鬼種百合譚～周華国戦記～

第11話 銀泉

　季涼（きりょう）の体力回復を丸三日待った、その翌朝。

　明華（めいか）や丹行（たんぎょう）、雛（すう）、宋林（そうりん）を始めとする多くの者に見送られ、玉英（ぎょくえい）一行は紅水（こうすい）を発（た）った。

　幸（さいわ）いにして、一行（いっこう）は変わらず二十名。

　玉英、琥珀（こはく）、子祐（しゆう）、文孝（ぶんこう）、梁水（りょうすい）と、猫族の面々……叔益（しゅくやく）以下の茶猫族五名、仲権（ちゅうけん）、季涼（きりょう）以下の黒猫族九名、そして灰猫族の伯久（はくきゅう）である。

　季涼は自力で動けない程に消耗していたが、三日と一晩で、隊の指揮へ戻れる程になっていた。

　空腹と疲労が原因だったのだ。若さもあり、回復までは早かった。

　進行方向はおよそ北東。

　予定としては、左へ折れて三、四日歩めば紅水ないし合流後の竜河……という位置関係を概（おおむ）ね維持し、十日と少しは歩く。

　その後（ご）、右斜め前、即ち真東へ八日と、やはり少し。

　更に、進路を北東へ戻して三日。

　全て合わせて、二十二日。

　それで、次の目標たる城塞都市（まち）──商業都市・銀泉（ぎんせん）へ辿り着く計算だ。

　紅水を出て、四日目の朝。

　荒野へ横たわる山々の嶮（けわ）しさは、西王母の領域のものと比べれば、いくらか和（やわ）らいでいる。

　その一つ目を漸（ようや）く越えて、次の山へ向けて歩みつつ、

「次の城塞都市まで、今日を含めて十九日じゃったか」

「そうだね。順調にいけば、だけど」

一行の中心で会話するのは、琥珀と玉英。

　子祐のみ、玉英等（ら）からさほど離れずに独自の動きで目を配っているが、他の者達は、い（・）つ（・）も（・）の（・）よ（・）う（・）に（・）散（ち）っていた。

　この日は文孝と黒猫族三名が前、同様に仲権隊が後ろ、梁水と茶猫族三名が左、右には残る五名──伯久と叔益、季涼、更に茶猫族と黒猫族一名ずつ──と、数の上でも指揮能力の上でも、やや右方を重視した形である。

　右方、即ち南東方向は、鬼族の支配領域へ至る道。

　鎮戎公（ちんじゅうこう）の領内である以上、なかなか考え難（がた）いことではあったが、鬼族軍及び賊（ぞく）軍に対する備えは、必要だった。

「うむ……しかし銀泉とやら、紅水よりも大きい、というのは真（まこと）かや」

　玉英の視界の右半分で、琥珀の耳と尾が、表情以上に疑問を訴えている。

　紅水で聞いた明華の言葉を疑っている……というより、単純に想像が付いていないのだろう。

「そのはずだよ。鎮戎公支配下の、主要な城塞都市の一つだからね」

　微笑んで答える玉英。

　かつて王城で教わった中にも、銀泉の名はあった。

　紅水の五倍、十万の民が暮らすという。──こちらは明華による、近年の情報だ。

　事実なら、根本的に民の数が多い鬼族の領域を除けば、指折りの大都市である。

　他に玉英の聞き及ぶ限りでは──

　銀泉は竜河からやや離れているが、その名にある通り、巨大な泉──湖を抱えており、そこから引いた水が周囲の田畑も潤（うるお）している。

　また、同（・）じ（・）く（・）銀山が近辺に複数あり、周華王室から正式に認められた権限によって、鎮戎公の代官（だいかん）が銀の算出を管理しており、このおよそ最も確実な産業の存在が、銀泉の勃興（ぼっこう）の基（もとい）となった。

　更に、鎮戎公の支配領域、その西半分の中心、と言って良い立地。

　以上により銀泉は、栄（さか）えるべくして栄えている。

──と。

　対して、比較元（ひかくもと）たる紅水は、近隣で採れる鉄鉱や岩塩を密（ひそ）かに精錬、使用することで、都市の規模から考えれば不相応（ふそうおう）な程の富を得ていた。

