かつて、私たちは愛のために殺し合った

第5話 優しさの形と愛の行方

　春も近いと言うのに、今日は冬の風が吹き荒れている。

　ひとりで帰り道を歩くのが久しぶりなら、こんな風に冷え込むのも久しぶりだった。最近では梅の花が蕾をつけ始めるぐらい心持ち暖かい気候が続いていたのだが、しょせん冬は冬だったということだ。

　空を仰いでいた咲希は肌を刺す空気の冷たさを苦にするでもなく歩きながら、今日一日に起こった出来事を振り返った。

　護ると口走った面々の話をろくに聞かず、最終的には逃げ出した自分自身にも、簡単に身命を賭して護ると誓っている従者にも、とことん嫌気が差していた。

　同時に、少しだけ三人に申し訳なさを覚えていた。あの場から逃げ出してから気づいたが、もしかしたら、彼らは使命を疑うことを知らないだけなのかもしれない。幼いころから洗脳のように御伽噺を繰り返し言い聞かされて、勘違いしているのかもしれない。

　一族に生まれたからには、姫を護る必要があると。

　自分と言う個よりも、姫を優先しなければならないと。

　重たい呪いのように、使命と言う鎖がその身を蝕んでいるのではないか。

　だとしたら、使命や宿命に己の命を費やす神経が理解できないからと彼らにつらく当たったのは、あまりに理不尽でかわいそうなことだ。

　マンションに近づくにつれ、そういった思考に囚われだしていた咲希の歩調は徐々にゆっくりとしたものに変わる。

　衝撃を受けたわけでもないのに、と内心苦笑いを堪えた咲希はオートロックの前に立つと鞄の中から自宅の鍵を取り出して手の中で転がした。

　すぐに開く気にはなれない。

「でも、開けないと馬鹿みたい、かな」

　目の前に転がった現実を肯定しようが否定しようが、いつまでもこのままではいられない。ただ突っ立っているだけでも、時は流れている。

　我ながら感傷に浸りすぎているなと呆れ、開けなければ、と自分自身に言い聞かせる。

　言葉と共に零れ落ちた息が白く染まり、それが何となく引っ掛かった。冬に息が染まるのは当たり前で、この冬も例に漏れなかった。それでも、思い出せ、と促されている気がしてかじかんだ指先に息を吐きかけてみる。視界に広がった白に妙な懐かしさを覚えたのは錯覚だろうか。

　喉の奥まで答えが出かかっているもどかしさは気持ちが悪い。つかめるようでつかめないそれを形にするのを諦めて、ふるりと頭を振った咲希は、鍵を差し込みオートロックを解除する。些細な機械音が鳴り、閉まっていた戸が開く。

　歩きなれた道もあんなことがあった後だからかよそよそしい雰囲気で、時折すれ違うマンションの住人も見知らぬ人のように思える。にこやかに交わす挨拶の言葉さえ、遠い世界で交わしているかのようだ。

　常識が崩れた後に体感する日常と、それをひしひしと浸食する違和感に吐き気がする。

　何の変哲もない日々は、嫌いではなかった。一方で、非日常的な何かを夢見ていた。どこでもいいから此処とは違う異世界に行けたらと、そう夢想したことは一度や二度ではない。

　そして今日、それが訪れたわけだが思っていたほどの気分の高揚はなかった。望んでいた日常の崩壊が思っていたよりもシリアスな内容だったのは驚いたが、嬉しいとかそう言った感情を抱くよりも先に、何の悲哀も抱かない自分自身に幻滅してしまった。

　殺し合いをしろと言われて、驚きはしても動じなかった咲希に稀紗羅たちは気づいていた。醒めてはいないのに、普通なら見せる悲痛さを見せなかった咲希に、彼らは気づいていた。

　何の抵抗もなく家まで帰れたのがその証だ。言い伝えを知っていて咲希と千尋を育んだ親に、何もかもを知っていて黙っていただろう両親に、逢うことを何とも思っていないのがその証拠だ。

