鬼種百合譚～周華国戦記～

第15話 緑野へ

「私も連れて行って下さい！」

　会談翌（・）日（・）の夕刻。

　犬族の青年商賈（しょうこ）──陸繁（りくはん）に待（ま）ち伏（ぶ）せされていた。

　会談当日は雲理（うんり）が用意させた晩餐（ばんさん）に揃（そろ）って舌鼓（したつづみ）を打ったため、突雨（とつう）との約束を一日持ち越して食事処（しょくじどころ）へ赴（おもむ）いた結果だ。

　陸繁も件（くだん）のやり取りを聞いていた。つまり、おそらくは昨日（さくじつ）失（・）敗（・）し（・）た（・）だろうに、またも店の前で待ち伏せているとは、存外（ぞんがい）気骨（きこつ）のある青年だ。

　陸繁は背筋（せすじ）を伸ばし、綺麗に頭を下げている。育ちは悪くないものと見えた。

「俺（オレ）ァいいけどよ、陸繁、お前（めぇ）どこへ行くかわかってんのか？」

　突雨が当然の疑問を返すと、陸繁は頭を上げて──突雨を見上げて──答えた。

「熊族（あなたがた）の国へ行かれるんでしょう？」

　これもまた、当然の推測であった。

　突雨とその兄──墨全（ぼくぜん）が単于（ぜんう）のお（・）供（・）で（・）あ（・）る（・）ことを知（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）のだ。

　次には北帰（ほっき）するはずだ、というのは自然な発想だった。

「今回は……なんだ、奥地まで行くわけじゃねぇ。珍（めずら）しいもんなんてねぇぞ？」

　周華（しゅうか）と熊族との交易自体は、長城完（・）成（・）後、互市（ごし）と称する専用区画においてしばしば行われてきた。

　互市で取り引きされた物品は、朔原（さくげん）や銀泉（ぎんせん）のような商業盛んな城塞都市（まち）へ出回る。

　緑野（りょくや）は比較的長城に近い位置──騎乗と移動が生（・）活（・）となっている熊族の感覚でだが──という話だ。互市と大差無いとしても不思議ではなかった。

「ただ行きたいだけではないのです。お許し頂けるならですが、共に生活し、極北（きょくほく）や西の果てへもお供させて頂きたいのです！」

　熊族の国の途方（とほう）も無い広さについて、全く知らないわけではないらしい。

　陸繁は突雨を見上げたまま、張り詰めた表情で続けた。

「私は朔原（ここ）の商家（しょうか）に生まれ、若輩（じゃくはい）ながら様々な物品を扱う機会に恵まれました。……いつしか、どのような生活の中でそれらが商（・）品（・）と（・）な（・）り（・）、皆を支えるようになったのか、確かめてみたくなったのです」

──美しい天下の全てを……周華に限らない、広大な天下の全てを、琥珀と一緒に見たい。

　玉英（ぎょくえい）自身の夢と、重なるところがあった。

「私は、構いませんよ」

　出来得（できう）る限り、支援してやりたい。叶（かな）うなら、その先にあるものを、自分達にも見せてもらいたい。

──それはきっと、美しいものだから。

　結局は自らの欲望に過ぎない。しかし、互いのためになる欲望を否定する理由はさ（・）ほ（・）ど（・）無かった。──せいぜい、身分（みぶん）をどう取（と）り繕（つくろ）うか、あるいは口（・）止（・）め（・）と共に明かしてしまうのか、ということだが……今はただ、周華側の使者、とでも思わせておけば良い。

「ありがとうございますっ！」

　突雨の左、やや後ろから口を出した玉英に、頭を下げる陸繁。……頭を上げながら、縋（すが）るように突雨を見上げた。

「……案内（あんない）付けてやってもいいけどよぉ、儲（もう）けになるたぁ限らねぇし、途中で死ぬかもしれねぇ。……いいんだな？」

　微（かす）かに目を細めて、ゆっくりと尋（たず）ねる突雨。

「覚悟の上です」

　真っ直ぐに見返す陸繁。

「わぁった。んじゃ、一緒に食おうぜ」

　決めてしまえば、あっさりしたものだ。

「ありがとうございます！　今度こそ、その……三杯（さんばい）くらいは奢（おご）らせて下さい！」

　手（・）放（・）し（・）の危険性は、学習したようだ。

「そう、そうらんれすよぉ、突雨殿（とつぅろの）も玉英殿（ぎょくえいろの）も、かっこーつけれわっかりれ、わらしぁうぃっくりしらんれすから」

　陸繁は、異様（いよう）に酒に弱かった。

　玉英や琥珀（こはく）はまだ酒を嗜（たしな）む気はなく、子祐（しゆう）は玉英の護り手として一切酒を口にしないため、比較対象が突雨と墨全しか居ない……こととは関係無い。

