鬼種百合譚～周華国戦記～

第2話 西王母、星空の抱擁、告白

「して、そのまま惚（ほう）けておったのか、たわけ共めが」

　特段大きな声というわけでもないにも関わらず、郭洋（かくよう）宅全体に鳴り響く、幼くも威厳（いげん）溢（あふ）れる声。

　西王母（せいおうぼ）である。

　玉英（ぎょくえい）との事（・）故（・）により真っ赤になっていた『琥珀（こはく）様』ではない、本（・）物（・）の（・）、西王母だ。

　この天下――周華（しゅうか）国を様々な面で司（つかさど）る五神の一柱（ひとはしら）にして、白虎族の始祖であり、創造主であり、つまるところ、『神』である。

　彼女の外見は、瞳が常時黄金色に輝いていることと、明らかに五歳児程度でしかないことを除けば、『琥珀様』――琥珀と瓜二つ。

　真っ白な着物に身を包み、白虎の耳と尾を持ち、雪よりも白い肌と髪――そう、髪型も異なる。

　西王母は、前髪を目の上で、それ以外を首にかかるかどうか程度で切り揃えているが、琥珀は、前髪を左右不均等に伸ばし、全体も概ね肩にかかる程度。加えて、左右の横髪、前寄りの部分が、他よりもいくらか長くなっている。

　扇で隠していればわからぬ程度の違いだが、両者を見知っているのであれば、明らかに身体の大きさが異なるので問題にはならない。

　ともあれ、その『神』たる西王母が、先触れを出した上で、自らの民の家を訪れた結果目にしたものは、顔を真っ赤にして見つめ合う愛娘（まなむすめ）並びに同世代の鬼の娘と、その娘達を眺めながら固まっている女達、そして食い入るように見つめている――先触れであったはずの――少年だったのだ。

　呆（あき）れ返るのも無理からぬことである。

「申し訳ございません」

　自宅の奥の間で平身低頭（へいしんていとう）する郭洋。

　郭洋だけではない。西王母以外の者は全員平伏（ひれふ）している。西王母から見て、左から琥珀、玉英、郭洋、郭玄、子祐である。

「良い。琥珀の悪ふざけに其方（そち）等が付き合（お）うてくれておるのはわかっておる」

　西王母は、琥珀のものよりやや豪奢（ごうしゃ）な作りの黒扇（こくせん）を玩（もてあそ）んだ後（のち）、小さくも滑らかな手で微（かす）かに音をさせながら閉じ、続ける。

