異世界診療所の卑屈な天使～農民の私が一流の医者になる話～

異国の診療所の卑屈な天使

　ラース王国の広大な大地を風が撫でるように吹き抜け、深緑の草木が揺れる晴れた日。

　港街はいつもと同じく多くの人で賑い、遠くの海には、商船が無数に浮かんでいるのが見える。平和で、それでいて充実した昼下がりだ。

　私が訪れたのは、故郷である小さな街の、小さな村の、小さな農民の畑だ。

　見ると、二人の女性が話していた。片方は老けていて、知らない顔だった。もう片方は……よく知っている女性である。

「鎌で怪我したの？」

「そうみたい……」

「なら薬草を持ってくるわ、ちょっと待ってて」

　そう言って、老けた女性はどこかへと行ってしまった。どうやら、怪我をしているみたいだ。

　私はすぐさま、その女性へと駆け寄った。

「怪我したの？」

「そうみたい。でも薬草を持ってきてくれるそうだから…………え？」

　私は医者だから、こんな傷くらいすぐに治せる。

　そしてなにより、故郷で愛する父と母に育てられた。ひねくれて、卑屈になりながらも強く生きた。ギルドでは天使と称され、死にかけた戦士を助け出したりもしたんだ。

　だから、こんな傷くらいすぐに治せる。

「嘘っ……あなた、ミリ？　ミリなのね……？」

「母さん、色々言わなきゃだけど。まずは、ただいま！」

　私は、母に抱きついた。私の背は、すっかり母と同じ高さになっていた。それでも、私は子供だ。もう離れたりしない。

　五年間も甘えられなかったんだ。これくらいは許してくれ。

　母は泣いていた。私をグッと抱きしめて、小さく「おかえり」と呟いた。

　……わかってる。母さんはずっと、私を愛してくれていたんだ。

　喧嘩で家を飛び出したことも、今まで迷惑をかけたことも……わかってる。全部謝らないといけない。

　でもその前に、もう少し泣いていい？

◇

　久々の実家は、やはり少しも変わらなかった。少し寂しさを感じるくらいだろうか。

　あれだけ嫌いだった、みすぼらしい農民の家だったが、今思うと温かみがある。五年ぶりなのに安心感のある、居心地の良い空間だった。

　母は少しも怒らなかった。それどころか、私に頭を下げた。

「ごめんなさい、私がもっと上手に向き合ってあげれたら……」

「いや、母さんは悪くないって。むしろ、私も……ごめん」

　私はしばらくの間、魔法学園や診療所での生活について話した。私の過ごした冒険のような日々を、私を助けてくれた沢山の友達の話を、サファイアのことを……全て話した。

「ミリ、あなたは本当に自慢の娘よ」

「へへ……頑張ったよ、私は」

「本当に、良く頑張ったわね……」

　そして、今度は母が今までのことを話してくれた。父が何故病気になり、何故見捨てられたのか。私がいない間、どう思っていたのか。

　私は静かに、母の話を聞いた。

◇

（ミリの母視点）

　夫はこの村で、最も嫌われていた男だった。

　基本的に、農民同士は仲がいい。それに、結束も固く、何かあった時は助け合うこともある。しかし夫は、そうではなかった。

　嫌われていた主な原因は女遊びだ。村中の女性を食い荒らした果てに、最後には私と無理やり……。

　絶対に言えないが、ミリはその時に産まれたのだ。

　私は、産まれたこの子を死ぬまで愛すると誓った。そして、必ず「産まれてきてよかった」と思ってもらおう。そう考えたのだ。

　ミリが産まれた日、夫は私に土下座した。事の重大さに気づき、もう二度とこんなことしないと言った。

　それから、夫は人が変わったようだった。他の誰よりもよく働いていたし、女遊びの噂も聞かなくなった。ミリには父親らしく振る舞うようになり、育児や家事も手伝ってくれた。なので、ミリからすれば夫は、良い父親に見えたのだろう。

