Riot Fleets-市立峰高校ゲーム同好会の日々-

第9話「悲喜劇は突然に」

　その夜、降って湧いたような話があった。

　帰宅した惇（じゅん）へ、母親が真っ先にいった事――、

「今日、町内会の集まりで、お父さんもお母さんもいないから」

　町内会長が代替わりしたから長くなるし、両親ともに出かけるという。

「晩ご飯のお金、ここに置いておくよ」

　前もって作っておくのではなく、好きなモノを食べろと金を渡すのは良心的といえるかも知れない。

　ただ、そこに続く言葉だ。

「隣の弥紀（みのり）ちゃんもいるから、二人で一緒に食べなさい」

　こんな何年も聞いた事がない言葉には、惇も眉間に皺を寄せて首を傾げる。

「何で、弥紀姉ちゃんの名前が出てくるんだよ」

　しかし母親としては、寧ろ惇の方が分からない。

「同じ部活動に入れてもらったんでしょう？　色々と話を聞かないとダメでしょ」

「入れてもらったって訳じゃないけど……」

　惇は眉間に皺を刻んだままだが、母親も構っている暇はない。

「向こうにも声をかけておくから。じゃあね」

　そういい残して母親は出て行くものだから、惇は大きく溜息を吐かされてしまう。

「はぁ……」

　しかし表で待っている父親を待たせたくないのは分かる。

　――お袋、俺くらいの歳の時は男子が怖かったんだっけ？

　惇の母親は中学生の頃、ケンカをしている男子生徒を見た事を切っ掛けに、暫く引き籠もりになる程、強く男性恐怖症になった。そんな母が結婚相手に選んだ男を、長々と待たせておく訳もない。

