鬼種百合譚～周華国戦記～

第8話 別離

「突雨（とつう）……そなた、大（・）丈（・）夫（・）かや？」

　琥珀（こはく）が、微（かす）かに震わせつつも、声を張って問う。

　白虎族は一般に夜目が利き、耳も良い。

　ましてや、西王母の娘――琥珀ならば、尚更である。

　熊族――突雨も、そ（・）れ（・）な（・）り（・）だった。

　突雨は向き直り、両の瞼（まぶた）をやや下げ、左頬を上げて、琥珀へ応じるように、先の呟きよりはいくらか声を張って答えた。

「全部返り血だ、心配ねぇよ」

　右手の剣を、一度持ち上げて見せる。剣も、左手の槍も、血に塗れていた。

　琥珀は瞳を悲しく煌（きら）めかせながら叫んだ。

「そうではないのじゃ！　わかっておろうが!!」

　一月（ひとつき）以上の旅を共にしてきたのだ。

　あらゆる意味で強い突雨が、それでいて、繊細（せんさい）な優しさを備えていることは、わかっていた。

　裏表こそ無いが、いつもの軽口に、誰かのための意味がある。そういう男だと。

　そして、指摘されてしまえば、無理に隠さないのも突雨という男だった。

「あー……すまねぇ、ちぃっとばかし、疲（・）れ（・）ちまってな」

　言いながら、頭を左右に動かし、首を鳴らす突雨。

　ついでのように肩や腰、足に至るまでを動かしてから、肩を竦（すく）める。

　ど（・）こ（・）ま（・）で（・）口に出すかは兎も角として、万感（ばんかん）を込めた言葉。

　少なくとも、琥珀にはそう感じられた。

「いくらか、休んでいくのじゃ」

　琥珀は、玉英（ぎょくえい）が語りかけてくれる時の顔を思い浮かべながら、笑顔を作った。――

　突雨は視線をあちこちへ数回飛ばし、最後に琥珀のところへ戻すと、溜息（ためいき）を吐（つ）いて、

「琥珀の嬢ちゃんに言われたんじゃ、しょうがねぇな」

とまた肩を竦めた。

「嬢ちゃんはやめよと言っておろうに」

　琥珀が唇を尖らせれば、突雨が笑って謝る。

「はっは、すまねぇな、口癖だ。ま（・）た（・）別のことなら聞いてやるから、勘弁してくれ」

「ふんっ、ま（・）た（・）考えておくのじゃ」

　突雨は再度笑って、琥珀の方へ――森へ向かってゆっくりと歩み出した。

　その背後から来る者が居（お）らぬよう、琥珀は祈っていた。

　蘭（らん）の長（おさ）の屋敷――だった場所。その、いくつもの燭台（しょくだい）に照らされた一室で、

「玉英、相手を頼む」

振り返りつつ、墨全（ぼくぜん）が淡々（たんたん）と言った。

　普段ならば、そして玉英から言うのであれば、鍛（・）錬（・）の（・）相（・）手（・）だが、今回は違った。

　床を軋（きし）ませて歩いてくる墨全の背中越しに、青褪（あおざ）め震える薄着の少女達が見える。狐族……宋林（そうりん）の娘達だろう。

　つまり、彼女達の話相手を、ということだ。

　少女達の周囲には、ここまでと同様、あるいはそれ以上に小（・）さ（・）く（・）な（・）っ（・）た（・）｜死体がいくつも転がっていて、寝台や机、椅子までもが、共々に斬られていた。

「はい」

　返事をしても、すれ違うまで墨全と目（・）は（・）合（・）わ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）が、「頼む」と言われたからにはそちらを優先する。そう決めた。

「そなた等（ら）、もう大丈夫だ。雛（すう）と宋林に言われて助けに来た。立てるか？」

　玉英は呼びかけながら歩み寄り、上着を脱いで、手前側の宋林によく似た少女へ羽織（はお）らせ、手を取り支えて、どうにか立たせた。

　まだ震えているものの、宋林より僅（わず）かに背が高く、髪も長い。ただ、顔立ちに幼さは残っており、玉英より一つ二つ年少に見えた。

　子祐（しゆう）も上着を脱ぎ、次女と三女――見るからに数歳ずつの差を付けて幼い――へまとめて羽織らせている。背丈（せたけ）の差があり過ぎて引き摺（ず）っているが、構わなかった。

　それぞれに別々の袖（そで）を通させたところで漸（ようや）く、目を潤（うる）ませた長女から答えが、もとい問いが返ってきた。

「お嬢様も、母上も、無事なのですか」

――本当に、よく似た母娘（おやこ）だ。

「ああ。だから、早く会いに行こう」

　玉英が笑顔を見せつつ少女の背に手を添えて励ますと、

「……はい」

頷いた少女が、一つ深呼吸。振り向いてやや屈（かが）み、妹達に声を掛ける。

「寧（ねい）、歌（か）、行きますよ」

　寧、歌と呼ばれた少女達は眉根を寄せつつ眉尻を上げ、共に頷いて姉の手へ掴（つか）まり、子祐にも助けられながら立ち上がって、長女と次女で三女を挟む形に手を繋ぎ直した。

