異世界診療所の卑屈な天使～農民の私が一流の医者になる話～

二人で半分

　私は、いつものように本を持ってジジイの本屋へ訪れた。この頃には、なるべく人と会わない秘密の近道なるものを見つけていた。いつも、この時間は高揚する。

　しかし、店先には休みの札がかかっていた。誰かいないのかと何度かノックしてみたが、返事は帰ってこなかった。

　なんだ、今日はいないのか。無駄足だったななどと考えながら、来た道を引き返そうとした時、どこからか声が聞こえた。見ると、頭上の……古本屋の屋根の上にクラリスが座っていた。

「おーい！　今日はおじいちゃんが、遠くまで本を仕入れに行くことになったからお休みだってさ」

「あ、そうなんだ……てか、なんで屋根の上にいるの？」

「日向ぼっこ。ミリもやる？」

「私はいいや。つまらなそうだし。それよりクラリス、そこに座るときは気をつけたほうがいいよ」

　クラリスは満面の笑みを浮かべ、手招きした。

「もしかして怖いの？　大丈夫、落ちたりしないから！」

「いや……そうじゃなくて」

「ん？」

「見えてるよ、パンツ」

「なっ……！」

　クラリスは顔を真っ赤にして、両手で白いスカートを押さえた。先程までの余裕はどこへいったのか。

　なるほど。彼女は掴みどころのない、不思議なヤツだとは思っていたが、こういった側面もあるんだな。なんだか親近感が湧いた気がする。いや、パンツが好きなわけではないぞ？

「じゃあ、もう帰るね。さよなら」

「あ、待って！　ミリ。今日はおじいちゃんの代わりに私と遊ぼうよ！」

「いや、遠慮しとくよ。帰って勉強しなきゃだから」

「いやいや、遠慮しとくのを遠慮するから！　ほら、パンツ見せた分のお返しだと思ってさ」

　それはお前が勝手に見せてきたんだろ。そう言いたいところだったが、やめておいた。

　クラリスは屋根から、積まれていた木箱を伝って綺麗に地面に降り立った。そして、駆け寄ってくるなり、キラキラした目で、私を覗き込んだ。これは断っても聞かないヤツの目である。

「ね、いいでしょ？」

「はぁ……いいけど、日が暮れる前に帰るからね」

　そうして私は、大嫌いなあの街へと連れ出されることになった。やけに騒がしくて、人だらけの不快な街だが……クラリスに手を引かれている今この瞬間だけは、雑踏は消え、少しだけ楽しみな気持ちがあった。

　青一色の空は、私の暗い心とは裏腹に清々しく気持ちよかった。

　孤独だった私は、誰かと遊ぶという行為を知らなかった。しかし、もしかすると悪くないのかもしれないとさえ思える。

　そして、私とクラリスはとあるパン屋の前まで辿り着いた。街の一番栄えているところにあり、外観は入るのに躊躇するほどに豪華な装飾がなされていた。そして、店の外にまでパンの焼けた匂いがしている。

「なぁ、クラリス。私は貧乏だからパンなんか買えないぞ」

「大丈夫だから！　ちょっと来て」

「大丈夫って、何がだよ……」

　おいおい、盗むつもりじゃないだろうな。流石にそれは容認できないぞ……もしそうだったら全力で他人のフリをしよう。そう思いつつ、クラリスに背中を押されて入店した。店内は、バターらしき甘い匂いに包まれた小綺麗な空間だった。棚の上には、きつね色のパンがずらりと並んでおり、私の食欲を無理矢理に掻き立てた。