　惇の溜息は二度。

　その二度目と玄関が開く音とが重なる。

「よっ」

　片手を上げて入ってきたのは、今し方、母親から話題に上がった弥紀だった。

　惇は「早いね……」と引き気味にいうが、弥紀の方は片手をプラプラさせて軽い雰囲気を作りながら、

「外食しろってお金もらったんでしょ？　自炊するなりお惣菜を買うなりして安く上げたら、残りを小遣いにしちゃえばいいのよ」

　その悪巧みの為だ。惇も、それを悪巧みとは思わない方だが。

「なるほど」

　しかし頷いてはみたものの、惇は単純な疑問がある。

「弥紀姉ちゃん、料理なんてできたの？」

「料理なんて？」

　 弥紀はすぐさま目を鋭く細めるのだが、もう一度、惇が「できるの？」と訊くと、

「できないけどね」

　あっさりと翻（ひるがえ）した。

「まったく……」

　と、溜息を吐きたくなる惇だが、溜息を吐く前に母親がいわれた言葉を思い出す。

「そういえば、お母さんにゲーム同好会に入れてもらったっていわれたけど、寧ろ俺が入ってあげてない？」

「それは叔母さんの言葉のアヤってもんよ。お姉ちゃんが気を遣う方って思ってるんじゃない？」

　弥紀にこういわれると、黙らされるのが惇である。再び「まったく……」と呟き、

「で、お互いに料理できないなら、お惣菜を買ってくる事になるけど、何がいい？　俺が行くよ」

　そういったのは惇の好意である。

　それに対する弥紀の答えは――、

「何でもいいよ」

「それ、一番、いっちゃダメな奴だろ」

　惇は呆れたように眉をハの字にするのだが、弥紀はどこ吹く風よと繰り返す。

「何でもいいから、買ってきて。ご飯は炊いておくから」

　買いに行ってもらう代わりにというのだろうが、惇から引き出せたのは舌打ちくらいなもの。

「あー、はいはい」

　片手を振りながら出て行った惇が買ってきたのは――？

　＊＊＊

「信じられる！？」

　Riot Fleetsのロビーで、弥紀は怒り顔を晶へ向けていた。

　晶（あきら）が目を瞬かせるくらいしかできない程、弥紀（みのり）を怒らせた夕食のメニュー。

「レンジでチンするナンだけって、どういう事よ！？」

　惇が買ってきたのは、冷凍食品のナンだったからだ。

　しかし買ってきた惇こそ、フンと強く鼻を鳴らし、

「ナンでもいいっていっただろ」

　何でもいい――言質は取っている。

「俺はいわれたものを買ってきただけだからな」

　そういう惇といわれる弥紀を見て、晶も吹き出した。

「あぁ、確かに」

　ニュアンスは違うのだろうが、言葉そのものに間違いはない――とは、親友が聞きたい言葉ではないだろうが。

「はぁ！？」

　弥紀が素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげるのも、当然といえば当然か。

　しかし当然というならば、惇もそういう顔をして、

「俺は何も間違ってないね」

　いわれた通りのものを買ってきた、といい張る。

そうして弥紀と惇のにらみ合いが始まると、四人目が姿を見せた。現実と同じく黒野短髪に、現実とは違って垂れ目と吊り眉という男性アバターを使っているのは、顧問の高浜である。

「何を騒いでる？」

　一部始終を見ていた訳ではないく、かいつまんだだけであるが、高浜にもゲームの中でまでする話ではないくらいはわかる。

　高浜の登場に黙ってしまう三人の内、惇だけは高浜のアバターに目を丸くした。

「高浜先生、ゲームするんですね」

　高浜のアバターが作ったばかりでないのは、惇の目からも明らか。着けられている装飾には、撃破や勝利数で得られる勲章やバッジがあるのだから。

「少しはな。でなければ、妹にいわれてもゲーム同好会の顧問なんてやらないだろ」

　高浜は苦笑いと共に答えたのだが、その苦笑いに晶が悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「寧ろ、私よりお兄ちゃんの方が先にやってたくらいだよ」

　高浜は思わず舌打ちをしてしまいそうになるが、それを引っ込め、代わりに妹と妹の親友とへ視線を向ける。

「で、何を騒いでた？」

　話を最初に戻そうというのだろう。

　しかし「あー」と間延びした声をあげた弥紀は、話をそう元には戻さない。

「惇が童貞だって話をしてました」

　それには惇が「はぁ！？」と声を荒らげる。

「違うだろ！」

　惇の反応は、それこそ弥紀の思うつぼだ。

「あ、ごめん。童貞じゃなかったの？」

「いや、だから違うだろ」

「やっぱり童貞だった？」

「だから……そういう話じゃなかっただろう！」

　こんな遣り取りに高浜は大きく溜息を吐き、「男子の目が合ってもコレか」と呟かされる。

「篁（たかむら）の機化猟兵を、どう弄るかの話は？」

　それが最優先だろう、と高浜が話題を無理矢理、修正した。そういわれると、惇も大きく深呼吸して、居住まいを正す。

「あぁ、そうですね」

　惇にとっても従姉と先輩の事より優先すべき事だ。

「クォールさんと再戦する時まで、もっとできるようになっておかないと」

　惇には大きな目標ができている。そのために維持したスプライトなのだ。

「お互い、楽しくゲームしたいですしね」

　惇は初心者狩りに水を差された勝負の続きを思い浮かべていた。

　そんな惇に、晶が目を細める。

「私みたいにエンジョイ勢は――」

　そして口にした言葉は、対人戦を嫌っていた晶が、協力プレイの為に仕上げ機体体のコンセプトだ。

「単一行動を確実にこなす堅実さと、自分の感覚をフィードバックできる事を意識するといいかも知れないね」

　特殊な装備や高火力といったものが、必ずしも必要でない事は晶が体現している通り。初心者狩りと戦った晶の熱風は、接近戦用のビームセイバーと銃撃戦用のビームライフルしか持っていなかった。

　漠然（ばくぜん）としすぎているかも知れないが、惇にとってひとつの指標になる。

「なるほど……」

　そんなタイミングだった。

「武器を変えたくらいのノーマルで楽しんで勝とうとか有り得ないから」

　誰に向けた訳ではないのだろうが、ロビー中に聞こえるくらいの大声である。