「しかし琥珀。いと珍しき旅の者をからかわんとして、返り討ちにあったそうじゃな」

と、睨（ね）め付けていたかと思えば、

「胸中（きょうちゅう）、吐露（とろ）しても良いのじゃぞ？」

と言い終わる頃には口角を上げていた。明らかに、楽しんでいる。

「母上、どうか、ご寛恕（かんじょ）下され」

　耳を伏せたまま、琥珀は僅（わず）かに面を上げて言った。赤（・）み（・）がぶり返しており、うっすら涙すら浮かべている。

「呵呵（かか）、流石に我が娘の中の娘、そうした顔もよう似合（にお）うておる」

　幾分（いくぶん）嗜虐的（しぎゃくてき）ながら、それが愛故（ゆえ）であることは邑（むら）の誰もが知るところであり、今や玉英と子祐（しゆう）にも十二分に伝わった。

　しばし笑い続けた後（のち）、

「さて、『因果応報（いんがおうほう）』の教示（きょうじ）はここまでとする」

纏（まと）う空気が一変した。極寒の山頂の如き厳しさへと。

「麒麟（きりん）の娘。単なる行倒れではあるまい。何が望みじゃ？」

　麒麟。白虎たる西王母と同じく、五神の一柱であり、鬼族の始祖にして創造主、即ち『神』である。

　玉英は平伏（へいふく）したまま答える。

「ハッ。麒麟が娘にして麒飛（きひ）、麒尚（きしょう）の娘、麒――」

「名は良い」

　西王母にとっては、麒麟の血を色濃く受け継ぐ者――王族――というのは一目瞭然（いちもくりょうぜん）であり、その名を知る意味は無かった。

「ハッ、されば恐懼（きょうく）の至りながら……玉英が申し上げます」

「許す。面を上げよ」

　本当には興味すら無いような声。

「ハッ。……私と、我が従者（じゅうしゃ）子祐（しゆう）に……秋（とき）を賜（たまわ）りたく存（ぞん）じます」

　目を見開き、腹の底から声を出した。

「秋だけで、良いのか？　我が民を、白虎族の武威（ぶい）を、求めはせぬのか？」

　琥珀相手の際とは異なる、残酷なまでの嘲（あざけ）り。

　白虎族は大多数が西方の山間（やまあい）に暮らしてこそ居るが、戦力としては、鬼族や、東方の青龍が眷属・竜爪族と並び、天下最強を競っている。

　西王母は、何があったのか見通しているようだった。あるいは、玉英達が知り得ぬことすらも、知っているのかもしれない。

「白虎族の平穏な暮らしを、これ以上乱しとうございませぬ」

　既に乱してしまった分等（など）、戦禍（せんか）に巻き込む場合とは比ぶべくもない。

「ただ、幾許（いくばく）かのご指南を賜われれば、この上なく、ありがとう存じまする」

　練武（れんぶ）についてである。

　西王母は、もはや伝承の中にしか存在しない麒麟や青龍と異なり、しばしば民と接する『神』である。

　本来白虎族には不要と思われる『武』を、戯（たわむ）れに教える……という噂（うわさ）が、極（ごく）一部の者達の間で、まことしやかに囁（ささや）かれている。

　玉英にとっては、郭洋の持っていた鉄棒が、その噂を信ずる根拠になった。

「其方に、必要か？　そこな従者も、なかなかの手練（てだ）れであろう」

　黒扇を開きつつ、子祐を一瞥（いちべつ）して言う。

「私は……私が、強くならねば、なりませぬ」

　先の刺客（しかく）が、そして内城脱出の際に犠牲（ぎせい）となった者達が、脳裏を過（よ）ぎった。

「私を信じてくれる者を、これ以上、私の力不足で、死に追いやりとうないのです」

　見開いたままの目から、溢（こぼ）れ落ちるものがあった。

「殿下……」

　子祐は平伏しながらも視線を動かし、思わず呟いていた。

　西王母はそれを聞き流し、

「死なせぬためだけ、か？」

重ねて問う。

「いえ。必ずや、報いを受けさせるためにも、用いまする」

　真っ直ぐ目を見て答える玉英の瞳に、昏（くら）い紅蓮の炎が渦巻くのを、西王母だけは見た。

「復讐（ふくしゅう）、か。……良かろう。心根は見た。邑への滞在を許す。指南も、気が向けばしてやろう」

　空気が、和（やわ）らいだ。

「今の天下において、復讐を止める理由はない。むしろ、何もせぬような意気地無（いくじな）しでは、我が娘を嫁になどやれぬからのう」

「ハッ。……嫁？」

「なっ」

「えっ」

「あっ」

「おおおっ」

　玉英、琥珀、子祐、郭洋、郭玄。

　五者五様の反応であった。全員、思わず頭を上げていた。

　郭玄はやけに上気（じょうき）していた。

「我が愛娘と口付けを交わした。さにあらずや？」

　無礼は見逃し、あまりにも豊かな抑揚で続ける西王母。

「そ、それは……致しました」

　数瞬目が泳いだものの、最後にはまた真っ直ぐ視線を交わす玉英。頬（ほほ）が染まっている。

　西王母は、やはり真っ赤になって口を開（あ）け閉（と）じしている琥珀も視界に収め、しかし言及（げんきゅう）はせずに笑う。

「呵呵、其方のその目。愛（う）いのう、愛いのう、褒（ほ）めて遣（つか）わす」

「ハッ」

　しかし、玉英の返事を聞き、溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「もう面倒な話は終わっておる。仮にも我が義娘（むすめ）になるのじゃ。金輪際（こんりんざい）、そのような堅（かた）い物言いは禁ずる」