　それも、明華が考案した数々の方法──明華自身は「古（いにしえ）の聖賢（せいけん）の知恵だ」と言っていたが──、例えば、戦（・）車（・）の異型（いけい）のような形で、鉄製の犂（すき）を牛に牽（ひ）かせる農法により、信じ難い程の成果が出ている、らしかった。

　鉄そのものがまだ研究途上の物であり、漸（ようや）く普及し始めたところを専売制（せんばいせい）によって阻害（そがい）された……と思っていたが、中（・）央（・）の目を逃れさえすれば、独自に研究が進むこともあるのだ。

　独自と言えば、西王母の邑でもそうだった。

　鉄を鍛（きた）えて造（つく）る──鍛造（たんぞう）なる方法を、かつて鍛冶師（かじし）の玄鉄（げんてつ）は教えてくれた。いや、教えてくれただけでなく、玉英や子祐の武具を丹精（たんせい）込めて打ち整え、与えてくれたのだ。

──ありがとうございます。

　玉英は腰の剣へ目を遣り、剣を通じて礼をするように、ゆっくりと一度、目を閉じた。

　閑話休題（かんわきゅうだい）。

　内実は異なるにせよ、紅水の、五倍の民を抱える城塞都市。

　琥珀はたっぷり五つは数える程に考え込んだ末、笑って言った。

「何にせよ、楽しみじゃのう」

「うん、本当に」

　玉英も、満面の笑みで答えた。

──美しい天下の全てを……周華に限らない、広い、広い天下を、一緒に見たい。

　琥珀と出逢（であ）う前からの夢が、いつの間にか、琥珀と共に叶えたい夢になっていた。

　紅水での準備が功（こう）を奏（そう）して旅路は順調に進み、二十二日目の夜、銀泉の負郭（ふかく）（再度記すが、城塞都市周辺に広がる貧民街。富裕層の所有する田畑が広がっている場合もある。原義は「郭を背負う（城壁周辺）」である。）まで辿り着いた。