　どうして生んだの、とかそんなテンプレート通りのことは興味がない。

　どうして教えてくれなかったの、とか駄々をこねたいわけでもない。

　運命なら流されるだけで、なるようにしかならないなら考えるだけ時間の無駄だ。悲劇のヒロインになるつもりはなく、被害者ぶるつもりもない。

　だから、帰宅しても親を責めるつもりはない。気まずさも覚えない。

　かわいそうだな、と思うだけだった。

　敵になる姉を非常な奴だと厭うつもりもない。同じことを咲希もする。

　だから、立場が少し変化したと思うだけだった。

　割り切らなければいけないことなのだと頭の片隅で主張する声があるからそれに従う、言葉にしてしまえばそれだけのことで、それ以上でも以下でもない。動揺なんてしないし、悲しみに沈むこともない。

　この状況下で咲希の頭を悩ませているものがあるとしたら、従者だと告げた三人の存在だけだった。死ぬかもしれない戦いに身を置くことを恐れない目が、微塵の迷いも何もない目が、真摯に真剣に据えられることが殺し合いをすることよりも恐ろしかった。

　明日から従者をどうしたらいいのか、正直な話、そちらの方がよほど難題だ。護られるつもりはないから相手側の要求を受け入れることは万に一つもないが、断ったところで聞く耳を持たないと最初に宣言されている。

　どれだけ冷たくあしらったなら、諦めてくれるだろう。

　考えても詮無き事を思いながら、咲希は鍵を持つ手に力を込める。

「あの、咲希さん。どうかしたんですか？」

　よほど気合いを入れ直しているように見えたのか、唐突に後ろから肩が叩かれた。聞きなれない声に内心警戒を高めながら振り返り、そこに立っているフードを目深にかぶった少年の姿を見て、ああ、と緊張を解く。

「久しぶり、結城。声、低くなったね」

「それは、まぁ、変声期が終わりましたから」

　ぼそぼそとしたはっきりしない喋り方をする彼は、結城翔陽と言って幼馴染に近い形の男の子だ。年はふたつ下で、今年から高校生になるはずだ。ただ、何があったのか詳しくは知らないが、中学二年を境に彼は引きこもりになってしまった。元々どこか翳を帯びた印象が強かったので、いじめでも受けたのかと思ったのだが、母親伝手に聞いた情報では「最悪な人に会いました」というのが理由らしい。なんだそれは、と咲希も千尋も苦笑して流したが、現在もなお引きこもりを続けているのを見ると心配になる。

「高校には行くわけ？」

「……それを聞きますか。咲希さんはひどいです」

「ああうんごめんそうでしたよね」

「僕だって高校は行きますよ」

「行くの！？」

　え、何この流れ。今完全に行かない流れではなかったか。

　勢いよく突っ込んだ咲希の反応が気に障ったのか、翔陽が不服そうにずいっと近寄ってきた。

「高校に行くのは嫌です。最悪な人だっている学校なんですから、出来れば行きたくないです。学校なんて滅びればいいんだ」

「いや、じゃあなんで行くのさ」

　そこまで嫌なら、しかも不登校になった原因がいるなら、行かなければいい。中学は義務教育だが、高校は個人の意思で選択できる。幸い翔陽の親はおおらかで寛容な人たちだ。ひとり息子だからと言って翔陽の意に沿わないことを強要するような人たちではない。

「誰も翔陽に学校に行けなんて強制してない。決めるのは、翔陽では？」

「――――僕だって、わかってるんです。それぐらい」

　裂けるのではないかと思うほどきつく唇を噛み締めた翔陽に咲希は気圧される。

誰に対しても逃げ腰な翔陽は面倒事を好まない。驚くほど自分の感情に素直に従う。嫌だと思えば全身全霊で拒絶する。

　だが、これは。

「翔陽。何か、事情がある？」

「……ええ。まあ、あると言えばありますが」

「そっか。どこに通う予定？」

「………………咲希さんたちと一緒です」

「……………………ああ、さいですか」

　だからいつまで経っても教えてくれないのか、最悪な人とやらの名前を。

　呆れ半分に納得したとつぶやけば、居心地悪そうに目が逸らされた。

　いるという表現を使ったからには、最悪な人は少なくとも咲希たちと同級生かひとつ下になる。現在通っている高校に、中学校の同級生がいた覚えはない。ひとつ下も、だ。

　ふたつ年の違う翔陽とその最悪な人がどう接点を持っていたのか、咲希にはわからない。だが、恐らく咲希か千尋のどちらかがそれなりに友好的な関係を築いている人物であるのは間違いないだろう。