　ほんの数口で、呂律（ろれつ）が回らなくなったのだ。

　商談に影響するのでは、とつい心配してしまう程の為体（ていたらく）である。

「あっはっは、そりゃあ済（す）まんかったな」

　突雨はまだまだ酔ってはいないが、陽気に笑っている。

　昨日陸繁の奢（・）り（・）ということになっていたあの食事。

　玉英がある程度の銭（かね）を置いていったのとは別に、突雨も各一皿と酒一杯分以外はしっかり払って行ったという。

　陸繁は後からそれに気付き、「むしろ儲かってしまっている」と愕然（がくぜん）とし、必死に待ち伏せた、と。──犬族らしい律儀者（りちぎもの）だ。

　こうした経緯（けいい）もあって、念願（ねんがん）を懸（か）けるなら貴方方（あなたがた）だ、と思い切った。……そういう意味のことも、陸繁は語った。

「ここまで信頼されると、むず痒（がゆ）いものですね」

　玉英が苦笑しながら溢（こぼ）すと、

「玉英が言うのかや!?」

「玉英が言うのか、あっはっは、こりゃあいい」

「自分自身のことは、案外見えていないものだ」

等と口々に言われ、目を白黒させることとなった。

　最後の希望として視線を向けた先の子祐（しゆう）は、目を伏せ、静かに杯の水を飲んだ。──口の端が、僅（わず）かに上がっていた。

　準備には、丸二日掛ける予定だった。

　墨全、突雨及び彼等の麾下（きか）五百騎には何ら問題無かったが、玉英一行には衣服や食糧、馬の用意、そして雲理がどうしても付けると言って聞かなかった亀甲族（きっこうぞく）精鋭（せいえい）五百騎の指揮系統（しきけいとう）及び軍紀（ぐんき）の確認と、彼等のための同（・）様（・）の（・）用意が必要だったのだ。──墨全までもが「む（・）し（・）ろ（・）そうした方が良い」と強く言ったため、気を遣（つか）うことは已（や）めた。

　この精鋭五百騎の指揮権──兵権（へいけん）の上位は、玉英、琥珀（こはく）、子祐と続いて、次が直接の指揮官たる雲儼（うんげん）となった。

　準（・）備（・）二日目の昼。──陸繁も交えた夕食の、翌日。

「爺（じい）が付くのか」

　雲儼が言うともなく呟（つぶや）く。

　日当たりの良い練兵場にて顔を合わせた、雲儼に付く副将（ふくしょう）──田額（でんがく）のことである。

　雲理の子供達にとっては、傅（ふ）（教育係。）として馴染（なじ）み深い相手だった。

「儂（わし）のような年寄り、鬱陶（うっとう）しく思われるやもしれませぬが、どうかご辛抱（しんぼう）下さい、若（わか）」

　皺（しわ）を深めて笑う、雲理の腹心（ふくしん）中の腹心。

　雲理が戎（じゅう）を下した頃には既に仕（つか）えていたというのだから、仕えた期間だけでも優（ゆう）に三百年を超える功臣であり、周華の英雄に数えられるべき者でもある。

　九寸（きゅうすん）（約十六・二センチメートル）程（ほど）高い位置にある老将の顔を見上げながら、雲儼は笑った。

「いや、頼りにさせてもらうぞ、爺。私だけでは、到底（とうてい）お役に立てまい」

　会談ではどうにか無難に過ごしたつもりだが、座っていただけであるにも拘（かかわ）らず、単于達──墨全と突雨には始終圧倒されていた自覚があった。

　それが何によるものなのかはわからないが、きっと田額ならば導いてくれよう。

「ええ、喜んで、若」

　信頼と甘（・）え（・）の入り混じった視線に応えて、田額も笑った。

　肝心の軍の内実は、田額の他に、二百五十ずつを率いる副将格（かく）として老練（ろうれん）窮（きわ）まる上級将校が二名。

　田額とその二名に補佐兼見（・）習（・）い（・）として付く、雲儼に近い世代の下級将校が二名ずつ、計六名。

　五十を率いる隊長が各副将格（・）の下に五名ずつ、計十名。

　斥候（せっこう）や伝令（でんれい）、賊徒（ぞくと）討伐（とうばつ）等を前提とするならば五名や十名にも分（わ）かれ得（う）るが、基本的には五十名で一塊（ひとかたまり）だ。