　すると、カウンターの奥にいた店員の男がクラリスに話しかけてきた。

「クラリスちゃん、久しぶりだね。この間は店番を手伝ってくれて助かったよ」

「うん！　また困ってたら呼んでよ」

　どうやら二人は知り合いみたいだ。それにしても、クラリスはこの店の手伝いをしていたのか。どうりで躊躇いもなく入店できるわけだ。

　クラリスはカウンターの前でぐっと背伸びをして、店主に言った。

「前回お手伝いしたからさ、代わりにパンをくれない？　ミリの分も」

「ほう！　そうだな。あの時は本当に助かったからな。じゃあ、お友達の分も合わせて四つ、好きなの持っていっていいぞ」

　なんだと？　パンをタダでくれるのかコイツは。正気かよ。この世の全てはお金であり、タダで何かがもらえるなんてありえないはずなのに。

　クラリスが貰えるのは百歩譲って分かる。しかし、私は店の手伝いすらしていないぞ……。

　私は理解が追いつかないままパンの入った袋を渡され、そのままクラリスと共に店を出た。

　さっきまでの道を遡っている間、私は警戒していた。きっと、これは弱みを握るための作戦なんだ。裏があるに違いない────。

　そしてまた、古本屋の前に戻ってきた。その後、定位置なのかクラリスは屋根の上に登ってしまった。私は登るのが面倒なので、入口の段差に座り込んで、温かいパンにかぶりついた。一口かじると、外側の生地がカリッと音を立てた。内側の生地は驚くほどにフワフワで、口の中で溶けてしまいそうなほどだった。見た目通り、甘くて美味しいパンである。

「どう、ミリ？　ここのパンは美味しいでしょ？」

　頭上からクラリスの声が聞こえた。

「うん、まぁね……」

「どうしたの？　口に合わなかった？」

「ううん。美味しい。でも、何かこう……タダでパンをもらっていいのかなって。なにかこう、私に見返りとかを求めてたりするの？」

「えっ？」

「なんたって、この世の中はお金がすべてだからさ」

　クラリスはフフッと笑って、空を見上げた。

「世の中はお金じゃなくて、助け合いだよ」

「ふぅん。そうなのかな……」

　私はもう一口、もう一口とパンを食べ進めた。正直、美味しすぎるくらい美味しい。こんなに香ばしくて、お菓子みたいなパンは食べたことがない。

　私は二つのうち一つを、もう一度紙袋にしまった。

「あれ、もう一個は食べないの？」

「あぁ、これはお母さんにあげようと思って」

「ミリは優しいんだね！」

「……そういうクラリスも、私にパンを二個も分けてくれたじゃん」

「そう。それが助け合いね」

「そっか……じゃあその、ありがとう」

　その後も色々話をし、やがて日が暮れた。街はあっという間に色を変え、朱色に染まりきった。しばらくの間、日が沈む水平線と、遠くに見える港町を眺めていた。

　そしてふと、クラリスがつぶやく。

「私はこの街が好きだな」

「私は嫌いだ」

　自分にとってこの街は敵であることに変わりはない。父を見捨てた街だ。例えパンをタダくれようと、それは変わらない。

「ミリはさ、推薦入学したらこの街から出ていくんでしょ？」

「そうなるな。魔法学園には寮があって、そこで生活することになるから」

「そっか……」

　クラリスは始めて、寂しそうな顔を見せた。どうしてだろう。もしかして、離れ離れは寂しいとか思っているのか？　だとしたら、少し……。

「ねぇクラリス……私達って友達？」

「そりゃあそうだよ！　友達！」

「そっか、そうだよな」

　私は、確認するかのように、心の中で何度も「友達」と呟いていた。

◇

　その後は、本格的に辺りが暗くなり始めたので急いで帰宅した。沢山歩いて疲れてはいたものの、早くこのパンを味わってほしいと思い、足取りは軽かった。

　家に着くと、すぐさま紙袋に入ったパンを母に渡した。まだ少し温かいので、冷めないうちに食べて欲しかったからである。

「あら？　これ、どうしたの？」

「えっと……友達？　にもらった」

「ならあなたが食べていいのよ、わざわざ私なんかに気を遣わなくても」

「ううん、美味しすぎるから味わってほしい。せめて半分だけでも」

「なら半分にしましょうか」

　母はパンを二つに割って、少し大きい方を私にくれた。やはり、少し冷めてしまっていたものの、心は温かい。友達とする食事、家族とする食事……なんだか幸せすぎるくらい幸せだった。

　そしてふと、クラリスの言葉を思い出した。

『世の中はお金じゃなくて、助け合いだよ』

　だとすれば、私はクラリスに対し、何か助かるようなことができるのだろうか。そもそも、世の中は本当に助け合いでできているのだろうか。いや、違うな。お金があればパンも沢山買える。なんでも手に入るんだ。

　なんでも……友達とかはどうだろうか。きっと、お金では手に入らないものだよな。ならば、クラリスの言っていたことは間違っていないのか？

　私は、残りのパンをゆっくりと、味わって食べることにした。