　姉妹でやや強張（こわば）った微笑みを交わしてから、

「曜（よう）と申します。よろしくお願い致します」

長女――曜が丁寧に玉英へ頭を下げ、寧、歌も続く。

　少女達も他者に仕える者。子祐が従者であることは、立ち居振る舞いからわかったようだ。

「ああ、勿論（もちろん）」

　玉英は力強く頷いて後（のち）、子祐と目で会話する。

　少女達を前後で挟み、今度は玉英が先導しながら歩き始めた。

　建物を出て右。扉のすぐ横に、墨全が立っていた。

　先程と変わらず、全身が血塗（ちまみ）れだ。

　拭（ぬぐ）うこともなく、新たな敵を警戒してくれていたらしい。

「墨全殿」

　玉英が名を呼ぶと、今度は目が合った。

「すまぬな」

　姿勢は変えず、一瞬、目でも謝る墨全。

「いえ。私達は、この子達の母御（ははご）のところへ向かいますが……」

　玉英が視線で示した背後の三姉妹は、墨全に助けられたということは理解しているのか、雛が初めて墨全や突雨と対面した時のようには乱れず、ただ身体を固くしているだけだった。

「そうか。では、後程（のちほど）」

「はい。ご武運を」

「ああ」

　互いに頷いて、別れる。

　宋林が居るはずの納屋（なや）まで、そう遠いというわけではなく、形としては、墨全は残党（ざんとう）狩りへ一足先に向かった、ということになる。

　突雨もそうだが、墨全も、機微（きび）に聡（さと）い。言葉にすることが少ないだけだ。

　玉英はその大きな背を数瞬見送って、三姉妹に声を掛ける。

「では、行こうか」

「はい」

　曜の返事に頷いて、納屋へ向かった。

「曜、寧、歌……皆、よく無事で……」

「母上（ははうえ）っ」「母上ぇ」「ははうえー」

　宋林と娘達が全身を震わせ抱き合っている。

　玉英の内側に、痛みと共に疼（うず）くものもあったが、抑えた。

　そのままたっぷり十以上数えた頃、見つめる玉英と外で警戒する子祐へ、曜の肩越しに宋林が幾度も頭を下げた。

「ありがとう……ありがとうございます、玉英様、この御恩は決（けっ）っっっして忘れやしません」

「いや、私達は迎えに行っただけだ。礼なら後で、墨全殿……ご存知の、偉丈夫に」

「それは……勿論（もちろん）ですけどもね、でも、ありがとうございます」

　言い淀（よど）み、惑（まど）う視線を戻してから言う宋林。

　玉英は眉尻を下げ、口角をやや上げて頷き、次いで尋（たず）ねた。

「脱出しよう。雛が言っていた『道』は、どうなっている？」

　実地で確かめた結果、屋敷の一角にあった抜け道は使えなくなっていた。もとい、使えなくなったままだった。

　雛を脱出させた際、宋林達が死（し）に物狂（ものぐる）いで入口を壊し、隠した成果はあったらしい。

　その時点で死んだものと思い定めていた母娘が、今、南の門を通り、幾分（いくぶん）西へ行った先の木立（こだち）の陰（かげ）で文孝（ぶんこう）、仲権（ちゅうけん）以下の猫族と合流し、一応の安全を手に入れた。

「では、誰も通っていないと？」

「ハッ、蟻の子一匹……であればわかりませんが、少なくとも猫族（かれら）が反応する者は、一切」

　玉英の問いに、跪（ひざまず）き、譬（たと）え文句を言い直して答える文孝。

　白虎族には及ばないとしても、猫族とて夜目は利く。五名が揃って見逃す、とは考えられなかった。

　玉英の視線に応え、仲権も胸を張って頷いた。

　玉英は頷きを返して、命じた。

「では、まず石板山（せきばんざん）へ伝令（でんれい）（命令を伝えること、あるいは命令を伝える者のこと。）。この隊へ合流せよ、と。二名、仲権に諮（はか）って文孝が選べ。残りは宋林等を護りつつ監視を継続。最優先は彼女等の安全、次にそなたら自身、最後に追跡だ。状況に応じて撤退して良い。集合場所はかねてのまま。合流後の指揮は伯久（はくきゅう）とする」

「「「「「「ハッ」」」」」」

　隊の全員が返事をした後（あと）、文孝が続ける。

「復唱致します。石板山へ伝令、文孝仲権隊へ合流せよ。伝令は二名、仲権に諮って文孝が選びます。残りは宋林等を護衛しつつ監視。最優先は宋林等の安全、次点で隊の安全、最後に追跡任務。状況により撤退許可。集合場所は変わらず。合流後の指揮権は伯久。以上、復唱終わります」

　玉英は頷き、いくらか奥で、各自の手持ちから分け与えた水と餅（へい）（穀物を捏（こ）ねて蒸す、焼く等して作る食べ物。日持ちが良い。）を貪（むさぼ）っていた宋林等へ向き直る。