　雲儼と副将以下を含めれば正確には五百二十騎が、玉英麾下として加わることとなった。

　なお、周華における将校は概（おおむ）ね大夫（たいふ）（中級貴族。）や士（し）（下級貴族。）で占（し）められているが、この軍は北辺における永（なが）い戦いの中で雲理が抱（かか）えるようになった、万を数える私兵（しへい）の一部である。

　名目上の身分はあれど、直接雲理に仕えてきた柵（しがらみ）の少なさが、玉英に仕える上でも利点となっていた。

　また、流石に鎮戎公（ちんじゅうこう）麾下の精鋭だけあって、軍紀を締（し）め直す必要は無かった。

　朔原から東へ一日半。

　昼を過ぎた頃、一行（いっこう）は竜河（りゅうが）沿い、大規模な津（しん）（船着（ふなつ）き場。）へ辿り着いた。

　竜河中流域の幅は六十里（ろくじゅうり）（約二十四キロメートル）内外（ないがい）。余（・）程（・）の（・）条（・）件（・）に恵まれなければ、単に渉（わた）ろうとして渉れるものではない。

　長城の各所へ駆け付けるため、あるいはその先の熊族領域へ打って出るため、雲理は要所（ようしょ）要所に津を築（きず）き、大量の舟（ふね）を用意して軍の渡渉（としょう）を可能としていた。

　この津においては一度に最大二千──ということにしてあるが、本当のところは一万である。一行においては雲理から直接聞いた玉英と琥珀、子祐、雲儼、そして津の設計から関わっていた田額だけが知ることだ。

「これはまた……何とも壮大（そうだい）じゃのう」

　馬上で目を見開く琥珀。

「京洛（けいらく）近郊（きんこう）のものより立派かもしれない」

　顔を見合わせ、笑う玉英。

　兵のみならず馬や兵糧（ひょうろう）（兵の食糧。）、馬糧（ばりょう）（馬の飼料（しりょう）、餌（えさ）。）、長城以北の寒さに対応する各種装備、長城の補修用資材等の移送を最大限円滑（えんかつ）に為（な）せるよう、見渡す限り並ぶ舟のそれぞれに対して、荷の積（つ）み下（お）ろしを同時に進められるだけの広さと搬入経路（はんにゅうけいろ）が確保されていた。

　水に親しむ亀甲族と、商売を通じて輸送に精通した犬族とが、双方の強みを発揮して造（つく）り上げた施設（しせつ）……と説明はされていたが、正（まさ）しく、といった様相（ようそう）だ。

　舟自体にも、馬を安定して運ぶための工夫が施（ほどこ）されているように見えた。

　玉英等が感心している間に、猫族と見紛（みまが）う程に小柄な犬族が歩み出てきた。

　見える範囲の体毛全てが色（・）味（・）の（・）薄（・）い（・）白色で、犬族としては相当な年配であることが窺（うかが）える。肌は、浅黒く焼けていた。

「ようこそいらっしゃいました。諸事（しょじ）承（うけたまわ）っております。私（わたくし）、この津の管理を任されております、譲回（じょうかい）と申す者です。皆様の愛馬、お荷物をお預かりさせて頂きます。馬の多さ故（ゆえ）、全体の進発完了までには四半刻（しはんとき）（約三十分）から半刻（はんとき）（約一時間）程かかるかもしれません。どうかご寛恕（かんじょ）下さい」

　慣れているのだろう、温かみのある声で淀（よど）み無（な）く言い切って、頭を下げた。

　合計一千騎を超える軍を半刻程で全て進発させる、というのは俄（にわか）には信じ難い迅速（じんそく）さだが、鎮（・）戎（・）公（・）が重要拠点を任せている者だ。こうしたことで大言壮語（たいげんそうご）するとも思えなかった。

　玉英は雲儼に目で頷いて見せる。

「使節（しせつ）、雲儼である。全て了解した。よろしく頼む、譲回」

　雲儼が馬上から返答する。

　雲理と相談した結果、一先（ひとま）ずは雲儼を隠れ蓑（みの）にして行動する、という方針になっているのだ。

　譲回は一度顔を上げ、

「光栄です、若君」

微笑みながら改めて深く礼をした。

　自前の馬車で同行した陸繁や輜重隊（しちょうたい）（兵糧、馬糧、武具、その他諸々の軍が必要とする物品を管理、運搬（うんぱん）する、兵站（へいたん）の末端を担う部隊。負傷者の移送等も行う。）も順次追い付き、来たそばから舟へと送り込まれていく。