　門限は過ぎていたが、一行の戦力であれば、旅の者や無頼漢（ぶらいかん）の多い見知らぬ負郭とて、夜を過ごせぬ場所というわけではない。

　道中同様、交代で休み、夜が明けるのを待った。

　紅水からの旅の間に、この辺りの季節は春へと進んでおり、朝と夜はそれなりに冷え込むが、昼間は着物を多少薄手にしておいた方が快適だ。

　翌朝、玉英等は怪しまれない程度に身なりを整え、開門を待つ長い列へと加わった。

　列に並ぶ者は、犬族が多い。

　そもそも鎮戎公の名が示す戎（じゅう）とは、かつてこの近辺を広く支配していた、犬族のことだ。

　犬族は総じて槍を得手（えて）とする、周華に服（まつろ）わぬ民であったが、三百年程前、鎮戎公に屈した。

　今となっては文化的に同化した、謹直（きんちょく）な民である。

　小柄な猫族と比べれば全体に大柄（おおがら）だが、白虎族よりはやや小さく、見渡す限り、玉英よりも大きい者は十名につき二、三名居るかどうかだ。

　大小も色も異なる数多（あまた）の尾が、表情豊かに揺れていた。

　一刻（いっとき）（約二時間）経った。

　しかし、一向（いっこう）に列が進まない。

　並び始めた時に立っていた場所が、振り返ればすぐそこにある、という程だ。

「どういうことじゃ？」

　玉英と並んで先頭に居る琥珀が素直に疑問を呈（てい）し、

「探（さぐ）って参（まい）ります」

背後に居た伯久が、列を外れて半里（はんり）（約二百メートル）は先の門へと走る。

　その様子を見てかどうか、伯久が去ってから十も数えないうちに、列の外から、商賈（しょうこ）風の犬族が声を掛けてきた。

「もし、旅のお方（かた）」

　年の頃は三十前後。背丈は玉英と子祐の丁度（ちょうど）中間、といったところか。犬族としては相当に大きい。やや伸ばした黒髪に黒目。耳と尾も黒い。

「妾（わらわ）のことかや」

　琥珀が右へ向き直ると、

「はい。いずこかの高貴なお方とお見受けしました。どうかこの豪徳（ごうとく）に、貴方（あなた）様と縁（えにし）を結ぶ機会をお恵（めぐ）み下さいませんか」

犬族──豪徳は丁寧に頭を下げて静止した。耳と尾の動きすらもよく抑えて、返事を待っているらしい。

　声を掛けられた段階で、琥珀を庇うように子祐が半ば遮（さえぎ）っていたが、怯（ひる）んだ様子は無かった。

　琥珀は一度背後を振り返り、玉英と頷き合ってから答えた。

「面を上げよ。話すが良い」

「はい、感謝申し上げます」

　豪徳は琥珀を見下（みおろ）さない程度にだけ上体を起こし、続ける。

「実は──」

「待つのじゃ」

　琥珀が早々に止めた。

「真っ直ぐ立って話すが良かろう」

　豪徳は琥珀と比べれば二尺（にしゃく）（約三十六センチメートル）以上は上背（うわぜい）があるため、実質的には礼をしたままだったのだ。

「はい、失礼致しました」

　ゆっくりと姿勢を変え、琥珀の承諾を得てから、

「実は──」

と改めて話し始めた。

「では結局のところ、この列はいつまで待とうが進まぬ、と？」

「はい。それもこれも全ては──」

「悪徳商賈連のせいじゃ、と」

「仰る通りでございます」

　幾度（いくたび）目かの礼をする豪徳。

「ふむ……」

「ですから、どうかここは私（わたくし）めに、別の門へ貴方様をご案内させて頂く栄誉を、お与え下さいませ」

　そう言って、豪徳は一層深く頭を下げた。

「やや多いが、供（とも）も、ということで良いのじゃな？」

「勿論（もちろん）のことにございます」

　豪徳は、頭を下げたままである。

　琥珀は顔を左へ向け、隣に近いところまで来ていた玉英と目で会話して、

「良きに計らうのじゃ」

「ありがたき幸せ」

──どこまで下げれば気が済むのじゃ？

と思う程に下がっている、豪徳の頭を見下ろした。

　豪徳の耳と尾は、相変わらず、微動（びどう）だにしていなかった。

　話し終わっても伯久は戻らなかったため、叔益以下三名の茶猫族に伝令を頼み、一行は豪徳の案内で移動した。

　元居た門は南の門。それも明らかに主要な、大きなものだったが、向かった先は、北西の小さな門である。

　小さな、と言っても、途中で合流した豪徳の馬車が通れない程ではなかった。──馬車には羊肉が入っているという包みが満載だった。

　北西の門番には鼻薬（はなぐすり）を嗅（か）がせてあったのか、やけにすんなりと通され、事前に打ち合わせた通り、そのまま豪徳の勧（すす）める宿へと向かった。

　一階は食堂、二階は宿泊客向けの部屋が並んでいる、形式としては極（ごく）一般的な、しかし上等な宿であり、一行が十分に泊まれるだけの広さがあった。

「ご案内させて頂けましたこと、大変光栄にございました」

　部屋の前で、もう見慣れた、豪徳の深過ぎる礼を受け、

「妾達こそ感謝する。そなたの商売繁盛を祈っておくのじゃ」

「恐悦（きょうえつ）至極（しごく）にございます。さすれば、商機を逃さぬため、これにて失礼させて頂きます。どうぞごゆるりと、銀泉をお楽しみ下さいませ」

　更に礼を重ねてから去っていく豪徳を、見送った。

　豪徳が去ってからしばしの後（のち）、玉英と琥珀、子祐の三名は、身軽に宿を出た。──他の者は、宿へ置いた荷の番である。

　宿は北西の門から入って程無（ほどな）く、という位置にあるため中央通りまでは遠いが、そうとは思えぬ程の店構えだ。

「明華の勧めに従わぬことになってしまったが、これはこれで悪くなかろう？」

　琥珀に尋（たず）ねられ、曖昧（あいまい）に微笑む玉英。

「わ（・）か（・）っ（・）て（・）おる。……先（ま）ずは、食事じゃな！」

　言い切った琥珀に、眉尻を下げつつ笑い掛けて、

「子祐」

「ハッ」

子祐に先導を頼んだ。

　十万の民を擁（よう）する商業都市、だけのことはある。

　やや南西寄りの市場（しじょう）区画へ出れば、市場そのものが閉まらない限りはずっと喧喧囂囂（けんけんごうごう）取引しているのだろう、と思える店が軒（のき）を連（つら）ねていた。

