第40話「高速戦の行方」
起動した
――行くぞ！
アシュリーのビームセイバーは、丁度、MVEとは対照的になるグリーンの輝きを放つ。
――もう反応増幅装置は終わりだろ！？
失速していくフォーレストに、アシュリーはギッと食いしばった歯を鳴らした。
スーパーチャージャーは既に停止している。カタパルト射出の加速も限界が近い。追加ブースターも息継ぎでもしているかのように、ブースター炎が揺らめいていた。
そんな状態でも、機体がオーバーロード状態から脱するか、リアクティブアーマーが全て剥がれ落ちてしまわない限り分身は続く。
アシュリーの接近を知らせるアラームが鳴るコックピットで、
「こっちも行くぞ！」
追加ブースターを切り離す。加速が急激に失われた振動をブレーキ代わりに、惇は機体を急制動させる。
「！」
アシュリーは対処する。追撃に対して旋回するのは常套手段である。
――ここで空振りするのはアホのする事なんだよ！
反射的にやってしまいそうになる行動は、全て押さえ込む。空振りから体勢を崩し、敵機を見失う事の方が今は恐い。
惇も旋回から即攻撃に移らなかった。
――空振りはしないか！
攻撃は相手の体勢が崩れた時だけだ。フォーレストの速度は惇が戦闘できる域を出ている。
交叉に剣の閃きはない。
互いに弧を描かせて旋回するだけ。この旋回は、アシュリーが有利だ。
――旋回時は減速しなきゃダメだろ！
先に攻撃態勢に入るのはアシュリーだ。しかし――、
「照準……無理か！」
ビームライフルで狙うには、フォーレストは速すぎる。立ち止まっていれば見越し射撃もできるが、ここで立ち止まる勇気はアシュリーにもない。
対する惇は、照準などお構いなしにトリガを引く。パルスレーザー式突撃銃は、寧ろ連射して使うものだ。
ただし照準など無視しているのだから、アシュリーに直撃など望めない。
――ビームは今、弱点になってるんだけどね。狙ってこない気か！
何が何でもMVEで戦う事を選ぶのならば、今のアシュリーには煽りだと感じてしまう。実体弾の防御を上げるためビームの防御を犠牲にしているアシュリーには、パルスレーザー式突撃銃での戦闘が向いている。
「来るなら来い！」
怒声と共に、アシュリーは敢えて惇の真正面に立つ。
ビームライフルを背のラックに戻し、ビームセイバーを２本、両手に持つその姿は、惇にはクォールとの一戦を思い出さされた。
「勝負！」
故に惇の口から、この一言が出る。
総循環を握る手には、知らず知らずのうちに力が込められていた。
――行くぞ！
覚悟を決めるのは、この交叉には必殺の一撃を込めるつもりだからか、クォールが祖父と見た特撮の必殺技を入れていたように、惇もアタックパターンに入れた。
忙しい母と見ていたアニメのモーションだ。
「ッ！」
歯を食いしばり、続いて機体からパルスレーザー式突撃銃を廃棄させる。
MVEを両手持ちにして大上段に構えさせ、スラスターに気合いでも入れるかのようにスロットルを一度、叩く。
アシュリーは思った。
――丁度いい！
パルスレーザー式突撃銃を廃棄したフォーレストは、もう至近距離でのMVE以外に頼るものがない。
それは黙っていても、アシュリーが狙っていた近距離に来てくれるという事だ。
「子供だましは、もうやめだ！」
ビームセイバーではなく、両肩に装備されていた対機化猟兵用のクレイモアで迎え撃った。磁力を利用し、前方の広範囲にベアリング弾を発射するクレイモアは、真正面から突っ込んでくる惇にとっては、正しく死の罠。
ここで明暗が分かれる。
惇の耳に噛み付くが如く、けたたましいアラーム音が鳴り響く。
当然、レッドアラームも含んでいるのだが、しかしcriticalを告げるアラームはない。
「フォーレスト！」
最後のリアクティブアーマーが守ってくれた。クォールと戦うために仕上げた機体が惇を守ったのだ。
ならばアシュリーへ一太刀浴びせるのみ――大上段に構えたMVEを、すれ違い様に叩き込む！
今度はアシュリーのコックピットにアラーム音がこだまする。
――こいつ……。
フォーレストを睨み付けるアシュリー。
「ここまでできるのに、何で相手をバカにする方へ行くんだよ！」
アシュリーが振り向きざまに投げつけたビームセイバーは、果たしてフォーレストに突き刺さったのであった。
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