　作業の指示を出しているのは概ね犬族で、荷運びや馬の積み込みに従事しているのは亀甲族が多い。

　齢（よわい）を重ねることでより大きく強くなっていく亀甲族の特性を存分に活かしているのだ。

　渡渉は最初に墨全が熊族軍を率いて順次行い、その最後に突雨が、次いで田額が亀甲族軍──謂（い）わば雲儼軍と輜重隊を率いて渉り、玉英等は各作業を見届けた上で渉らせて貰（もら）った。

　二刻半（ふたときはん）（約五時間）……は掛からなかったか。

　舟に揺られる中で猫族の一部──若い数名──が不調を訴えたものの、転覆（てんぷく）等の重大な事故には遭（あ）わず、全軍揃って竜河北岸（ほくがん）の津で合流出来た。

　西から東への流れに幾分乗ることを考え、南岸の津よりもやや東寄りへ造られていると云（い）う。

　逆方向の渡渉ではいくらか負担が大きくなるが、最も緊急性が高い長（・）城（・）へ（・）の（・）移（・）動（・）を優先した形だ。

　最後に到着した雲儼に、譲回と似た、譲回よりはやや大柄な灰毛の犬族が声を掛け、

「こちらの津の指揮を任されております、譲回の次男、譲続（じょうぞく）と申します。若君、無事のお着き、お慶び申し上げます」

深く一礼した。

「雲儼である。滞（とどこお）り無く務めてくれた皆に、礼を述べたい」

　雲儼も頭を下げた。

　譲続も再度頭を下げ、尋ねた。

「勿体無（もったいな）いお言葉です。……本日は一泊されるということで宜しいですか？」

　既に夜闇が辺りを包み込んでいる。

　舟は篝火（かがりび）によって誘導されていたが、この先へ進むとなると、特に輜重隊の移動に向くとは言い難（がた）い。──亀甲族も夜目は利くが、無理をする場面では無かった。

「ああ、頼む」

「はい。では──」

「待て、先に馬の世話をしたい」

　玉英一行のや（・）り（・）方（・）は、既に雲儼も実践済みだ。

「承知しました。こちらへどうぞ」

　如才（じょさい）なく案内に立つ譲続。

　馬達は、いくつかの牧に放されているはずだった。

　翌朝、譲続に見送られて津を後にし、更に一日半。

　長城の数ある門の一つ……もとい大小五（・）重（・）の門を通り抜け、遂に長城の北側、熊族の領域へと一歩を踏み出した。

　長城は防備の関係上、山や丘を利用している箇所が多い。

　この門も例に洩（も）れず、眼下にはどこまで続くのがわからない程の枯（か）れ色の草原が広がっていた。

　季節は春。しかしまだ、北の大地が新緑（しんりょく）を迎えるには早かったらしい。

　緑野（りょくや）までの一帯は極北と異なり、氷が張ることこそ無くなっているが、北へ寄った分だけ朔原よりは冷えると云う。

　太陽は長城の向（・）こ（・）う（・）側（・）──南の空にあり、長城の影に呑（の）まれたままでは確かに肌寒かった。

「ひとっ駆（か）けしねぇか、玉英、琥珀の嬢ちゃん」

　しばらく歩（ほ）を進めたところで、突雨が追い付いてきて言った。──長城を通過する際は雲儼を先頭にしたため、自然、雲儼軍が先、熊族軍は後に続く形だったのだ。

　玉英が突雨の後ろ──左後方を振り返って見ると、熊族十騎程（ほど）が後ろに付いていた。

　全員が髭（ひげ）を蓄（たくわ）えており、体格も優（すぐ）れているが、年頃は突雨と同じかやや下に見える。

　単に突雨を慕（した）っている者達なのか、麾（・）下（・）中（・）の（・）麾（・）下（・）なのかはわからないが──

「私達（・）では追い付けませんよ」

眉尻を下げて微笑む。

　玉英も琥珀も、銀泉（ぎんせん）で借り受けた馬に再び乗っている。

　特段（とくだん）悪い馬というわけではない。むしろ良馬（りょうば）の類だろう。……とは言え、比較対象が突雨の駆（か）る駿馬（しゅんめ）となれば差は明白（めいはく）。続く十騎と比べても同様であろうことは見て取れた。

