『紫苑』

3－5

「偉かったってこと？」

「違うよ。服が透明で、恥ずかしい思いをしたってことだべ？」

　無知には見えない服を着て街を練り歩く王様に、一人の子供だけが、王様が裸であることを指摘する。周りの大人たちや王様は、自分が無知と思われたくはないから、「服」が見えるようにふるまっていたのだ。僕も同じだ。自分の無知を知られたくないから、皆に海外のお土産をわざわざ買って、一目置いてほしかったのだ。本当は隣県の事すら何も知らないほど、無知だったにもかかわらず、クラスでの自分の地位を安っぽいお土産で買おうとしていた。僕は自分自身の浅はかさと、そんな僕を受け入れようとしてくれる今のクラスの皆に、込み上げてくるのを感じた。

「僕はＳ市で、本当のことを言ってくれるような友達がいなかった。だから僕は、何か勘違いをしていたんだと思う」

　それは、僕の本心だった。

「だったら、浜ちゃんに気軽に声をかけない方がいいよ」

　僕は遠藤君が浜田君のことを「浜ちゃん」と親しげに呼ぶのを少し意外に思った。

「何で？」

「だって、必要最小限しかしゃべらないから、つまらないよ。いつだったか、隣のクラスの女子にマジ切れして、超怖かった」

「おとなしい人ほど切れるどヤバイって、言うべ？」

「確か姫野とか言う奴だったよな。いきなり怒鳴られて、泣いて戻っていったの」

「え？　そうなの？」

　僕は「姫野」という名字にびくついた。昨日は、姫野が浜田君を呼び捨てにして、叱責していたように見えた。一体姫野と浜田君はどういう関係なのだろう。あの話し方から察すると、姫野も人形供養を知っているようだった。もしかしたら、オカルト的なことを知る仲、ということだろうか。

「ねえ、出って三人とも知ってるの？」

　三人が顔を見合わせて、妙な間が出来た。僕は何も言わずに黙っていた。

「ああ。浜ちゃんがそこの部落から来てる」

何故か苦虫をかみつぶしたかのように、遠藤君が言った。

「でも、婆ちゃんも爺ちゃんも出の話しは、あんまりしたがらないんずにゃ」

「んだにゃ。うぢもだ」

「姫野って人も、元々出の出身だったりしない？」

　僕が何気なくそう言うと、三人は驚いたように顔を強張らせ、絶句していた。

「婆ちゃんがら聞いだんが？」

「ううん」

　三人は不思議そうな顔をした。まるで僕がそのことを知っていることが不吉であるようだった。

「んだよ。姫野って出の端っこだったんだって」

「姫野が幼いうちに六日町に引っ越したって言ってた」

「んで、姫野と浜ちゃんが……」

「でも、ただの噂だろ？」

「いや、もしかするがもよ」

　三人がまるで悪だくみをしているように笑っていた。先ほどまでの緊張感は影も形もなくなって、そこにあるのは子供っぽいにやけた顔だけだった。

「何？　どうしたの？」

　今度は僕が不安な顔をする。何か浜田君にとって、不利になるようなことを言ってしまっただろうか。遠藤君が僕の耳に手をあてたので、僕も体を傾ける。

「浜ちゃんの家、許婚を決めてるって」

　ヒソヒソとした声で遠藤はそう言うと、笑いながら離れた。僕は「許婚」という、時代劇やドラマに出てくるような単語に、耳を疑った。しかも今の話の流れから推測すると、浜田君と姫野という女の子が許婚同士のようではないか。完全に固まった僕の横で、三人が笑いをかみ殺していた。