「……は、い」

「幾分ぎこちないが、まあ良かろう。では玉英。良いな？」

「否（いな）やはありません」

「まだ堅いのう。それに、気持ちが伝わらん。本当に、良いのじゃな？」

「私も鬼族の端くれ。自らがしたことの責任は、生涯かけて取る覚悟があります」

「ふむ。琥珀のことは、美しいと思うか？」

「はい、とても」

「好ましいか？」

「はい。可愛らしい方だと思います」

　淀（よど）み無く答える玉英。

　ちらりと琥珀を見て、目が合い、微笑んだ。

　琥珀は、それに応（こた）えることもせず、普段はやや吊（つ）り気味の大きい目を、皿のようにしている。いつの間にか、瞳が黄金色を帯びていた。

「琥珀も、良いな？」

　西王母の問いにも、答えない。

「ふむ……昂（たか）ぶり過ぎて気を失ったか。目を開いたままでとは、我が娘ながら、器用なもんじゃのう」

　本当に感心したかのように言う西王母。

「良し、玉英。琥珀にもう一度口付けよ。それを以て、婚約と為す」

　黒扇を勢い良く閉じながらの宣言に、慌（あわ）てて上申（じょうしん）する。

「そんな、西王母様、私には出来ません」

「なぜじゃ？」

　見た目相応の、無邪気な声。

「意識の無い相手に、勝手に……など、してはならないと、思います。第一、皆の前で……」

　目を伏せた。

「律儀じゃのう。まあ、それも好もしい。では、抱き締めることで其方の意思表示とする」

　玉英は再び見上げ、

「それくらいでしたら……」

西王母の心理術には気付かず、

「では」

と覚悟を決めて移動し、琥珀をそっと抱き締めた。

　然（さ）しもの琥珀も目を覚まし、数瞬。

「きゃあああああああああああああああああああああ」

　悲鳴を上げながら玉英の身体を押（お）し退（の）け、左頬（ひだりほほ）を打ち、家の外へと駆け去っていった。

「よく考えると、勝手に抱き締めるのも、ダメですよね」

　頬を抑えつつ、今更ながら思い直す玉英。

「そこまでダメというわけでもなかったはずなんじゃが……すまぬの玉英。迎えに行ってくれんか。十中八九、あそこに居るはずじゃ」

　心当たりの場所を聞き、若干ふらつきながらも、向かった。

　尚（なお）、心配した子祐が付いて来ようとしたため、「これは私だけでやるべきことだ」と言い渡した。

　子祐は密かに見守ることにした。

　西王母の心当たり。

　邑の奥深く、西王母と琥珀が暮らすという『聖域』の目印たる大木、その少し手前を、右。

　三重（さんじゅう）の月明かりも僅かにしか届かない、木々の生い茂る道をしばらく進んだ先、枝葉の天井が途切れたところに、果たして琥珀は居た。

　一応の囲いこそ設（しつら）えてあるものの、天然の湯である。

「入っても、いいかな」

　立場も何も無い、ただの友に対するつもりで、問い掛けた。

「母上に言われて来たんじゃろ。入ればよかろ」

　水を叩くような音と共に、ぶっきらぼうな答え。

「確かに場所は聞いたけど、西王母様とは関係なく、琥珀と話したいんだ。……琥珀、と呼んでも、いいかな」

「もう呼んでおるじゃろ」

「ごめん。でも、また間違えたくはないんだ。……呼んでも、いいかな」

　琥珀は鼻で笑って答える。

「勝手にせい」

「ありがとう、琥珀。入っても、いい？」

「勝手に、せい」

　先程よりも、控えめな声。

「ありがとう。じゃあ、入るね」

　着物をスルスルと脱いで脇へ置き、囲いの内側へ踏（ふ）み入（い）った。

　琥珀が、湯を汲（く）んであったらしい桶（おけ）を、湯へ浸（つ）かったまま背中越しに差し出した。

「掛（か）け湯という。湯へ入る前に、汗と埃（ほこり）を流すのじゃ。知っておるかもしれんが」

「ううん、ありがとう、琥珀。もらうね」

　最初は手で温度を確かめてから、ゆっくりと身体に掛けていく。

「お邪魔します」

　幾度か繰り返してから、湯へ入った。琥珀のすぐ左隣（ひだりどなり）、腕が触れる程の距離である。

「遠慮せんのじゃな」

　琥珀がやや睨（にら）む素振（そぶ）りを見せた。

「入っていいって言ってくれたからね」

　玉英は満面の笑みで応えた。

「勝手にせい、と言ったのじゃ」

「いい、ってことでしょ？　かけ湯だって」

「あー、もう良い。いいと言った。それで良い」

「ふふっ、ありがとう」

「何がじゃ」

「ううん、何でも」

　玉英が笑い終えるのを待って、琥珀は訊（き）く。

「して、話とは、なんじゃ」

「うん？」

　何も考えていないような反応。

「話をしたいと言っておったじゃろう」

「あー、うん。でも、半分はもう叶っちゃった」

「なんじゃと？」

　眉根を寄せる琥珀。

「こうやって、他愛もない話をして、仲良くなりたかったんだ」

「仲良くなど」

と言いかけたところで、顔を覗（のぞ）き込んできた玉英に被せられる。

「ね、もっと琥珀のこと、教えてよ」

「存外、強引じゃな」

「本当に嫌だったら、言ってくれるでしょ？」

「ふん。八つ裂きにされたいのかえ」

「琥珀は優しい子だもん。そんなことしないよ」

　玉英はずっと、満面の笑みである。

「そうとは限らんのじゃがな」

　琥珀は唇を尖らせた。

　尾は、ゆったりと揺れていた。

「あはは、大変だったんだ」

「うむ。風介（ふうすけ）の尾の垂（た）れようと来たら傑作（けっさく）での――」

　話してみれば、いずれも齢（よわい）十一。誰に対して気張る必要もない、お互いだけの刻（とき）は、容易（ようい）に齢（とし）相応のやり取りへと至らせた。

　今は、邑の黒犬・風介が生まれた時の話から、初めて木の枝を『取って来い』出来た時の話、禁じられていたのに一緒に湯へ入った時の話を経て、その後並んで叱られた時の話をしている。

