Riot Fleets-市立峰高校ゲーム同好会の日々-

第7話「コンビネーション」

　レーダに映る光点のスピードが増した事に、惇（じゅん）は目を剥かされた。

「！？」

　こちらはノーマルなのだから、カスタム済みの初心者狩りとはスピードが違って当たり前ではある。

　――追いかけられてるぞ！

　だがこれを阻止しようと、晶（あきら）や弥紀（みのり）が来てくれたのではなかったか。

　とはいえ五機も敵機がいたのだから、三機で抑えきれないのは仕方がない。

「くっそぉ！」

　毒突く惇は、不意に襲ってきた振動に顔を顰めさせられる。ゴブリンが肩を押さえてきて、立ち止まらせたからだ。

「何？」

　惇に対し、ゴブリンのパイロットは――、

「迎え撃とう」

　惇とは真逆の思考。反応増幅装置は数秒で効果を発揮しなくなるが、それでも相手に追いつかれると判断した。

「追いつかれたら、どうせ順番にやられる。迎え撃とう」

　腹を括（くく）る時だと、その声は告げている。

　これが惇には効いた。

　高々、一戦しただけの相手であるが、互角に死闘を演じたが故に芽生えたシンパシーか。

「あぁ」

　惇も腹を括る。だが一言、訊ねた。

「名前、聞いてなかった」

　表示名を見れば済むのだが。

「クォール。そっちは？」

　無論、ゲームの登録名であって本名ではないが、十分だ。

「デューンだ」

　惇が登録名を告げたところで、二機は並び立つ位置へ変わる。

　まずクォールがショットガンを放つ。散弾は扇状に拡散してしまうため、距離が離れればダメージは激減する。それと引き替えに命中率は上がるが。

　ショットガンを撃つクォールがいう。

「挟み撃ちにしよう。僕は先に行く！」

「わかった！」

　一も二もなく飛びついた惇は、射撃したクォールとは対照的にビームライフルを放り投げた。

　――あの大砲だ！　連発はできない！

　重砲は一門しかないのだから、クォールと惇を同時に攻撃する事はできないと踏んでの事である。

　ビームライフルを投げ捨てた手でビームセイバーを抜き、もう片方では盾を構えさせた。

　盾の内側で身を屈めるようにして構え……、

　――よし！

　ホイールダッシュを仕掛ける。クォールのようにドリフトさせる技術はない。ただ前方へ全速力を傾けるのみ。

　初心者狩りは迷わなかった。

　――スプライトは勝手につっこんでくる。こっちだ！

　重砲はホイールダッシュが遅れたクォールのゴブリンへ向く。

　クォールのスタートは、その砲撃寸前になっていた。

　重砲が轟音と共に砲弾を吐き出す光景に、クォールは歯軋りしながらフットバーを蹴るように操作する。

「ッ」

　歯を食いしばっているから気合いの声すら出せないが、ここでも急制動をかけて愛機をドリフトさせた。

　アラームが点灯する。ドリフトした事で回避できたのは、直撃する事だけ。掠めただけでも重砲の威力はダメージを加えてくる。致命傷一歩手前という状況に、クォールは歯を食いしばりながらも舌打ちした。

　――こっちは軽装甲だからな！

　近距離戦を主眼にしている機体だけに、防御よりも回避に振っているからだ。

　――まだ動ける！

　そう考えているクォールだが、背後で怒った爆発音は惇にも届く。

　――クォールさん？

　クォールが撃破されたのかと思ってしまえば、足も鈍ろうというものか。

　だが惇はそれを押さえ込み、踏み込んだペダルと操縦桿を握る手は鈍らせない。

　眼前の初心者狩りは、反応増幅装置の効果が終了し、鈍っている。

「おお！」

　クォールとは対照的に、惇は雄叫びをあげた。構えた盾ごと体当たりする勢いで突っ込んでいく。

　衝撃が来る。正面衝突については、Riot Fleetsでも現実世界と似たような設定が存在する。現実では衝突時の衝撃は、より軽い方、より柔らかい方へ大きく響くものだ。Riot Fleetsでも装甲は衝撃を和らげる重要な数値である。

　盾が、その衝撃からスプライトを守った。

　そしてホバリングしている初心者狩りは、衝撃を吸収するためのアシストを地面から受けられない。

　大きく体勢を崩す初心者狩りに、惇は勝機を見いだした。

　――クォールさん！

　初心者狩りを正面に捕らえつつも、惇は視界の隅でクォールのゴブリンを見つけている。

　――もう一度だ！

　体勢を整えようとしている初心者狩りへ、惇はもう一度、盾での一撃を見舞った。相手は四肢をパージしているとはいえ、元は四足歩行だった重量級。惇のビームセイバーでは心許ない。

　盾で殴りつけ、そしてビームセイバーで鍔迫り合いに入る。

　初心者狩りは舐めるなといったかも知れない。

　その声は、一拍遅れてやったきたクォールが黙らせた。

　背後からコックピットへ狙いをつけたクォールは、右腕に仕込まれた格闘戦の切り札を発動させる。

　――リボルビングネイル！

　前腕に装備された武器はネイル――釘と名付けられている通り使い捨て。炸薬を使い、螺旋を刻まれた射出装置によって加速される一撃は、至近距離での貫通力では恐るべき威力を見せる。

　二人のHUDに表示される文字――。

　critical.

　撃墜を意味している。

「ありがとう」

　その言葉は、クォールと惇の二人が同時にいってしまった。

「ハハハハ」

「ハハハハ」

　笑い出したのも同時だが、先に溜息を吐くような深呼吸をして居住まいを正したのはクォールの方。

「ありがとう。楽しかった」

　実力伯仲の二人が協力して危機を乗り切ったのだから。

　惇も「俺も」といい、

「もう時間かな」

　バトルロイヤルが終了する条件は、最後の一機になる事と、タイムアップの二つだ。

　時間を確認する惇。

「一対一の方は――」

　最後の一機には、残り時間的にもなれそうにない。　

「多分、またマッチングするよ。その時に」

　クォールが片手を上げると、丁度、タイムアップを告げるアラームがコックピットで鳴った。

　帰還の演出が入る中、惇はもう一度、いう。

「楽しかった。本当に」

　対人戦は苦手だが、クォールとは対戦も協力も楽しかった。