「困ったことがあれば、言って。咲希も千尋も、翔陽を助けるのはやぶさかではない」

　事情があるのだと翔陽は言う。行きたくないという意思を捻じ曲げてでも通わなければならない理由があるのだと、言う。

　ならば、咲希は何も口を出すべきではない。

「それ、咲希さんらしいですね。どうせする後悔なら自分で買えって言っているんでしょう？これで僕が親に言われて、とか言っていたら、助けてくれる気もないくせに」

「誰かに責任をなすりつける馬鹿を知り合いにもった覚えはないから、そんな知り合いを持った自分の運が悪かったとでも思って」

「手厳しすぎて泣きそうです。……でも、元気が出ました」

　僕は、と。翔陽が緊張気味に告白する。

「好きな人が、いるんです」

「………………はい！？」

「その子の力に、なりたいんです」

　突拍子もない暴露に慌てふためく咲希を尻目に翔陽がぎこちなく笑った。不自然なほど強張った笑みだったが、その目は心からその人が愛しいのだと叫んでいる。優しくて、甘くて、綺麗だ。緊張に揺れる声すら尊いものに感じられる。

　学校に行くと決めたのは、きっとその人のためなのだろう。

　いいな、と。衒いもなく思った。だから自然と笑みが浮かんだ。

「頑張って。大切な人のために一歩を踏み出せる強さは嫌いじゃないよ」

　手を伸ばしてフードの上からくしゃりと頭を撫でてやる。瞠目する気配がしたが、笑顔で黙殺する。そのままいい子いい子と二度ほど撫でて手を離した。残った温もりを確かめるように翔陽が自身の頭に恐る恐る手をやって唇を噛み締める。

「甘やかさないでください」

「激励だよ。次に会う時は鞭をあげる」

　涙の滲む声だったが憎まれ口を叩く気力はあるらしい。それなら気を揉まずとも彼は真っ直ぐ背筋を伸ばして好きな子を守るために歩いていける。

　いつの間にか立派な男になった幼馴染みへほんの少しの寂しさを覚えながら、手のひらに残る温もりを振り払って咲希は背を向けた。

　――だから、気づかなかった。

「…………姫、ごめんなさい。あなたを一番に考えられなくて」

　密かに落とされた謝罪とともに贈られた、憐憫の視線に。

　✳︎

　姫。従者。神話。戦い。

　翔陽と別れた後、階段を登りながら咲希は目紛しい一日で耳にした単語をもう一度脳内で羅列して整理していた。

　不思議なもので、気分はこの上なく落ち着いていた。今なら唯一頭を悩ませていた従者に関する問題にも向き合えそうだと薄ら笑みを零す。

「らしくないな、もう」

　告げられた宿命に大きく動揺した覚えはなかったが、知らず冷静さを欠いていたようだ。千尋と顔を合わせる前に翔陽と会えたのは幸運でしかない。

　久方ぶりに見る顔は心地の良い驚きを伴って思考を冷却させ、頑なになった心を解く。もう少し人当たりよく従者はいらないのだと拒めば彼等との関係に目立った軋轢を生むこともなく明日から付かず離れずの距離で過ごせるのではないかとか、そんな甘ったれた考えすら浮かぶほどに。

　最後の一歩、階段を登り切る。心地よい気だるさが太ももからじわじわと伝わる。

「咲希」

　こちらを見ろと訴える声に、思考の海に沈みかけていた意識を引き上げる。

「千尋」

「やっぱり、ひとり？」

「うん、まいた」

　思索とも言えない思索の途中、玄関口でばったり再会した千尋に遠回しかつこれ以上ないほど‘誰か’とどんなやり取りがあったのかを想像できる肯定の返事を返した咲希は、姉の後ろで鞄を持ったまま立ち尽くす少年の姿に目を止めた。