　行き交う者も多く、紅水もそうだったが、話に聞く世の乱れようとは全く異なる様相（ようそう）だ。

「う～む、たまらんのう」

　舌舐めずり、まではしないが、心ではそ（・）う（・）していそうな琥珀。

　それもそのはず。戎が遊牧民だった頃の名残りか、羊の肉が贅沢（ぜいたく）に使われた串焼きが、数こそ少ないものの、眼の前に並んでいた。

「これにしようか」

　玉英も乗り気である。

「うむ！」

　身分から考えれば、通常、子祐に買わせるところだが、琥珀にとっては生まれて初めての『買い食い』である。

「そなた、これを二十本くれぬか？」

　宝石のような目を輝かせて、直接声を掛けた。

　しかし、声を掛けた先、じっくりと肉を焼いては脇（わき）へ積み上げている犬族の少年ではなく、やや奥で座っていた、店主と思しき初老の犬族男性が立ち上がり、苦笑い気味に答えた。

「お嬢様、銀泉（こちら）は初めてで？」

「そうじゃが……」

──何か不手際があったかや？

　琥珀が目を瞬（しばたた）かせる。

「結構なお値段になりやすが、よろしいんですかい？」

　言われてみれば、掲示（けいじ）されている値段は、如何（いか）に贅沢と言っても度を越していた──が、そうと判断出来るだけの経験が、琥珀には無かった。

「ダメ……かや？」

　琥珀は左隣まで来ていた玉英を見上げ、目を潤（うる）ませる。

　玉英は柔らかい微笑みを返してから、子祐が差し出した銭の束を店の者へ渡しつつ、告げた。

「四十本貰おう。それと、話を聞きたい」

「へ、へえっ、喜んで！　おい、田（でん）、一本も焦がすなよ！　塩もたっぷりだ!!」

「あいよ親父（おやじ）！　ありがとよお客さん、へっへっへ」

「失礼な口利くんじゃねぇ！　すいやせんね、へっへっへ」

　笑い方があまりにも似ていて、玉英と琥珀もつい笑ってしまった。

　夕刻の、一歩手前。

　宿の部屋、椅子の上。

　昼頃に一度宿へ戻り、既に合流していた伯久、叔益等も含めた全員へ串焼きを渡しつつ、命じていたことがある。

　その、報告を受けていた。

「よくわかった。感謝する。『頼む』と伝えてくれ」

「ハッ」

　最後となった伯久の声（・）を（・）抑（・）え（・）た（・）報告も聴き終え、玉英はしばし沈思（ちんし）する。

　右隣の椅子に座っている琥珀も、もう長いこと顔の各所をひ（・）く（・）つ（・）か（・）せ（・）ていたが、漸く心中（しんちゅう）を整理出来たようで、ゆっくりと深呼吸して、言った。

「わ（・）か（・）っ（・）て（・）はおったが、確証を得るとまた違うものじゃのう」

「そうだね。見当違いなら、良かったんだけど」

「うむ。……しかし、やるとなれば、徹底的に、じゃ」

　頷き合っていたところ、宿へ入ってきて大声で叫ぶ者があった。

「旅のお方！　どうかお力添（ちからぞ）えを……主（あるじ）をお助け下せぇ！」

　顔を見合わせ、揃って片頬だけで笑って、今度は軽く頷き合った。

　琥珀と玉英、子祐が降りて行った先に居たのは、豪徳の馬車で御者（ぎょしゃ）を務めていた犬族の若者だった。その言を聞くに、

「山に囚われている、じゃと？」

「へぇ、悪徳商賈の手先の山賊共に。俺だきゃあ主がどうにか逃がしてくだすったんですが、こんなことで俺が頼れるの、あんた方……あーいや、あなた方くれぇしか居ねぇんで……どうか、どうかお助け下さい!!」

　地に伏せて頼み込む御者。

「良かろう、案内（あない）するのじゃ」

「ありがとうございやす！　そいじゃあ、こちらへ！」

　琥珀と玉英は駆け出す御者の背後で視線を交わし、既（・）に（・）準（・）備（・）を（・）終（・）え（・）て（・）い（・）た（・）皆にそれぞれ手で合図を出して、後を追う。