「と、いうことになった。このまま隠れていてくれ」

　宋林は急な言葉に驚いたのか、咳払（せきばら）いをしてから口の中の物を飲み込み、

「はい、どうぞご無事で」

とだけ言った。

「ああ、ありがとう」

　微笑んで答えた玉英は子祐と頷き合い、早足で木立を後にした。

　一刻（いっとき）（約二時間）と少し経った頃。

　三つの月に照らされた、雛の家――だった場所の、中庭。

　石板山に居た伯久、季涼（きりょう）等を含めた全ての仲間と、雛、宋林が集合していた。

　会議である。

　北に玉英、左右に雛と琥珀、次にそれぞれ墨全と突雨……という、小さな円座。さほど意味は無いが、立場から言えば、墨全達がやや遠慮した形だ。

　御伴（おとも）あるいはお供（とも）――従者を自認する者達は、いつものように控えていた。

　状況が状況である。全員、敷物（しきもの）も無い。

　一つ目の議題。熊賊について。

　熊賊の撃退自体は、殲滅（せんめつ）という形で成功した。……してしまった。

　墨全と突雨が暴れ回り、玉英、子祐が斬り、僅かな『残り』も墨全が早々に一掃した、らしい。

　会議直前まで、玉英は子祐と手分けして邑（むら）を歩き廻り、民を助けつつ熊賊を探したが、潜伏者は見つからなかった。

　各隊からの報告によれば、門からの逃亡者も無かった。

　即ち、侵入経路の手掛（てが）かりは潰（つい）えた。

――せめて数名は捕えておくべきだったか。

と玉英が見通しの甘さを自覚し、皆にはわからぬよう静かに嘆息（たんそく）したのも、無理からぬことだった。

　墨全と突雨が、強過ぎたのだ。

　無論、強いことは知っていた。子祐の槍に匹敵（ひってき）、あるいは凌駕（りょうが）するかもしれない腕だ、と。

　しかし、延（の）べで考えても四半刻（しはんとき）（約三十分）の半ばにも満たない時間で、邑に散らばった百を優に超える熊賊を屠（ほふ）っている等（など）と、誰が思うだろうか。

――天下は広い。

　周華の『天下』だけではなく、未（ま）だ見ぬ天地の間の総（すべ）てを想い浮かべて、玉英はどこか少し、愉快（ゆかい）な気さえもした。

……と、その、報告の後の微妙な間（ま）を捉えて、墨全が言う。――井戸を使い、いくらかは血を洗い落としてある。

「玉英殿。この件については、俺達に任せて貰えぬか」

　墨全から、久方ぶりに、「殿」を付けて呼ばれた。

　真っ直ぐな視線。黒い瞳の奥に、揺るがぬ決意。

　突雨も、常に無く硬い表情で頷く。

「わかりました。では、頼みます、墨全殿、突雨殿」

　玉英は信頼の笑みを浮かべ、頭を下げた。

「頼んでいるのはこちらの方なのだがな……恩に着る」

「ありがとよ、玉英」

　兄弟も揃って髭面に笑顔を浮かべ、頭を下げた後（のち）、

「そいじゃあ早速」

「うむ」

とやはり揃って立ち上がった。

「お世話になりました」

　玉英が再度頭を下げる。

「楽しかったぜ」

「また会おう、戦友（とも）よ」

「はい、また」

　改めて視線を交わし、頷く。

　それから五つも数えぬうちに、兄弟の姿は、消えていた。

　小さかった円座が、更に小さくなった。

　とは言え、議題はまだ残っている。

　邑の者達の、今後についてだ。

　邑の建物はほぼ壊滅したが、各所で震えていた生き残りは栗鼠（りす）族の女性――少女を含む――のみで百五十を数えた。

　しかし、この場所で、彼女達がこのまま暮らせるわけもない。

　栗鼠族は体格の割に力が強く、見た目よりも仕事をこなせるが、如何（いかん）せん、体格自体が極めて小さい。

　雛が例外的に大（・）き（・）い（・）だけで、生き残りのうち殆どの者は、琥珀よりも小さい程だ。

　各戸（かっこ）の再建は、絶望的だろう。

　その上、冬の生活は厳しい。

　冬であろうが狩猟だけでどうにかする、という種族や国ないし邑もあるが、少なくとも周華の民の大半は、冬に向けて食糧を蓄（たくわ）え、それを消費して冬を過ごす。

　栗鼠族は後者の典型だ。

　故に、運良く燃えず、熊賊に食われもしなかった分を掻（か）き集めれば、ある程度の日数を過ごせる量にはなった。

　具体的に言えば、全員で十五日。

　全体の数が減った分だけ日数換算では多くなっているが、この地方の長い冬を越すことは、出来ない。

　生き残りを助ける過程で判明したこの問題を解決すべく、案を出し合うことになる……玉英は、そう考えていたのだが、

「そういうことでしたら、頼れるお友達を知っています」

　雛の提案が、多くの命の行く末を決めることとなった。