鬼種百合譚～周華国戦記～

第12話 鎮戎公

　馬はしばしば、『走るために生まれてきた』と称される。

　しかし長期的には、速度を抑えて移動した方が、長い距離を少ない日数で往（い）くことが出来ると云（い）う。

『走る』だけではない。地形こそ選びはするものの、『移動』そのものが得意な動物なのだ。

　実際、適宜（てきぎ）休憩（きゅうけい）を挟（はさ）みながら、玉英等（ぎょくえいら）を背に殆（ほとん）ど歩いていただけでも、一日経ってみれば、一行（いっこう）の徒歩と比べ三倍近くの距離を移動していた。

　銀泉（ぎんせん）での騎乗（きじょう）修練（しゅうれん）に三日掛（か）けた甲斐（かい）は、十分にあった、と言えた。

　その騎乗修練では、得手不得手（えてふえて）が大（おお）いに出た。

　玉英は幼い頃に指導を受けていたため、馬へ話し掛けながら遊（・）ん（・）で（・）いるうちに勘（かん）を取り戻し、鐙（あぶみ）にも慣れた。

　琥珀（こはく）は経験こそ無かったが、馬の方が、自（・）ら（・）の（・）導（・）き（・）方（・）を教えるような動きを繰り返していた。──琥珀がど（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）存在か、馬にもわかったらしい。

　子祐（しゆう）は、元より熟練者である。鐙の使い方も即座に習得し、皆を指導して回った。

　文孝（ぶんこう）は軍での生活により馬への慣れはあり、体格に恵まれているのもあって比較的すぐ乗れるようになったが、同じく体格に恵まれた梁水（りょうすい）はどうにも馬に慣れず、三日目に漸（ようや）く、という有り様だった。

　猫族のうち、唯一体格的な問題の無い伯久（はくきゅう）は順当に初日から乗りこなし、叔益（しゅくやく）や仲権（ちゅうけん）、季涼（きりょう）も、二日目には通常の馬を駆（か）ることに成功した。──猫族にとって、鐙の効用は非常に大きかった。

　残る猫族は概（おおむ）ね小型の馬を選び、楽楽（らくらく）習得する者も居れば、三日目の朝になっても転げ落ちることの方が多い、という者も居たが、どうにか全員、出（・）発（・）ま（・）で（・）には間に合わせた。

　ともあれ、その後も各々が修練を積みつつ、広大な荒野を抜けて朔原（さくげん）へ辿り着いたのは、慎易（しんえき）が「多少手間取っても」と言った通り、十一日目の夕刻遅くのことだった。

　朔原の負郭（ふかく）外縁（がいえん）部へ辿り着いた一行は、銀泉の際と同様、明朝（みょうちょう）まで待つ覚悟をしていた。

　既に、三つの月が出ていたのだ。

「皆、共にここで待つのじゃ」

　い（・）つ（・）も（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）、琥珀が馬（・）達（・）へ（・）言い聞かせると、全馬（ぜんば）が了解の意を示すように耳を動かし、足を止めた。