　それも一区切り付いた頃、湯を見つめながら、琥珀が尋（たず）ねた。

「この邑を、どう思うかや？」

「うーん、どう、って言える程に、まだ知らないけどさ」

「うむ」

「郭洋さんも西王母様も手を差し伸べてくれたし、琥珀の話では、他の皆も良い方ばっかりで……何より、琥珀を優しい子に育ててくれている。暖かいところだと思う」

「湯もあるしの」

「あはは、そうだね」

「しかしそうか、そう見えるのかや」

　冗談を挟んだ割には、沈んだ声だった。

「何か、あったの？」

「……妾は、母上の、西王母の娘じゃ」

「うん」

「後継者、と皆が言う」

「うん」

「『凄いね！』とか、言わんのかや？」

「言って欲しいの？」

「いいや、言わんで良い」

「わかった。言わない」

　あまりにも素直な玉英と視線を交わし、つい口に出た。

「犬かや？」

「ワン！」

　元気の良い鳴（・）き（・）声（・）。

「風介よりも聞き分けが良いのう」

「ワンワン！」

「玉英」

「うん！」

　元気の良い返（・）事（・）。

「玉英。そう呼ぶぞ」

「うん！　もっと呼んで、琥珀！」

　無いはずの尾がぶんぶんと振られている様を幻視した。

「玉英、実はお主（ぬし）、鬼ではなく犬だった、ということは無いかや」

「そうだったら可愛がってくれた？」

「風介と同じくらいにはの」

「やったあ！」

「それでいいのかや」

「ダメ？」

「それを決めるのは妾ではないのじゃ」

「確かにそうだね」

「はあ、何やら馬鹿馬鹿しくなってきおる」

　困ったように笑い、五つ数える程の間を空けてから、問うた。

「玉英は、家を出たい、と思ったことは、あるかや」

「あるよ」

「どんな時じゃ？」

「一番は、こういう時かな」

　顔を上へ向ける。

「私ね、夜空を見上げるのって、好きなんだ」

　立ち上がり、空を受け止めるように、両手を広げた。

「城よりもずっと広い、どこまで続いてるかもわからない空に、数え切れない程たくさんの星。光り輝く三つの月」

　深呼吸を挟んで、言う。

「美しい、と思う」

　玉英の赤い瞳は、星空を映し込んでいて。

「この星空に抱かれている天下も、きっと美しいんだろうな、って。だから」

　琥珀は、総毛立つような感覚と、胸の高鳴り、そして胸を刺す痛みを同時に得た。

　それで、つい口を衝いて出た。

「ならば、今回の旅は望み通りじゃったのう」

「……うん、そうだね」

　玉英が、笑みを浮かべたまま、顔を歪ませて。

　はっ、とした。

「違う、今のは、違うんじゃ」

　琥珀も立ち上がって、玉英を抱き締めた。

「すまぬ玉英、すまぬ、妾は、知っておった、はずなのに」

　正確には、知らなかった。

　ただ、推測は、出来た。

　西王母は、麒麟の娘、と言った。

　西王母の娘、と呼ばれる琥珀には、その意味は十分に通じた。

　白虎族の武威を……とも言った。

　復讐、とも。

　そんな、尋常な理由で、好き好んで、ここに居るわけではない玉英に、何を言ったのか。

「妾は、愚か者じゃ……」

　声と身体を震わせ、涙を流しながら抱き着いている琥珀を、自らも震えつつ、それでもしっかりと抱き締めかえしながら、玉英は言う。

「大丈夫。私も、間違えたから。おあいこ。ね？」

　琥珀には、とても「おあいこ」とは思えなかった。

　互いに落ち着いてからもう一度湯に浸かり、温まった頃、互いに膝を立てて座り、見つめ合いながら、ぽつりぽつりと、話し始めた。

「親の決めた相手と……結婚する。それが当然なのは……わかっておる。じゃが、妾は……伴侶くらいは、自分で……決めたいのじゃ」

　西王母の――白虎の後継者になる。その生まれ持った定めは、変えられずとも。今後の生からすればほんの瞬（またた）き程の間でも、邑を出て、誰かを愛し、共に過ごしたい。

　琥珀の、せめてもの願いだった。

