第24話 満たされない
ハイリガークリスタル学園登園初日の基礎能力の測定、第一科目であるダンスは、それなりの程度に終え、ヒルデはアマリアを旧園舎へと呼び出した。
勿論、『必ず一人で、弁当持参で来る様に』との注意も忘れることなく付け加えており、どう考えてもカツアゲリンチ要素が色濃く、可哀想にもヒロインであるアマリアは、青い顔をし、怯えながら現れた。
「あ！ 来てくれて有難う、アマリアさん！」
ヒルデは満面の笑みで出迎えると、いそいそと床の埃を払い、アマリアの座る場所を用意した。
旧園舎は薄暗く、歩けば床の軋む音もする。ヒルデに呼びつけられて、可哀想なアマリアは半泣きになりながら来たわけだが、思いのほか明るく出迎えられた為、拍子抜けしたのは無理もない。
「あの……私に用事って、何ですか？」
床に腰かけ、遠慮がちに言ったアマリアに、ヒルデは「用事というか、お昼を一緒に食べたいと思っただけですわ！」と言って、美味しそうにパンに被りついた。
「まあ！ 一人で食べるパンよりも二人で食べた方がずっと美味しいのねっ！」
わざとらしさ全開で言ってみたものの、現実世界では友達どころか、まともな家族すらも居なかったヒルデにとっては、感動の瞬間である。
割と不憫である。
——これって、友達になったのかしら！？ そもそも友達って何なのかしら？ 一緒にお昼を食べたり、お喋りしたり？ 後は何かしら。何をすれば友達らしいのかしら！？
ヒルデはパンに被りつきながらも、内心緊張で吐きそうになっていた。
顔面蒼白なのに無理矢理に笑みを作っている姿は、恐怖といっても過言ではない。
だが、アマリアは典型的乙女ゲーヒロインである。つまりは、『天然』であり、『純粋』である為、ヒルデの隣で自分の弁当の包みを開き、美味しそうに頬張った。
「本当ですね！ 二人で食べたら美味しいわ！」
ヒロインであるアマリアも、攻略対象の好感度が上がる前まではぼっちである。
アルフレートとは同じ伯爵家で幼馴染であるものの、そこはやはりゲームである為、学園内では好感度が上がるまで、関われない様な補正がかかる。
ヒロインも大変である。
「あら？ アマリアさんの食事、とっても美味しそうね？」
ヒルデはパンに噛り付きながらポツリと言った。アマリアが持ってきているのはごく普通のサンドイッチだが、ヒルデが手にしているのはパンのみである。
今までずっとお昼ご飯があるだけ幸せだと思っていた為、特に気にした事が無かったのだ。
「ハインフェルト嬢」
アマリアの言葉にヒルデは頭の上に『？』を浮かべた後、ポンと手を叩いた。
「ああ、私のことなのね？ 『ヒルデ』でいいわ。誰だか分からないもの」
恐れ多いと思ったものの、拒否すると怒り出しそうだったので、アマリアは「では、ヒルデさん」と言い直した。
「バスケットに、パン以外にも色々入っているみたいですよ？」
「！？」
アマリアの指摘に、ヒルデは驚いてバスケットの中を見つめた。パンはいつもバスケットの一番上に布にくるまれて置いてあり、その下にある料理の存在に気づかなかったのである。
「……あら？ 随分と重量のあるバスケットだと思っていましたわ」
バスケットの蓋にはベルトでグラスとフルーツジュースの瓶が固定されており、パンの他にもカトラリーが布でくるまれ、ケースの中にはザワークラフトとソーセージやジャーマンポテト、シュニッツェルと、ドイツ料理が美しく盛り付けられていた。
残念ながら、ヒルデはその料理名を全く知らない為、すっぱいキャベツとソーセージに、芋、揚げた肉、である。
——なんてこと！！ 前回は全く気づかずにパンだけ食べていたわっ！！ なんて勿体ない事をしていたのかしら！？ 死に戻って良かったわっ！！