　だが、一行が馬から降り、銀泉で叩き込まれた『休む際には先（ま）ず馬の手入れから』を実践しようとしたところで、

「そこな者共（ものども）、何奴（なにやつ）か」

騎乗の亀甲（きっこう）族男性に見咎（みとが）められた。

　四名連れているが、全員が騎乗しており、揃（そろ）いの武具と馬具（ばぐ）を着けている。巡邏（じゅんら）隊だろう。

　それぞれが兵として十分な体格と立派な甲羅（こうら）を有（ゆう）し、声を掛けてきた先頭の一名は、特に大柄だった。

「何（・）奴（・）とはご丁寧（ていねい）な挨拶（あいさつ）じゃのう」

　玉英に庇（かば）われつつ、琥珀が棘（とげ）を含んだ言葉で返すと、二十頭の馬が一斉に巡邏隊へ目を向ける。……のみならず、巡邏隊の馬達も各々の騎乗者を見上げた。

　一挙に見つめられ、見上げられた四名はいくらか動揺（どうよう）した様子だが、先頭の一名は円（つぶら）な黒い瞳で真っ直ぐ琥珀を見据え、

「確かに言葉は悪かった。詫（わ）びよう。しかし、身元と、朔原へ来た目的は話して貰（もら）いたい」

と落ち着いた声で言った。

　巡邏隊の側からすれば、見慣れぬ二十名の、種族が入り混じった、それも全てが騎乗可能な一団を警戒するのは、当然の責務である。

「うむ。じゃが、一先（ひとま）ずそれを見よ」

　各自が馬の首をゆっくりと撫（な）でている間に、子祐が竹簡を手渡した。銀泉で慎易から預かったものだ。

「わかった」

　男は、警戒こそ解かなかったが、読むことは拒絶しなかった。

　それどころか、いくつも数えぬうちに読み終え、慌（あわ）てて馬を降りて頭を下げ、言った。

「大変失礼致（いた）しました。私（わたし）は雲儼（うんげん）。世に謂（い）う鎮戎公（ちんじゅうこう）の七男に当たる者です。どうか、父のところまでご案内させて下さい」

　無論、断る理由は無い。琥珀は玉英と軽く頷（うなず）き合って、

「良かろう。頼むのじゃ！」

と笑った。

　朔原。

　かつて周辺の支配者だった戎（じゅう）──犬族を屈服（くっぷく）させた鎮戎公が、対熊族（たいくまぞく）の要地（ようち）として大きく発展させた城塞都市（まち）。

　激しい実戦を前提とした外城壁は高さ九丈（きゅうじょう）（約十六・二メートル）、厚さは底部で十三丈（じゅうさんじょう）（約二十三・四メートル）に及び、王城都市京洛（けいらく）に次（つ）ぐ威容（いよう）を月夜に誇（ほこ）っている。

　同様に多（・）重（・）の（・）内城壁も充実しているが、それ以上に圧巻なのは水の用い方である。

　城塞都市の南西から西、北、そして東へと周囲を取り巻くように竜河（りゅうが）が流れており、そこから引き入れた水が城壁外の堀を満たしている。これは、規模こそ異（こと）なるものの、紅水（こうすい）と同様の施策（しさく）だ。

　朔原の場合は更に、都市内水路としても整備され、移動、輸送、連絡と、様々に活用されている。周華のほぼ北限、荒野の都市とは思えぬ光景だ。

　所謂（いわゆる）南船北馬（なんせんほくば）に反する形だが、水に親しむ者の多い亀甲族ならでは、と言えるかもしれない。

「なんとも不思議な光景じゃのう」

　琥珀が目を輝かせ、笑っている。

　琥珀の故郷では湯こそ湧（わ）いていたが、移動用の水路という発想は無かった。──必要無かった、とも言える。

「ああ、本当に」

　玉英にとっても、伝え聞いた以上の水路の細やかさは驚嘆（きょうたん）に値するもので、琥珀に負けず劣らず好奇心（こうきしん）の虜（とりこ）となっていた。……とは言え、口調を整えておける程度には、節度（せつど）を保（たも）った。

　雲儼は、求められれば説明し、されど余計な口出しはせず、馬を引きながら先に立って歩いている。玉英等も同様に続いた。

　都市中央を貫（つらぬ）く大道（だいどう）である。

　その道幅は、小さな邑（むら）であれば道（・）の（・）中（・）へ（・）建設出来てしまう程に広く、夕刻を過ぎて行き交う者は減っているが、それでも十分（じゅうぶん）に多い。

　対熊族の前線付近にありながら、五十万を超える民が暮らす、周華（しゅうか）有数の大都市なのだ。

　鎮戎公のお膝元（ひざもと）、と称するに相応（ふさわ）しい賑（にぎ）わいだった。

　ここまで世話になった馬達を精一杯労（ねぎら）い、内城（ないじょう）に設（もう）けられた大規模な馬房（ばぼう）へ預けた。

　鎮戎公の麾下（きか）（『麾（き）』は軍勢の指揮をとる旗のこと。『麾下』で旗の下に集う者、即ち指揮下にある者、部下の意。狭義では、直属の者を指す。）最精鋭（さいせいえい）、その愛馬達が暮らす一角である。

　琥珀が立ち寄ったことで馬房の馬達が浮足立（うきあしだ）ち、馬匹（ばひつ）の任にある者達まで混乱させてしまったのは、少々申し訳なかった。

　閑話休題（かんわきゅうだい）。

　雲儼が声を掛ければ兵達は即座に道を開けた上、先触（さきぶ）れも出してあったため、政庁（せいちょう）の奥（・）の（・）奥（・）、鎮戎公の邸宅（ていたく）へ辿り着くまで、さほど時間は掛からなかった。