　ミリは自分の足で立つようになり、言葉を話し、すくすくと育っていった。ミリは笑顔が素敵だったのだ。その笑顔だけが私の心の傷を癒してくれる……。

　そんなある日、夫が病気で倒れた。

　私は迷った。自業自得だとも思った。村の皆は罰が当たったんだと言う。私もそう思っていた。しかし、ミリは違った。私に縋り付いて、泣きじゃくる。

「ねぇ、お父さんが！　死んじゃうの……？」

　私は思い出した。ミリの幸せは、私の幸せである。必ず夫の病気を治して、この子を笑顔にすると心に決めた。

　その日の夜、私はミリが寝たのを確認してから、村の知り合いに頭を下げに行った。

「お願いします！　あなたの魔法で夫を助けてください」

「なんでだよ、あんなにアイツを恨んでたじゃないか？　むしろいい気味だろ」

　この人は駄目だ。

「お願いします！　夫を助けてください」

「すまんが、アイツに関して手助けできることはない」

　この人もか。

「お願いします！」

「……あの男に未練でもあるの？」

　誰に聞いても答えは同じだった。夫はあまりにも嫌われていた。それでも、ミリの為にと頭を下げた。

　次が最後……嫌な奴だが、回復魔法の実力はかなりのものだ。なんとかしてくれるかもしれない。

「お願いします！　夫を助けてください！」

「ふむ……お前、小さな娘が居たよな。可愛らしい」

「それがどうしたっていうの？」

「いやぁ、ちょっとでいいんだ。その子と遊ばせてくれよ……一回で良いんだ」

　この男は、どうしようもないクズだった。そして、あろうことか私の愛するミリをそういう目で見ていたのだ。

「金でもまぁ、良いけどよ。金貨三枚だな」

「……」

　金貨三枚、私達の生活ではとても無理な金額だ。いや、こんな奴のことなんか信用できない……！

「で、ちゃんと金は払えるのか？　それとも諦めて身体を売るか？」

「……」

　私は泣きながらその場を去った。ミリの身体を売ることなんて絶対にしない。

　間もなく、夫は死んだ。

　ミリは号泣し、暴れ回った。家の物を壊し、そして最後にはうずくまった。その時私は何もできなかった。私は無力だったのだ。

　物を壊して怪我をしてしまったミリを、薬草で治療しながら泣いた。

　血だらけになったその手は、まだ子供の手だ。けれど、ミリは子供みたいに無邪気に笑わなくなってしまった。その先もずっと。

　どうにかしてミリを元気にしようと考えたが、何も思い浮かばない。それを気の毒に思った農民の知り合いが、私に銅貨三枚をくれた。

「たったのそれだけだが、娘さんに何か好きなものを買わせてやってくれ」

「ありがとうございます……これでミリも、きっと元気になります」

　私は家に戻り、銅貨をミリに渡した。その時、ミリはこう答えたのだ。

「これがあれば、父さんが生き返るとでも言うの？」

　ミリは笑うどころか、そんなことを言った。そしてそのまま、ふらふらと街に行ってしまった。それが情けなくて、沢山泣いた。ミリが欲しかったのはお金なんかじゃない。愛情だ。

　私は自分の無力さを恨むことしかできなかった。

◇

　ミリはある時から勉強に没頭するようになった。朝から庭に出て庭でずっと、私ですら読めないような難しい本を読んでいる。

　理解できているのかは分からないが、きっと楽しんではいる。木の枝で地面に文字を書いて、しばらく考えて、それを消す。そしてまた書く。本当はペンや紙をを買ってあげたいのに……。

　そんなある日、家に猫が来た。黒猫のサファイアだ。

　なんと、サファイアの姿を見るとミリは笑うのだ。何年も閉ざした笑顔を、彼女は私に見せてくれた。しかし、ミリは「この猫を飼わせて！」とは言わなかった。その代わり悲しそうな顔で、サファイアに囁いた。