「美味しいわっ！！」
もぐもぐと頬張るヒルデの姿が可愛らしく、アマリアはくすくすと笑った。
ヒルデは恥ずかしくなって顔を赤らめたものの、食い意地だけは押さえる事ができず、食べる事を止めなかった。
『食い意地はってんなぁ……』
ふと、ジルが言った言葉が脳裏をよぎった。あれは確か、この旧園舎で、同じく午前中の基礎能力テストを終えたお昼の時だった。
落としたパンに三秒ルールだと言ってパクついたヒルデに、ジルがあきれ顔を浮かべて言ったのだ。
——食い意地だってはるわよ。だって、健康な身体じゃないと、貴方に会っても意味が無いじゃない。
ジルの馬鹿っ！ 死に戻ったって、貴方が居ないんじゃ意味がないのに、どうして居なくなってしまったのよ……。
ヒルデが涙目になりながら食べるので、アマリアは驚いて「ヒルデさん、無理しない方が……」と声を掛けた。
アマリアが声を掛けるのは無理もない。一人では到底食べきれない程の量なのである。
「残すのは絶対に嫌よ。勿体ないものっ！」
「でも、流石にこの量は……」
「あ、二人共、こんなところに居たのか。探しちゃったよ！」
アルフレートが割って入って来ると、明らかに顔色が悪いヒルデを見て、「わ！」と声を上げた。
「ヒルデ、大丈夫かい！？」
「ええ、うぷ……」
絶対大丈夫ではない。
アマリアから事情を聞いたアルフレートは、ケラケラと笑いながらヒルデの隣に腰かけた。
「俺、実はお弁当忘れて来ちゃったんだ。ヒルデの残り、貰っていいかい？」
流石、どんくさいキャラである。
「あら、それなら助かるわ。残すなんて絶対にできませんもの！」
ヒルデの許可を貰い、アルフレートは無事昼食にありつけた。美味そうに頬張る様子を見ながら、他人がこうして食事する姿を見るのは、初めてかもしれないとヒルデは思った。
——そういえば、ジルが食事をする姿を見た事が無かったわ。神様だからかと思っていたけれど、本当のところ彼は一体何者なのかしら？ ジルの住処に行けば、何か分かったりしないかしら……？
「流石、公爵家の料理人は腕が良いね。どれも凄く美味しかったよ、ご馳走様！」
アルフレートが綺麗に平らげて言った。彼は伯爵家の嫡男だが、ところどころ庶民的な要素が多く、それが素朴で良いとファンの心を鷲掴みにしているのだ。
食べ物を大事にするヒルデも、彼のそんな様子に素直に喜んだ。
「アルフレートさん、食べてくれて有難う。助かりましたわ！」
「俺の方こそ、お陰で食いっぱぐれなくて済んだよ」
「アルったら、そそっかしいんだから」
和気あいあいとした雰囲気で笑い合っていると、ひらりと緑色のイチョウの葉が舞い込み、ヒルデのスカートの上に落ちた。
旧園舎の窓は閉じている。一体どこから入り込んだのだろうかと不思議に思い、ヒルデはイチョウの葉を摘んで見つめた。
——そう言えば、ジルがベルーノに刺された時。大イチョウが大量に葉を落としたわ。辺りが深い緑の葉で埋め尽くされてしまう程に降り注いで、私はそれを見てジルが本当に死んでしまうと思った。
ジルと大イチョウ。何か関係があるのかしら……？
彼が送ってくれた黄金色のドレスも、イチョウをモチーフにしたデザインだったわ。
こんこんと沸く泉……。
大イチョウ…………。
「ヒルデ、ぼうっとしちゃって大丈夫かい？」
アルフレートが心配そうにヒルデを覗き込み、慌てて「平気よ！」と答えたものの、立ち上がると、「ごめんなさい、ちょっと用事を思い出したわ！」と言って、アマリアとアルフレートをその場に残し、旧園舎から飛び出していった。
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