　先程は、そんな願いを抱く自分が、酷（ひど）くちっぽけに、惨（みじ）めに思えて、反対に玉英は大きく見えて――羨ましくて――、美しくて――胸が苦しくて――混乱した。

　初めての、対等な相手のはずなのに、何かが違ったのだ。自分が学び得（う）るべき何かを持っている、と感じた。

「そう、だね。私も……出来ることなら、そう思う」

　玉英も、王女に生まれ、生の大半は決められた通りに生きてきた。

　そして、決められていなければ生きられない、という面も、自覚している。

　いや、今回のことで、強く自覚した。

　逃亡先とて、予（あらかじ）め父王（ふおう）から「万が一の事有らば、西王母様の御袖（おそで）にお縋（すが）りせよ」と言われていなければ、何としてでも兄に付いて行ったことだろう。――竜爪族を頼ったはずの兄は、既に成年。王族として鍛え上げてきた兄ならばきっと無事でいようが、もし自分が足を引っ張っていれば、どうなったか。

　また、仮定は措（お）くにしても、道中（どうちゅう）は子祐に頼り切りだった。食糧（しょくりょう）の一つすら、教わらなければ自分では用意出来なかった。

　所詮（しょせん）は齢十一。王城都市・京洛（けいらく）を脱出した際には、まだ十だった。しかも、王族として甘え切って生きてきたのだ。

　お忍びで幾度も遊びに行った城内の一部も、おそらくは手を回されていたのだろうと、今ならばわかる。

　そんな中、初めての、対等な相手。同じものを、違うように見て、ぶつかってくれるかもしれない。

「「だからこそ」」

　期せずして、声が重なった。　

「もしや、同じことを考えておるのかや？」

「そうかもしれないね？」

　揃って口角を上げ、どちらともなく向き合って立ち、今度は意図的に揃えて言った。

「私と」「妾と」

「「婚約して」」

「下さい」「たもれ」

　声を上げて笑った。

　柔らかく、互いを抱きながら。

　琥珀の尾が、玉英の腕に巻き付いていた。

「ところで、その口調は、素（す）なのかや？」

　湯から上がり、着物を着ながら問うた。

「うん？」

　すぐ隣。玉英も着物を整えながら、視線を向ける。

「母上と問答しておった時は、もっとこう、堅苦しかったじゃろ？」

　首を傾（かし）げる琥珀。

「ああ、そうだね。どうなんだろう。基本的にはあっち、っていうか、こ（・）の（・）口調で話すのは、琥珀が初めてだね」

「初めてじゃと!?」

　つい声を荒げてしまう。

「うん。私は王女――『殿下』だから」

「妾が『琥珀様』になってしまうのと」

「そう、同じ。そういうところも、似てるよね、私達」

「そうじゃのう……それと」

　琥珀の耳が忙しなく動いている。

「なあに？」

「生涯かけて責任を取る、とかなんとか言っておったじゃろ」

　頬を染めながら尋ねる。

「うん、改めて、そのつもりだけど？」

「それは嬉しいんじゃがの、口付けは確かに……その……大事じゃが、いくらなんでもそこまでのことかや？」

「えっと……そっか、鬼族じゃないもんね。知ってるとは限らないか」

　西王母は、間違いなく知っていた。

「何をじゃ？」

「うん、ちょっと、言い難（にく）いんだけど」

「うむ」

「怒らないで、っていうか、驚かないで、っていうか」

　言い淀（よど）む玉英。

「なんじゃ、婚約者をそんなに信用出来んのか」

　詰め寄る琥珀。

「そうじゃなくて、うーん、私も恥ずかしいんだよね、これ。でも、まあ、今言わない方がまずいよね、よし！」

「うむ！」

　玉英が決意を固め、琥珀も気合を入れて聞く。

「鬼族の女性は、口付けだけでも、女性を孕（はら）ませることが出来るんだ」

「……な……な……な！」

　琥珀の顔色が何色あるのかわからないくらいに慌（あわただ）しく移り変わり、最後には真っ赤になって、噴火した。

「なんじゃとぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおお!?!?!?!?!?!?!?!?!?!?」