　御者を追うのは十四名。

　伯久と、叔益以下五名の茶猫族の姿は、無かった。

　南洞山（なんどうざん）。

　銀泉の西（・）十里（にじゅうり）（約四キロメートル）にある山の名である。

　この「南」は銀泉基準ではなく、南北に二つ連なった山同士の関係から来ているらしい。

　四半刻（しはんとき）（約三十分）程かけて、一（・）行（・）はその南洞山の東側の麓（ふもと）へ辿り着いていた。

　見渡す限りでは、岩が露出（ろしゅつ）しているところもあるが、半ばは土と木に覆われた、そこまで高くもない山だ。西王母の領域であれば「丘」と呼称していただろう。

　所々（ところどころ）に、見張り台と思しき建築物がある。

　山の東側、中程（なかほど）までが、豪徳が捕まったという山賊の塒（ねぐら）なのだ。──頂上付近は峻嶮（しゅんけん）に過ぎて、鳥や龍でもなければ寄り付けない。

　北側も、別の山と連なってこそいるものの、行き来が出来るような地形ではなかった。

「この坂の上に開けたとこがあって、右（みぎ）っ側（かわ）に洞窟（どうくつ）がありやす。多分、そこに……」

　この坂の上……とは言うが、正面の坂以外にも、左右それぞれ、やや離れたところに一本ずつの小道。

　更に左手奥には、こ（・）ち（・）ら（・）からは見えはしないが、最も広い道があるはずだった。

　しかし、そのことについては触れず、

「うむ。そなたはここで待っておれ」

と琥珀が言うと、

「いえ、俺も行きやす。お役にゃ立てねぇかもしれやせんが、どうかお側（そば）に居させて下せぇ」

　大きく頭（かぶり）を振って反対する御者。

「そうかや？　ならば、梁水、文孝」

「「ハッ」」

　御者の前後に梁水と文孝が付いた。

　御者の体格は一般的な犬族のものであるため、完全に隠れた形になった。

「俺如きにここまでして頂かなくても……」

「気にするでない。そなたに死なれては困るのじゃ」

「ありがとう、ございやす……」

　御者は、笑おうとして笑えていないような、微妙な表情で礼を言った。

「良い。では、玉英」

「は（・）い（・）」

　指（・）揮（・）を（・）任（・）さ（・）れ（・）た（・）玉英が、命ずる。

「子祐、正面。罠警戒。深入（ふかい）りは禁ずる」

「ハッ」

「仲権、四名連れて右。必要となる一歩手前で退け」

「ハッ」

「季涼は三名で後ろ。安全第一」

「ハッ」

「残る私が左……ということで如（・）何（・）で（・）し（・）ょ（・）う（・）？」

　向き直って仰々（ぎょうぎょう）しく礼をしながら、琥珀に尋ねる。

「うむ。良きに計うのじゃ！」

　満面の笑みである。

「では、ど（・）う（・）か（・）お（・）下（・）が（・）り（・）を（・）」

「うむ」

　琥珀が季涼隊に囲まれて下がったのを確認した段階で、玉英が剣を抜き、頭上で繰り返し回した。

　八か九数えた頃。左奥──南側から、何百という火矢（ひや）が山肌へ降り注いだ。

　夕刻である。

　徐々に濃くなりつつあった影はその濃淡と形を変え、

「な、何をなさってるんで!?」

御者が慌てふためいて玉英へ詰め寄ろうとする──が、梁水と文孝に止められる。

「賊を殲滅するのだ。盛大にやらねばな」

　玉英は去り際に御者の方を振り返り、笑った。

　山賊とて手を拱（こまね）いているばかりではない。ただ焼かれるのを待つのは、既に死した者か、囚われた者だけだ。

　しかし、囚われているはずの豪徳が、玉英が向かった左の坂から、真っ先に駆け下りてきた。

「なんと、救出に来て下さったのですね……ありがたく存じます。この御恩（ごおん）は決して忘れませぬ」

　そう言って深々と礼をし、改めて、木の陰（かげ）に身を隠した玉英へ歩み寄り──

　一閃。

「なっ……何故（なにゆえ）、露顕（ろけん）、したのでしょうか？」

　豪徳が、足元に落ちた、剣を握ったままの自身の右手を見つめながら言った。

「そなたには、わかるまいな」

　玉英は豪徳を冷たく見据え、その首筋へ剣を突き付けて、

「全て吐くなら、しばし生かしておいてやる」

　豪徳は痛みに目元を引き攣（つ）らせながらも頬を上げ、

「正直な方ですね……こういう時は、『命は助けてやる』とおっしゃいませ。……いずれにせよ、申し上げることなどございませんが」