　熊族の馬は強く、疾（はや）い。

　熊族（かれら）の体格では馬への負担も大きい。にも拘わらず意（い）に介（かい）さず駆け、しかも周華の馬より数段疾いのだ。

　馬の中でも、氏（・）族（・）の（・）差（・）のようなものがあるらしい。

「ああぁ、そう、だなぁ……悪（ワリ）ィ。緑野で馬を選んだら、な！」

　眉根（まゆね）を寄（よ）せて謝ったかと思えば、満面の笑顔で『次』を提案する。

　切り替えの早さは、突雨の魅力の一つだった。

「はい、是非」

　玉英も満面の笑みを返すと、

「良し！　そいじゃあな」

「はい、お気を付けて」

「応（おう）よ！」

突雨は十騎を引き連れ、風のように去っていった。

　どこまでも続く草原。

　雲儼軍が足並みを揃えて行軍する横──あるいは前──で、熊族軍が散（・）ら（・）ば（・）っ（・）て（・）動（・）く（・）様子を幾度も見た。

　馬が駆けたいように駆けさせ、休みたいように休ませる。

　戦の最中ならばそうはいかない場面もあろうが、少なくとも脅威（きょうい）の無い行軍中はこんなものらしい。

　全く統率されていないようでいて、毎夜、雲儼軍より遥かに早く予定地へ集まり、休んでいた。

　今回は役目が役目だったため異なるが、本来は各々の兵が何頭もの空馬（からうま）を連れ、乗り替（か）えることで、全力の行軍ともなれば数倍以上の速度で移動する。──そんなことを、長城を越えて三日目の夕食の際、墨全が語った。

　ただでさえ個々の馬が疾い上、軍全体が早馬方式で移動するのだから、居るはずの無いところに軍が居る……といった状況が頻発（ひんぱつ）したはずである。

　長城が如何に重要な役割を果たしてきたかを、長城の北へ来て、改めて学んだ。

　その、長城を越えてから九日。

　朔原から数えれば十三日後の夜。

　緑野へ到着した。

　長大な城壁を誇る城塞都市（まち）……等（など）は無く、遠目にも大きめの天幕（てんまく）が、何十、何百では済まない程に並んでいる。

　まずは、いつものように馬の世話を終えてから、場所を借りて預けた。──家畜を管理するための区画は無数にあった。

　次いで墨全、突雨に導かれ、玉英は琥珀、子祐、雲儼と共に特別大きな天幕へ入った。

　中から見れば明らかだが、多くの柱や板、杭、縄等を組み合わせ、何重にも布を重ねたような造りだ。

　簡易（かんい）に組み立てられる移動式の家だとは聞いていたが、思っていたよりもしっかりしている。

　夜はまだ冷えるが、火も使えるようになっており、意外な程に過ごしやすい。

　内部にはやや不思議な形の椅子が多数並んでおり、それぞれに毛織物が設（しつら）えてあった。こちらも身体を冷やさないための工夫のようだ。

　墨全と突雨は、奥に二つ並んだ大きい椅子へそれぞれ収（おさ）まった。──その二脚の毛織物だけ一段と鮮（あざ）やかなことを鑑（かんが）みれば、権威も表しているのかもしれない。

「適当に座ってくれ」

　墨全が手で示した。

「はい」「うむ」

　玉英と琥珀は遠慮無く座った。

　玉英は左、琥珀は右。玉英の前に墨全、琥珀の前に突雨、といった形だ。

「お前らも座れよ」

　突雨が言う。

　玉英が振り向いて頷いたことで、子祐、雲儼も席に着いた。──それぞれ玉英の左後ろ、琥珀の右後ろへ控えた。

　一呼吸置いて。

「ま、なんだ。改まって言うことなんてのはそんなにねぇんだけどよ」

　突雨が切り出した。

「まずは、良く来た」

　玉英、琥珀……だけでなく、子祐や雲儼にも笑い掛ける。

「こちらこそ、ありがとうございます」

　玉英も笑顔で応（こた）えた。

「来たかった場所の一つじゃからな」

　琥珀も笑い、玉英と顔を見合わせて、花が咲いたように一層笑みを深くした。

「んなら、明日（あした）の話だ」

　到着した段階で既に夜。

　そのまま解散しなかったのは、話すべきことがあったからだ。

「元々、婿（むこ）を連れてくる、ってことになってた」

　雲儼と、熊族の姫（・）君（・）との婚姻の話だ。

「そりゃあ別にいいんだが……」

　突雨にしては歯切れが悪く、

「戦（いくさ）になる」

墨全があっさりと引き取った、が──

「戦……ですか？」

「どういうことじゃ？」

受け取る側の思考が、繋がらなかった。

「正確に言えば、戦（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）も（・）の（・）だが……五百騎、居るな？」

　当然、雲儼軍のことだ。

「ええ。五百二十騎、ですが」

　本来の編成に、指揮する者達を加えた数だ。

「その程度の端数は気にしなくても良い。問題は、雲儼の指揮で勝たねばならぬ、ということだ」

「誰に、いえ、何にですか？」

「熊族（われら）の姫……つまりは、俺達の妹とその軍に、だ」