　鎮戎公。

　周華北部を統（す）べる者。

　周華王室の最も信頼厚き盟友にして、英雄。

　果たしてその風貌（ふうぼう）は、名望（めいぼう）に見合うだけの異質（いしつ）なものだった。

　椅子（いす）へ座っている状態ですら、子祐より大きい。立ち上がれば十五尺（じゅうごしゃく）（約二百七十センチメートル）はあるだろう。

　既に休んでいたためか、着物はゆったりとしたものだが、筋骨隆隆（きんこつりゅうりゅう）とはこのことか、と思わされる絶大な身体の厚み。

　正（まさ）しく、山のようだった。

　その、山頂だけはほぼ黒に近い暗緑色（あんりょくしょく）に染まった褐色（かっしょく）の山（・）が、雲儼以外の部下は全て下がらせ、雲儼とよく似た──実態は逆だが──黒い瞳で玉英を見据（みす）えて、老いて尚（なお）覇気（はき）を含む、深みのある声を発した。

「よくぞ、お越し下さいましたな、殿下」

「「っ！」」

　元より鎮戎公には全て話すつもりだったが、一目で見抜かれ、片膝を立てて跪（ひざまず）いていた玉英と琥珀は息を呑（の）んだ。

　背後で控える子祐は流石に微動（びどう）だにせず、玉英の剣にして盾、という本来の役割に徹（てっ）している。──場所が場所（鎮戎公の私室）である。他の者達は、別の間（ま）に留（と）め置かれたままだ。

　紅水の明華（めいか）の部屋と似（に）て非（ひ）なる、竹簡と武具、異国の飾（かざ）りらしきものが壁面（へきめん）を埋（う）めた、広（・）く（・）て（・）狭（・）い（・）部屋の中、玉英は顔を上げ、口角も上げて、言った。

「久（ひさ）しいな、鎮戎公」

　鎮戎公も皺（しわ）を深くして応（こた）える。

「まこと、お久しゅう御座（ござ）います、殿下」

　十五年前……玉英が誕生した直後、鎮戎公が王城を訪（おとな）っていたということは、父王（ふおう）からも、子祐からも聞いていた。

　玉英の記憶にあるはずもないのは互いに承知の上。

　現在の姿勢（跪いていること）と合わせて、縁（えにし）と立場を辨（わきま）えている、ということは伝わっただろう。

　鎮戎公は、深めた皺を維持したまま、続ける。

「災難でしたなぁ、京洛（けいらく）のことは」

　叛乱（はんらん）、そして簒奪（さんだつ）のことを、言っている。

　それも敢（あ）えて、軽い態度で。──三百年以上に亘って周華北部を治めてきた、軍事と政治の怪物が、この場で表情や言葉を過（あやま）つことなどあり得ない。間違いなく、意図してのものだ。

　玉英も、合わせるようにして答える。

「うむ、痛（いた）み入（い）る。ついては、鎮（・）戎（・）公（・）の（・）助力を願いたい」

　老獪（ろうかい）窮（きわ）まる相手には、同じ文脈で会話出来ることを最低限示（しめ）した後（のち）、立場と若さのままに請（こ）うのが、一つの手筋（てすじ）である。

　つまるところ、『甘える』のだ。

　天下の様相（ようそう）を鑑（かんが）みれば、甘えざるを得ないことは明白（めいはく）。この際、恥（は）ずべきことではない。──玉英の兄、玉牙（ぎょくが）ならば、この五年半で相応の兵を揃え、堂々（どうどう）と命（・）じ（・）る（・）ことも出来たかもしれない……が、玉英にそれだけの力（・）は無かった。

　故（ゆえ）に今、跪いている。

　鎮戎公の瞳を真っ直ぐに見つめながら、玉英は、自身の心（しん）の臓（ぞう）の音を聞いていた。

　今、この瞬間が、これまでの旅の……いや、『あの日』から続く日々の、一つの境（さかい）なのだ。

　鎮戎公を味方に付けられるか、殺（・）す（・）し（・）か（・）な（・）く（・）な（・）る（・）か（・）。

　無論（むろん）道中（どうちゅう）、鎮戎公がど（・）ち（・）ら（・）へ（・）付くつもりか、情報を集めて来た。

　十中八九（じっちゅうはっく）、いやそれ以上の見込みで、周華の正統後継者たる玉牙（ぎょくが）や玉英の陣営に付いてくれるはずではあった。

　鎮戎公の姪（めい）に当たる明華（めいか）とて、「そんなの考えるまでもないってば！　だってあの伯父さんだよ？」と断定していた。

　だが、万が一、ということはあり得る。

　そ（・）も（・）、万（・）が（・）一（・）に（・）も（・）、『あ（・）の（・）日（・）』が（・）や（・）っ（・）て（・）来（・）る（・）と（・）は（・）、思（・）っ（・）て（・）も（・）み（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）のだ。