「そうか。……憶（おぼ）えておこう」

　再び剣が煌（きら）めき、豪徳だ（・）っ（・）た（・）も（・）の（・）が倒れた。

　子祐の敵になるような者は、居なかった。

　木の葉がいくら打ち付けたとて、倒される巨木は無い。

　雑兵がほ（・）ん（・）の（・）数（・）十（・）駆け下りて来たところで、小揺（こゆ）るぎもしなかった。

　仲権と四名の黒猫族は、正面からのぶつかり合いは避けた。

　犬族は、平均で八寸（はっすん）（約十四・四センチメートル）以上は猫族よりも大きい。

　それ以上に恵まれた身体を持つ伯久ならばまだしも、仲権等（ら）ではあまりにも不利であり、且つ、敢（あ）えて不利な立ち回りをしろ、とは命じられていない。

　罠の有無を確認した上で木陰（こかげ）、岩陰を利用し、弓矢で賊徒を射抜き続けた。

　玉英達とは別方面。

　南側の広い道では、犬族同士のぶつかり合いが起きていた。

　とは言え、先制で放（はな）った何百という火矢のおかげもあり、血で血を洗うような争いにはなっていない。

　絶え間ない矢に射抜かれ、駆け下り切る前に力尽きる賊徒が殆（ほとん）どで、辛うじて辿り着いた者とて無傷では済まなかったのだ。

　そうした運（・）の（・）良（・）い（・）数十名を斬（き）り伏（ふ）せてしまえば、それで終（しま）いだった。

　東側の様子が落ち着いたところで、仲権、季涼の隊に見張りを任せ、琥珀、玉英、子祐、梁水と文孝、彼らに挟（・）ま（・）れ（・）た（・）ま（・）ま（・）の（・）御（・）者（・）は南側の軍（・）を訪ねた。

　五百は数えるであろう軍の後方右側──東側が開（・）き（・）、年配の犬族が歩み出て来て、深々と礼をする。

　さほど背丈があるわけではないが、真っ直ぐ伸びた背筋が印象的だ。

「銀泉を預かっております、慎易（しんえき）と申します。この度はご協力頂き、まっこと、ありがとうございました」

　肌はやや焼けており、髪と耳、尾は白い。

　琥珀も前へ出て、微笑みながら言った。

「妾が琥珀じゃ。こちらこそ、助かったのじゃ。妾達だけでは、取（・）り（・）逃（・）が（・）し（・）た（・）やもしれぬ」

　慎易が頭を上げ、大袈裟に驚いて見せた。円（つぶら）な黒い瞳が輝いている。

「なんと剛毅（ごうき）な……流石は明華様のご朋友（ほうゆう）。私（わたくし）のような老骨とはわけが違いますな、はっはっは」

「なんの、前線まで出張ってくる者を老骨呼ばわりは出来ぬじゃろう、呵呵呵（かかか）」

　相手に合わせているうちに、西王母のような笑い方になっていた。

「ところで慎易、確（・）認（・）に移って貰っても良いかや？」

「勿論、勿論」

　幾度も頷く慎易。

　その眼前へ、御者が引き出され、膝を突いた。梁水と文孝に左右の腕を捻り上げられている。

「あー、いってぇな、畜生。……無駄、ってことだよなぁ、これ」

「そうだ」

　慎易は見下ろしつつ、平坦な声で言った。

「どこで露見し（バレ）た？」

　これには答えず、琥珀の顔を見て、僅（わず）かに口角を上げ、頭を左へ傾けながら頷いた。

　それを受けて、琥珀が答える。

「まずそなたら、演技が甘いのじゃ」

　西王母の民ではないとは言え、鼻が利き、尾の表情を隠せないことで有名な犬族である。

　本心からあ（・）の（・）態（・）度（・）ならば、いくら抑えたところで、何かしらの反応は出る。……とは言え、これだけならば疑いに過ぎなかった。

「馬車に羊肉、というのもおかしかった」

　城塞都市に出入りする真っ当な商賈であれば、生（・）か（・）し（・）た（・）ま（・）ま（・）連れて入るだろうし、あれだけの量を市場へ卸（おろ）した形跡（けいせき）も無かった。

　最近は羊肉がなかなか手に入らない、と串焼き屋が言っていたくらいなのだ。値を上げざるを得ず、生活が苦しい、とも。

　店主の口利きで訊（き）いて回ったいくつかの店でも、同じことを言っていた。

「先程（さきほど）宿へ来た際も、命辛辛（いのちからがら）逃げ出せた、にしては元気そうじゃったし、何より、妾達を頼る必要等（など）どこにも無かった。眼の前の忠勇なる兵士達が、それを証明しておる」