「サファイア、君はここにいちゃいけないんだよ…………」

　私は思わず嘘をついた。

「そんなことないわ、猫一匹買うくらい平気よ」

「ほんと！　なら飼う！　ねぇサファイア、お前をうちで飼っていいんだって！」

　そして、サファイアには可愛くなって欲しいと、私が大切にしていた真っ赤な宝石を首輪にしてプレゼントした。

　その数日後だろうか。魔法学園から手紙が届いたのは。

◇

「私は必ず医者になって、大金を稼いでここに送るからね！」

　────その言葉が、何度もよぎり、眠れない夜もあった。

　ミリが旅立ってから、五年の月日が流れた。

　あの子は元気にやってるだろうか、友達は作れただろうか、勉強は楽しめているだろうか。心配で手紙を何度も出したが、一度も帰って来なかった。

　五年経っても帰ってこない。

　私はきっと、駄目な母親だったんだ……そう自覚せざるを得なかった。

　そんなミリの噂は、私の元まで届いた。

　史上最年少で魔法学園に推薦入学した少女がいる。その少女は、僅か二年で医者になった。その後、海を渡って危険な土地で医者として働いているという。

　正直、信じられない。嘘かとも思った。よくできた作り話と、ミリを勘違していたのではないかと。しかし、多くの旅人が、同じようなことを口にした。

「その少女の名前は？　その少女は何という名前ですか？」

「確か……ミリとか言ったっけ？　可愛い子らしいぜ」

　旅人に聞くと、皆口々にミリの噂話をした。ギルドでは天使と呼ばれ、崇められ、そして親しまれていたという。

　私の力なんて、必要なかった。たまたま農民の家に産まれ、たまたま私の娘だっただけで……。

　彼女は天使と呼ばれ、多くの人を助けている。今もずっと。

◇

　ある日、突然ミリが帰ってきた。

　見違える程に大人になっていて、背も随分と伸びた。五年越しに見る娘は、噂に聞く天使そのものだった。

　しかも私の手についた切り傷を、三秒足らずで元通りにしたのだ。どこからどこまでが現実なのか、私は信じられないままミリを抱きしめた。

「嘘っ……あなた、ミリ？　ミリなのね……？」

「母さん、色々言わなきゃだけど……まずは、ただいま！」

　腕の中にいたミリは、あの日に戻ったかのようだった。あの日の、小さくて可愛らしい娘のままだった。

　そして愛する、私だけの天使だ────。

◇

　ここまで私が体験したことを全て話した。それをミリは、真剣に聞いてくれていた。きっと、聞きたくないような話もあっただろう。それでも、嫌そうな顔はしなかった。

　そして、一通り話し終えた時にミリが切り出した。

「ねぇ、母さん。これを見てほしいんだけど……」

　彼女がカバンに入っていた袋を取り出したとき、私はヒヤッとした。中には、目が眩むような数の金貨が入っていたのだ。

「ミリ、もう私にお金は……」

「ううん、そうじゃない。豪邸も建てないし、農民を見返したりもしない。ただ、今から一緒に買い物にでも……どう？」

　ミリに手を引かれて、私は滅多に行かない街へと出向くことになった。街は、いつも通り賑わっていて、大人になっても高揚する素敵な場所だ。まずは、彼女に言われて高級そうな食事処へ立ち寄った。

「母さん、私が奢るから安心してね」

「ちょっと、流石に申し訳ないんだけど……」

「大丈夫、五年ぶりに会ったんだから親孝行させてよ」

「本当にいいのかしら」

　その店の料理は、今までで食べた食事の中で一番美味しかった。高級だからではない、目の前にミリがいるからだ。私は、幸せすぎるあまり、夢ではないかと何度も疑った。

　次に、宝石店に連れて行かれた。ミリは店内に並べられた高価な石を眺めながら嬉しそうに言った。

「何か記念に買っていこう」

「何かって……そんな、あなたのお金なんだから自分が使いたいことに使いなさい」

「これが私にとっての使いたいことだよ」

　私は何度も断っが、ミリは折れなかった。何度も説得されて、ようやく私の方が折れた。ミリがこれだけ言ってくれているんだ。断り続けるのも失礼だろう。

　そして、ミリが店員に聞いた。

「魔石はありますか？」

「はい、こちらに」

　見るも、大小さまざまの赤い宝石が並べられているコーナーがあった。どれも高価で、見ているだけで鳥肌が立ちそうだ。そしてミリは、防犯のための仰々しい魔法陣の上にある、木箱に入った大きな魔石を指さした。

「じゃあこれを」

「かしこまりました」

　厳重な木箱の中では私に見合わないほどの、大きくて真っ赤な宝石が輝いていた。ミリがくれた贈り物は、全て私の一生の宝物だ。もちろんこれも……大切にしよう。

　その後、ミリは仕事が忙しいといって帰ってしまった。もちろん、止めたりはしなかった。寂しい気持ちもあったが、また一年もすれば帰ってくるとのことだ。

　そして、別れ際にミリは言った。

「母さん、私ね。生まれてきてよかった」

　その瞬間、私の中の全てが報われた。あれだけ苦痛だった五年間も、全て無かったかのように……ミリがくれた笑顔が眩しすぎて、私はまた泣いた。