シシルナ島物語

第9話 窃盗団

　島主が来てから数日が経ち、セラの体調も回復した。

「母さん、あの人たちは島の偉い人たちだったよ。最近、窃盗団がいるから見回りしているんだって」

「そうみたいね。でも、ノルド、名前も聞かずに家に上げてはいけないよ」

「ごめんなさい」家に人が来ることがほとんどなく、どう対応すればよいか分からなかったのだ。

「じゃあ、ノルド、この服を着てみて！」

　ノルドの服装は、セラが作った特別な冒険者の服だ。急所となる首まわりや胸、関節にはパッドが入っている。ポケットも多く、ベルトにはポーチやダガーケースなどを装着できる。

「わぁ！ありがとう、母さん。」彼は姿見で自分の姿を見つめながら声を上げた。

「うん、かっこいいよ、ノルド。」

　冒険者のセラならではの工夫が随所に見られる。素材にもこだわっているのだろう。

「森に入るときは、必ず着て行ってね」

　セラたちは家の裏庭に移動し、戦闘訓練を始めることにした。

　彼女は冒険者としての基本から話を始めた。

「周囲を警戒して進みなさい。ヴァルとノルドなら、ほとんどの敵より先に気づくはずよ。強そうなら、必ず逃げなさい。体力は常に全快近くしておくこと」

「はい！」

「じゃあ、武器の練習をしましょう。まずは短剣から。素振りを毎日してね」そう言って、彼女は腰の短剣をノルドに差し出した。その短剣は、大魔熊を倒すときに使ったものだった。

「こんなすごいもの、使えないよ」

「ううん。冒険者のジョブを得たら、ノルドの剣を渡すわ。少ししたら、打ち合いをしましょう。それと、これもね」

　それは、この前、陶器市にセラと町に出かけた帰りに寄った武器屋で買ったダガーナイフの入ったダガーケースとダーツケースだった。

「ありがとう。」

「ええ、使い分けを覚えてね」

「クウーン」ヴァルが甘えた声を上げる。

「あら、ヴァルも戦いの練習をするの？偉いわね。ヴァルの武器は爪と跳躍よ。もう脚は痛くない？」

「クウーン」

「ふふふ、これはヴァルにね。ノルド、はめてあげて」

　セラの手作りの、金属がついた首輪があった。

　ヴァルは興奮した顔で耳を立て、尻尾を振り、目を見開いて「アオーン！」と嬉しそうに鳴いた。

　セラは、ヴァルの耳元でこそっと何事かを呟いた。

※

　汗がシャツに張り付き、全身が水を浴びたようだ。太陽の光は木々に遮られ、風も吹いているのだが、ノルドは必死に探し物をしていた。

「ヴァル、次はこの草を探してくれ！」彼は手に持った草を鼻に近づけた。

　ヴァルは短く「ワフッ……」と一声あげたが、それにはどこか迷いが含まれていた。

「うーん。もう森の浅い部分には無いかもしれないな」

　ノルドは今後のために、一般的に薬草と呼ばれる体力回復に使う薬草だけでなく、本で調べたさまざまな効能のある薬草を集めていた。

　特に「エルフツリー」は、エルフの棲む森に多く生育しており、魔力を蓄える魔法樹木だ。その樹から採れる樹液は、さまざまな魔法薬の材料として使われるため、非常に貴重である。できれば見つけたかった。

「もう少しだけ奥に行こうか？」

　ヴァルは「グルル」と唸り、拒否を示したが、ノルドはすたすたと奥に歩いていくので、しぶしぶ従った。

「ウッドサーペントだ！」と目敏く見つけると、腰に差しているダガーを手に持ち、投げつける。「的中だ！」蛇は木に磔になり身動きができなくなり、ノルドは近寄って短剣でとどめを刺した。

「どう？　上手いだろう」

「ウッ、ワン」と低く感心した声をヴァルは上げたが、何かに気がついたように顔を向けた。

「そこに投げたら、ダガー取れなくなるよ」

「キューン」とヴァルから指示が飛ぶ。

「わかった！」

　高いところにいる蛇に向かってヴァルを放り投げる。

「ワオーン」小狼は爪を出し、凶暴になった前脚で蛇を地面に引きずり下ろす。

　鋭い蛇の牙がむき出しになっても、彼は怯まずにその頭を押さえつけ、ノルドがとどめを刺した。

※

「人の足跡だ。幾つもある」ノルドは、地面を見ながら、人数を数えた。こんな小さな魔物の森に冒険者とも思えない。一体何の用だ？

「４人かな。どっちに行ったのかな？」明らかに足の大きさ、形、歩幅だけでなく、4人には靴の形にも違いがあった。

「アウッ！」ヴァルは、警戒をしながら、彼を誘導して進む。

　ばっと、森の中に、明るい場所が現れた。小さな湖に、かかるように一軒の小屋があった。

「知らなかった」隔離された静かな空間で、誰かが昔住んでいた家だろう。母さんなら知っているかも知れない。

　小屋の中からは、大声の人の話し声が聞こえている。ノルドやヴァルは、その聴力で話の内容も迄きちんと聞こえる。

「じゃあ、島主達が近くに来てたのか？」低い男の声だ。貫禄がある話し方でリーダーらしい。

「ああ、窃盗犯だと思って魔女のところに行ったらしいぜ。森も調べずに帰った癖に、ローカンが俺達警備隊宿舎迄来て自慢げに話していた」

「ふん。魔女ねえ。どうせ、醜女でしょ」女の見下した話し方が聞こえる。

「ああ、見るに耐えないと噂だぜ」警備隊員だと思われる男が同調する。

「だが、体は良い具合かも知れねぇ。味わって見るか」若い男の声だ。

「あんたはすぐそれだ。私にしとき」

　小屋から聞こえてくる会話に、ノルドは、烈火の如く怒り、短剣を抜こうとして、ヴァルに手を抑えられた。ノルドは冷静になり、近づかずに、木々の中に身を隠し耳をそばだてた。

「じゃあ、そろそろ出かけるか。商人は、迎えに来てるのか？」

「ああ、いつもの所だ」

「それで警備は？」

「問題無い。俺の仲間が夜警だ。後始末も上手くやるよ。それで分前はいつものように頼むぜ」

「ははは、期待しておけ、しかし、お前達も大変だなぁ。」

「ああ、新しい島主ときたら、やたら厳しくてな。ちょっと、俺達が警備料貰うだけで、首にしやがる。島主に同調していた奴らは痛い目にあってもらうよ」

　ごそごそと準備をする音が聞こえた後、小屋から４人が出て行った。ノルドは少し離れた場所から鋭い視線で様子を伺っていた。

　厳つい大男、ふらつきながら歩く痩せた小男、腕に鮮やかな刺青を施した女、そして島の警備の正装を整え、険しい表情を浮かべる男。

「あいつらが窃盗犯だな。どうしよう」警備隊にも、窃盗犯の仲間がいる以上、告発しても逃げられてしまうだろうし、恨まれるかも知れない。

「とりあえず、小屋を見てみよう。行くよ、ヴァル」小屋には、鍵もかけられておらず、すんなりと入ることが出来た。部屋の中は、掃除もされておらず、埃も溜まっているが、食べ散らかした食事の残飯と、窃盗団の荷物がまとめられていた。

　荷物の奥に、持ち運びできる宝箱が置いてあった。ヴァルが匂いをかく。

「お金が入っているね」「ワオーン」

　ノルドは、彼らを捕まえる準備を始めた。

【後がき】

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