　琥珀に真っ向から讃（たた）えられ、兵士達の尾が奏でる音が五月蝿（うるさ）い程になった。これが本来の犬族なのだ。

　嘘が自然と排除され、誠実な商売を積み重ねることこそが、銀泉の着実な発展の基（もとい）だ、と聞いている。

　ただ、極稀（ごくまれ）に、そこから外れたがる者も居る……というのは、どの種族であれ、同じことだった。

「さて、慎易。後（あと）は任せるのじゃ」

「はい、承りました。……おい」

　慎易が部下に声を掛け、複数名で御者を連れて行かせる。

「では、しばし失礼致します」

　そう言って頭を下げ、隊の後方へ戻る慎易。すぐに軍が動き出し、山を囲んでいく。一部は玉英等が担当した東側へ、別の一部は西（・）側（・）へ向かった。

「これで、とりあえずは皆の無事を祈るのみです」

　戻ってきた慎易が言う。周りには、二十名程度が残るのみだ。護衛と伝令だろう。

「ご苦労様、じゃ」

「いえいえ、私（わたくし）の責務ですからな」

　慎易が笑みを浮かべると、皺（しわ）が目立った。

「琥珀様、とお呼びしても？」

「許す」

　琥珀が頷けば、慎易は丁寧に頭を下げ、

「ありがとうございます。ところで琥珀様方（がた）は、鎮戎公のお膝元……朔原（さくげん）へ向かわれるのでしたな？」

「そうじゃ」

　朔原は、竜河本流が最も北へ寄った部分、その内（・）側（・）にある大都市である。

　外（・）側（・）には、徒歩でも二日かからない距離に長城がある。即ち朔原は、対（たい）熊族の最前線を統括（とうかつ）する護国（ごこく）城塞（じょうさい）である。

　なお、竜河は朔原を取り巻くように東へ流れを変え、その後ある地点で南下し、京洛（けいらく）と鎬安（こうあん）の間で釣水（ちょうすい）と合流してから、東の劫海（ごうかい）へと流れて行く。

「でしたら、馬はご入用（いりよう）ではありませんか？」

「馬？」

「この辺りから北は、広大な荒野となだらかな山が殆どです。今宵（こよい）のように密かに移動する、というのでなければ、馬での往来をお勧め致します」

「ふむ」

「朔原へは、徒歩（かち）の壮健（そうけん）な兵で二十一日前後のところ、馬なら多少手間取っても十一日。……誠（まこと）に失礼ながら──」

「妾や猫族ならば一月（ひとつき）はかかるじゃろうな」

「おそらくは」

　単純な体力差である。

　伯久のような例外は兎も角として、一般的には、鍛えた者同士、種族の差は如実に現れる。

「それに、旅慣れた馬ならば、水源や夜営（やえい）に適した場所も教えてくれます」

　見知らぬ土地を旅する上では、最重要事項（じこう）の一つだった。

「私（わたくし）の一存（いちぞん）で差し上げる、というわけには参りませんが、朔原の兵営へお渡し頂ければ問題ありませんので……」

　馬は貴重な戦力であり、財産である。

　特に騎馬民族である熊族と相対（あいたい）するのであれば、欠かせない要素だ。

「それは無論じゃ。では──」

　左の玉英と視線を交わし、微かな頷きを得て、

「頼むとしよう。……じゃが、妾も猫族も、体格が足らぬのではないかや？」

眉を顰（ひそ）めて訊いた。

「ご安心下さい。小型の馬も居りますし、鐙（あぶみ）という明華様ご考案の品があれば、大抵の馬をある程度乗りこなせるはずです」

「鐙？」

「鞍（くら）からぶら下げた板に足を置く……といったものです。騎乗中の姿勢を安定させられますし、乗り降りも容易（たやす）くなります」

「ふむ。試してみようかの」

「はい。では、そのように」

　慎易は微笑みながら一礼した。

「よろしく頼むのじゃ！」

　周囲の玉英等が頭を下げ、琥珀は、満面の笑みで大きく頷いた。

　白い尾が、火に照らされた宵闇の中で、愉（たの）しげに揺れていた。