BOND SHORT 華麗なる一族の勃興

『北へ 』― アムシェルたちの逃避行 ―

家が燃えていた。母と妹の声が、炎の向こうで細くちぎれた。

それからの記憶は、靄の中にある。私は裏山を越え、誰も通らぬ林道を這うようにして、北を目指した。屋敷を出る直前、かすかに聞こえた父の「ロッテルダムの別荘へ行け」の言葉を胸に。

だが、革命の炎は国じゅうを包み、行く先々で火薬の匂いと怒号が交じっていた。農民は領主の館を焼き、都市では貴族が晒され、町から町へと逃れる者たちは野犬のように群れをなしながら、疑心と飢えに満ちていた。

途中で何人もの死体を見た。

その中にはサラと同じぐらいの少女もいた。

生きたまま炎で焼き殺されるのと、男たちに乱暴された末に殺さるの、果たしてどちらがマシなのだろうか。

私は、もう限界だった。

倒木に腰をかけ、水袋の残りを舐めたそのとき、影がひとつ、草むらをかき分けて現れた。

「……坊ちゃんですか」

その声に振り向くと、そこに立っていたのは、ジモンだった。

巨大な体躯。肩幅は人の二倍、腕は太鼓のように分厚い。エルフィニア人の長い耳、、鼻と顎はドワン人の特徴そのものだった。たしか我が屋敷の地下貯蔵庫を管理していた男だった。

「坊ちゃんが生きていて、本当に良かったです。このジモン、以前から旦那様に頼まれていました『なにかあったらアムシェルを頼む』と」

私は声を出せず、ただ立ち尽くした。

ジモンは私を背負い、小さな洞窟まで運ぶと、魔法によって火を起こしてくれた。

その夜、私は泣いた。声を押し殺し、父の名を、母の祈りを、妹の唄を思い出しながら。

旅は過酷だった。

ジモンは、都市の道を避け、森の中の獣道を進んだ。時に密輸人の手を借り、時に古代のローマ街道を辿りながら、私たちは北へ北へと向かった。

ある晩、フランドルの廃村にて。

「坊ちゃん」

ジモンが焚き火越しに呟いた。

「坊ちゃんは、神をまだ信じていますか？」

私は答えられなかった。

信じたいのに、信じられなかった。もし神がいるなら、なぜあんな仕打ちを受けねばならなかったのか。ジモンは笑った。

「ふふ、この火を見てください。神が我々を見捨てているのなら、とうに魔法すら使えないでしょう。人間のように詠唱なく魔法を使える、これこそ主から我らエルフィニア人に与えられた祝福なのです」

彼は純血のエルフィニア人でなかった。エルフィニア人と同じ、人間たちから迫害されてきたドワン人の血が入っている。彼らは火と土を操る種族であった。我らと別の神を信仰していたが、ジモンは熱心なエルフィニア教徒であった。

私はその夜、久しぶりに、眠る前に祈った。

それは教会で行うような格式に縛られた祈りではなかった。魂の深いところから湧いた、自由な祈りだった。

1790年春、私たちはようやくオラニエの国境を越えた。そこには、風車と運河が広がり、オルレアンの混乱から離れた別世界があった。

ロッテルダムの港近く、運河に面した白い別荘があった。父が若い頃、商用に使っていた場所だという。中は埃にまみれていたが、確かに「生きる場所」がそこにあった。

私はその日、ようやく靴を脱ぎ、湿った石の床にひざまずいた。

ジモンは、玄関の前で私に跪いて言った。

「ここが坊ちゃんの“始まり”となるのです、アムシェル様。終わりではありません。わかりますね？」

私は頷いた。

たしかに、ここから何かが始まる気がした。

父が進んだ世界。母が守ろうとした信条。妹が夢見た空。

私は、それを語り継ぐ者として、生きねばならない。

疲れているはずなのに眠くはなかった。

火のない暖炉の前で、私たちは埃被った毛布のなかに互いの身を寄せ合った。

この旅路の記録は、私の中で燃え続けている。

炎に焼かれなかった祈りが、いまも私を支えている。