した。

　俺達が席に着くと、直ぐに店員と思しきゴブリンがやってきた。

　ゴブリンは、色欲地獄に於いてはユラの配下、眷属だ。彼女の姿を見ると、彼らは直ぐに跪いていた。ところが、

「いらっしゃいませ、何になさいますか？」

「！？」

　ゴブリン（店員）は、ユラを見ても傅こうとはしなかった。店員らしい営業スマイルを浮かべて、マニュアル通りに注文を取った。その態度や言動に、俺は強い違和感を覚えた。

　この魔物って、本当にゴブリン？　別種じゃないのか？

　俺は反射的にゴブリンの親玉、色欲地獄の領主を見た。ところが、ユラは特に気にしていない様子で、

「ね、玲君。何にしよっか？」

　机上に乗った「木製の献立表」を見ながら、俺に選択を迫っていた。

　まあ、ユラが気にしないのなら、別に良いか。

　俺は「これで良いのだろう」と割り切って、ユラが指し示していた献立表を覗き込んだ。その直後、

「えっと――え？」

　俺は困惑した。字が読めなかった。日本人なのに、日本語が読めなかったのだ。

　しかし、それを「恥」と罵らないで欲しい。何故ならば、献立と思しきものは、「草書」と思しきミミズがのたくったような字が並んでいたからだ。

　訳が分からん。

　俺は辛うじて読めた「魚」、「飯」という字を頼りに、

「じゃ、これ」

　適当に指差してしまった。その選択に対して、強い不安を覚えた。思わずユラの方を見て、彼女の反応を窺った。すると、

「私も同じもので」

　ユラは俺に合わせてくれた。その反応を直感して、俺は「ユラが同じものを食べるのなら」と、そっと安堵の溜息を吐いた。

　ユラのお陰で、料理の注文に対する不安は解消された。俺は掌をドリルのように回転して、ゴブリン料理に期待を寄せて、それが運ばれてくるのを一日千秋の想いで待った。

　暫くすると、俺の鼻腔に「煮詰めた醤油と味醂、そして酒の匂い」が入り込んできた。

　これは――煮魚か？

　俺は自分の嗅覚に集中して、注文した料理を予想した。そこに、二人のゴブリン給仕がやってきて、「匂いの元」を卓上に並べた。

　俺達の予想は的中、「煮魚定食」だった。

　主食の煮魚は、魔界近海で獲られたであろう南国特有の極彩色のものだった。それには一緒に煮たと思しき生姜が添えられていた。

　見た目はあれだが、とっても美味しそう。

　視覚以外の全ての感覚が、「絶対美味い」と主張していた。しかし、美味しそうなものは主菜だけではなかった。

　主食のご飯は、白米ではなく玄米だった。副菜は、多種多様な根菜類の糠漬け。汁物は、多種多様な海藻が入った味噌汁だった。

　正に、「山と海の幸の宝箱」。それらを目にした瞬間、俺の心は弾んだ。

　早く、早く食べたい。

　俺の右手が、箸立てに刺さった箸群に伸びた。それに遅れて、ユラの右手が伸びてきた。

　箸を抜いたのは、俺の方が先だった。俺の心中には、今直ぐ料理に齧り付きたい想いが溢れていた。しかし、俺は待った。

　ユラと一緒に食べた方が、絶対に美味しい。

　俺は「誰かと一緒に食事する幸福」を知っていた。それを知り得たことは、俺にとっては幸運だった。その幸運を、手放すようなことはしたくない。

　だからこそ、ユラを待った。彼女が両手を合わせたところで、俺も一緒に両手を合わせた。

「「頂きます」」

　俺達は一緒に食前の挨拶をした。その一言が、俺の食欲のタガを外した。

　もう、我慢しなくても良いんだ。

　俺の箸が、超速で卓上を奔った。その箸先が、極彩色の煮魚の腹に刺さった。

その瞬間、箸先が吸い込まれた。

「！？」

　殆ど力を込めていないのに、箸がドンドン埋っていく。

　何て、柔らかいんだ。

　俺は初めて遭遇した感触に感動を覚えながらも、勢い良く身を穿り、千切りとった肉片を口の中に放り込んだ。

