Riot Fleets-市立峰高校ゲーム同好会の日々-

第38話「機化猟兵隊」

　高浜が惇（じゅん）を指名したのは、フォーレストに乗るからだ。

　格納庫にあるフォーレストには、高浜が新装備を仮設させている。

　それを見上げる惇の顔に浮かんでいるのは、困惑であった。

「これは……？」

　バックパックに弾頭を取り除いたミサイルが突き出ているフォーレストの姿は、不格好としかいい様がない。

　高浜も不格好という評価には苦笑いで返す。

「確かに不格好だ。仮設でなければ、Ｓ級じゃなくなるからな」

　フォーレストをＳ級に留めるために、特殊な装備は仮設物でなければならない。

「このミサイルは、弾頭だけでなく炸薬や信管も抜いている。急造の追加ブースターだな」

　急造の仮設であるから、これは当然、使い捨てだ。

　だが追加ブースターを装備する理由は、やはり惇にはわからない。

「でも加速なら、スーパーチャージャーもありますよ？」

　カタパルト射出と組み合わせれば、ミサイルと誤認させる程の速力を得られる。

　――これ以上、スピードを上げる？

　戦艦は速力こそが最大の武器だろうが、機化猟兵は違う。火力特化、装甲特化はよく聞くが、過剰なスピード特化はない。

　だが高浜は断言する。

「フォーレストの最大の武器はスピードだ」

　そして必要以上の特化ではないという。

「最高速を高める事でできる事が増える。だから今の状況で、篁（たかむら）が全力を出せるんだ」

　必要な強化だ。

「次のターン、すぐに篁と晶を出す。当然、読まれている」

　＊＊＊

　高浜の言葉など、当然の事だ。

「次、機化猟兵（きかりょうへい）が出てくる」

　三分割した艦隊を叩こうというのだから、当然、接近戦に移行する。そうなれば単縦陣（たんじゅうじん）を敷いていた高浜の艦隊には衝角での攻撃がよく効く。

　ならば高浜は機化猟兵を出すしかない。

「で、だ」

　ベクター・ツヴァイトはアシュリーを振り向いた。

「奇襲があるだろう」

　防衛だけに機化猟兵を使う訳がない。

　そして奇襲といえば、事前に知っている知識によれば、晶と惇がする。

「コムギさんは、相手のエースを抑えてほしい。こっちだって、旗艦を潰されたらお終いだから」

　晶は全距離、全方位で戦える。旗艦を識別されれば、確実に沈められてしまう。

「そしてアシュリーさんは、当然――」

　ベクター・ツヴァイトは、デューン――惇だと最後までいわせてもらえなかった。

　アシュリーはベクター・ツヴァイトの声を遮（さえぎ）って口を開く。

「僕がやるよ。フォーレストだろ？」

　そのために弧宮から策を授けられたのだから。

　アシュリーの表情に宿る決意に、一瞬、ベクター・ツヴァイトは迷う。

　――聞く耳があるか？

　直接、ぶつかれば言葉を交わすチャンスもあるだろう――信じる以外にない。

「……あぁ、頼むよ」

　思考時間を終了し、移動フェイズに入る。

　旗艦バファローの艦橋で、ベクター・ツヴァイトは見た。

「高浜さん、何だ？　あれ

　高浜が手を加えたフォーレストの異様な姿。

「いや、今はいい！」

　出撃してくる機化猟兵は、ベクター・ツヴァイトが気にする点ではない。

「接舷（せつげん）する。衝角を使え！」

　三分割した中部と後部を、どう料理していくかがベクター・ツヴァイトの仕事だ。

　――反転せず、姿勢制御用のスラスターを使ったのは、流石は高浜さんだ。

　三分割されてしまったが、高浜は陣形を保持できている。

　数的は有利は動かないが、一方的に蹂躙できる程の混乱はない。

　――兎に角、接舷して格闘戦だ！

　中部と後部を捕まえるしかない。

　その様子を見る高浜は、パンッと手を叩いた。

「旗艦が分かったぞ！」

　艦隊運動のクセだ。単縦陣を指揮する場合、総指揮官の乗艦は先頭に位置するしかない。

　しかし二列に分けている今、どちらがベクター・ツヴァイトのバファローか判断がついていなかったが、艦隊運動のクセが高浜を閃かせた。

「篁！」

「はい！」

　高浜の指示する戦艦へ、惇は視線を突き刺す。

「フォーレスト――」

　カタパルトに乗る惇は、フォーレストに与えられた装備を確かめていく。

　――カタパルト射出、スーパーチャージャー、そして仮設ロケット！

　その全てを、これから一気に点火するのだ。

「行きます！」

　射出されたフォーレストのコックピットでは、惇が顔を歪ませるしかない状況が訪れる。

「何も見えてないぞ！」

　高速度で入る演出が、これでもかと襲いかかってきたのだ。

　操縦桿を握る腕が、後方へ引っ張られるように感覚に陥る。

　視野狭窄が始まる。

「いや、目標は教えてもらった。行く！」

　スロットルは死んでも戻さない。

　そしてフォーレストが最高速に達した時、変化が訪れる。

　バファローの艦橋で、この戦場をコントロールしているベクター・ツヴァイトですら声を荒らげさせる変化だ。

「機化猟兵？　何機いる！？」

　レーダに突然、有り得ない数の機影が現れた。

　高浜の顔は「してやったり」と笑みが。

「！」

　だが高浜の乗艦にも、衝角を受けた衝撃が襲いかかってきた。