　もしここで鎮戎公があ（・）ち（・）ら（・）へ付けば、全（・）て（・）の（・）力（・）を以（もっ）て、脱（だっ）さなければならない。──最大の脅威（鎮戎公）を、排除（殺）して。

　それが、周華に如何（いか）なる混乱を齎（もたら）すか、承知の上で。

　最悪の事態を覚悟し、鎮戎公の次の言葉を待って、いくつ数えただろうか。

　子祐よりも更に背後、部屋の入口に立つ雲儼の、微（かす）かに身動（みじろ）ぎする音がやけに大きく響いた頃──

「殿下の叔父（おじ）、麒角（きかく）が、王を僭称（せんしょう）しております」

　鎮戎公は、玉英等の緊張に気付かぬふりをしつつ、あっさりと立場を表明した。──僭称とは、身分に見合わぬ称号を名乗ることである。即ち、先（さき）の言（げん）は、『麒角の王位（おうい）を認めていない』という意味になる。

「吾等（われら）玄（げん）一族は正統なる王家の藩屏（はんぺい）。殿下がお（・）立（・）ち（・）になると仰（おっしゃ）るなら、否（いな）やは御座（ござ）いません」

　鎮戎公は微笑みつつ立ち上がり、その巨体を玉英の前までゆっくりと動かして、跪いた。

「殿下が周華の民の王たらんとする限り、鎮（・）戎（・）公（・）は殿下に従いましょう」

　ここで謂（い）う『民の王たらん』とは、王位のことではない。

　民を安（やす）んずること──経世済民（けいせいざいみん）の志（こころざし）のことである。

　加えて言えば、『鎮戎公は』とすることで、玄家のみではなく、北部を挙（あ）げて、の意を示している。──玉英が請うた通りに。

　君臣（くんしん）が互いに跪き合う、等（など）という礼法（れいほう）は無い。

　玉英は立ち上がり、

「感謝する。……よろしく頼む」

微笑んで言った。

「ハッ」

　鎮戎公はどうにか玉英を見（・）下（・）さ（・）な（・）い（・）ところまで頭を下げ、

「殿下、吾輩（わがはい）のことはどうか、雲理（うんり）と」

「玉英だ、雲理」

「まだ、公にはなさらないおつもりで？」

「動きにくくなろう」

　いくら鎮戎公──雲理の庇護（ひご）を得たとしても、即座に開戦（かいせん）、というわけにはいかない。

　仮に『玉英ここに在り』と今すぐ天下に示した場合、周華の民の血がどれ程流れることになるか、わかったものではない。

　そ（・）う（・）とは知られぬうちに極力優位な状況を作り、必勝の策を以て、可能な限り小（・）さ（・）な（・）戦（・）で終わらせたいのだ。

　その上、北部は熊族と接している。内（・）戦（・）に全力を傾（かたむ）ければ、大過（たいか）を招（まね）くのは必定（ひつじょう）。

　鎮戎公──雲理は、その程度のことは当然理解した上で、敢（・）え（・）て（・）尋（たず）ね、更に重ねて、

「しかし……殿下のお立場を使わせて頂きたい策（さく）が、一つ御座いまして」

と、巨大な身体に見合わぬ窺（うかが）うような視線を、敢（・）え（・）て（・）見せている……ということすら敢（・）え（・）て（・）伝えている。

　そうすることで、手練手管（てれんてくだ）の一端を、教えてくれているようだ。

「策とは何だ？」

「北の、熊族への対処に御座います。実は近いうちに彼（か）の王と見（まみ）えることになっておりまして」

「何だと!?」「何じゃと!?」

　安堵（あんど）しつつ、立ち上がる機を逸（いっ）していた琥珀までもが、驚愕（きょうがく）のあまり声を上げた。