　ひとり、と聞かれたからには相手はひとりではないのだろうと考えていたが、予想よりも華奢な少年の姿に意表をつかれずにはいられない。咲希の所に来た三人も強そうには見えなかったが、目の前の少年はそれ以上に優しげで物騒な荒事には百歩譲って見たとしても不向きに見えた。

　それこそ、怪我人を助けている方がよほど絵になる容姿だ。

「初めまして、でいいのかな？」

　どうせ敵になる相手なのだから、と無視をするという手もあったが、いくらなんでもそれは大人げないかと向き直った咲希に、困惑したのか少年が千尋を見やった。

　華奢な体躯をしているからか、それだけでうっかり綺麗な少女に見間違えてしまいそうな容姿に内心感嘆した咲希に気付いたのか、少年の視線を華麗にスルーした千尋がにぃっと唇をつりあげて肩を竦めた。

　どうやら紹介はしてくれないらしい。

　そう、と追及を断念して納得した咲希に、ひとり置いてけぼりを食らった少年が肩身狭そうに立ち尽くした。

　その時になって明日からは敵――それも命を狙われる張本人によろしくされても困るのかなと遅まきながら気づいたが、訂正するのも面倒なので無言で千尋に視線を送る。手持ち無沙汰なのか、暇そうな目が向けられた。

「あんたが従者を拒むのはわかっていたとはいえ、明日いきなり死ぬとかになったらしゃれにならないんだけど」

「失礼な。そう簡単には死なないよ」

　開口一番の聞き捨てならない発言に顔をしかめれば、千尋がしたり顔で頷いた。明らかに何かを意図した顔に咲希は口を噤み、その目が連れの少年を示しているのに気づく。

　お優しいことで、と千尋にしか聞こえないように皮肉ってしまったのは、まともな反応だろう。

　少年が気づいているのかは知ったことではないが、従者の彼を千尋が家まで連れてきたのはこのためだ。恐らく彼は千尋から咲希が従者を拒むと聞いて、心配してくれたのだろう。もしくは、なぜ？とでも千尋に問うたのかもしれない。

　説明するよりも見せた方が早いと踏んだ千尋が此処まで少年を連れてきた。そう考えて間違いはないはずだ。

「死なないために、切り捨てたんだ」

「――え？」

「死を回避するために、いらないと言ったんだ」

　その気遣いに免じて、答えにならない答えを返す。

　これだけの語彙から何を言っているのかを正確に当てられるのは、きっと千尋だけだ。だけど。

　十中八九、従者たちはお互い顔見知りだ。親しい付き合いだったかまではさすがに予想できないが、知己ではあるだろう。

　だとしたら、そうやすやすと答えに気づかれるような親切な説明はしてやれない。

「護りきれるとは、言えないでしょ？」

「それは……でもっ」

「まあ、そうだろうとは思ったけど」

　物言いたげに口ごもった少年の横で答え合わせが済んで満足したのか、千尋が咲希の手から鍵を取る。温度のない無機物から伝導するぬくもりも、もうふたりを繋ぐことはない。明日という日が訣別の時だと告げるだけだ。

　運命のさいころの目は、平穏を示しはしない。

　不憫な理に溺れるしかない暗雲たる先行きは、前途多難に違いない。お互いに明日から待ち受ける日々の説明は受けているので、この場で一触即発にならなかっただけよかったと言える。今日ばかりは休戦中だという何の根拠もない言い分ではあったが、それを信じているうちはまだ平和なのだ。

「気は済んだ？心優しい少年君」

　くしゃりと頭を撫でて曇った瞳を覗き込む。従者を拒む咲希が心配の気持ちを寄せてくれる彼を安堵させてあげることはできないが、敵味方の関係には不毛なその優しさを一時的にでも邪険に扱わないぐらいの配慮は配れる。

　ごめんね、と稀紗羅たちにも言わなかった謝罪を紡ぎ、マイペースにもさっさと先に家へと入っていた千尋の後を追う。

　振り返りはしなかった。次に扉を開ける時は、もう敵なのだと知っていたから。

　馴れ合うだけつらくなる現実を忘れられるほど、咲希は冷酷にはなれなかった。