　その瞬間、俺の口内に濃厚な甘辛い煮きり醤油の味と、ミネラルたっぷりの磯の風味が広がった。

　美味い、これは美味い。

　ゴブリンの煮魚は、日本人のプリミティブな味覚を刺激した。その感覚は、ユラの料理を食べたときと似ていた。だからこそ、既視感を覚えた。

　しかし、それは「今」のユラの料理に対するものではなかった。

　これって、ユラが家に来たばかりの頃の料理の味付けだな。

　今のユラの料理は、俺の舌に合わせて改変されていた。最初期のものは、洗練されていたが、特徴が乏しい「万人向け」と言うべきものだった。

　過去の記憶を想起した瞬間、俺の舌の上で「昔のユラの味」が、「現在食している煮魚定食の味」と重なった。

「懐かしい」

　思わず独り言を零してしまった。それは、ユラの耳にも入っていた。

「そう？　ふふふっ」

　ユラは笑みを漏らしていた。その反応を直感して、彼女も同じことを考えているように錯覚した。それを確かめたい気持ちも湧いた。

　しかし、その程度で箸が止まるほど、俺の食欲はぜい弱ではなかった。

　がつがつがつがつがつがつがつがつ。

　俺は食欲に駆られるまま徹底的に煮魚定食を味わい尽くした。その内、口に入るものは食器以外無くなっていた。煮魚に至っては骨すら、影も形も残っていなかった。

　ぺんぺん草も生えないほど、空虚な有様だった。その惨状を視覚で確認したところで、俺は手を合わせた。

「「ご馳走様」」

　俺が食後の挨拶をすると、ユラの声と重なった。その直後、食堂の奥からゴブリン給仕が現れて、俺達の卓に茶を並べた。

　ああ、お茶が美味しい。

　俺達は食後の茶を頂きながら食後の余韻に浸った。その最中、唐突にユラが声を上げた。

「ね？」

「うん？」

「これからどうする？　他のところ（地区）にも行く？」

「えっと――」

　魔界観光。その提案には魅力を覚えた。叶うならば、気が済むまで憤怒地獄観光を楽しみたいところだ。しかし、

「明日のことが有るから、今は我慢する」

「そっか」

　俺は断腸の想いでユラの提案を断った。すると、ユラはニッコリ微笑みながら、

「じゃ、今日は『ここ』で泊まっていこうか」

　現況、色欲地獄地区での宿泊を提案した。それを聞いて、俺は即応で首肯した。

　俺達は、地区内に有ったオークが経営する「旅籠」にチェックインした。そこも、幸いにして他の客はいなかった。

「折角ですから」

　俺達は二階に有る「最上級」と思しき十六畳の広間に案内された。

　夕食時には、旅籠の料理人自慢のご馳走を振舞われた。食後は、隣の「銭湯」を存分に楽しんだ。心行くまで慰労してから、再び部屋に戻ってきた。そこで、

「それじゃ、ちょっとだけ明日のことを話し合おっか」

　ユラの提案で、少しだけ作戦会議をした。その最中、俺は睡魔に襲われて、ウツラウツラと舟を漕いでしまった。すると、

「それじゃ、今日はこの辺で寝よっか」

　ユラが閉会を宣言して、俺達は用意されていた布団に潜り込んだ。

　ああ、明日から試合か。

　俺はユラと一緒に敷布団に横たわりながら、明日の試合の内容を、あれやこれやと想像した。いや、しようとした。ところが、

「明日の分の魔力を補充しないとね」

　ユラは意地悪そうに微笑みながら俺に身を寄せて、思い切り抱き付いた。

「――――――――っ！！」

　ユラの体から伝わる刺激が、俺の獣欲を滾らせた。

　獣欲は、俺の中で散々に暴れまくった。その勢いに圧倒されて、俺を襲っていた眠気が這う這うの体で逃げ出した。

　ね、眠れない。

　俺は心中で暴れる獣欲に、必死で抗った。その戦いに疲れ果て、それで漸く眠りに就くことが――でき――……た。

　第十六話に続く。