小さな僕は、でっかくてウブなギャルたちの景品になりました～タイマンゲームに負ければ勝者の言いなりのようです～

第18話 芽那ちゃんとの出会い

　僕はジングウ島に来てから、スマホの目覚ましより早く起きるようになった。

　なぜなら――。

「せいちーん……お肉食べてぇ～。せいちーん、んー……」

　芽那ちゃんの寝言で目が覚めるからだ。

　夢を見ていると思われる日には、いつもこんな調子。

　決まって僕の夢を見ているのは、ちょっと恥ずかしいけど……嬉しい。

　僕は芽那ちゃんの安らかな寝顔を見ながら考える。

　彼女から伝わってくるのは、間違いなく好意だ。

　昔からその気配はしていたけど、再会してからは顕著。

　嬉しいけど気になる。

　どうして夢に見るほど僕のことを好きになってくれたんだろう、と。

　その気持ちは日に日に増していく。

　きっと過去にそのヒントはあるんだ。

　僕が芽那ちゃんと出会ったあの頃に。

　過去には良いことも悪いこともあったけど、思い出すと気持ちが落ち込む。

　なぜそうなるのかは自分でもわからないんだ。

　でも、そろそろ向き合わないといけない。

　僕は人の気持ちに気づかないフリはできないから。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　物心がついたとき、僕の前にいたのは一人の女性だった。

　髪も目も、僕と血の繋がりを感じる同じ黒。

　すごく長い髪は、いつだっていい匂いがした。

　黒いセーラー服がよく似合っていて、頭の良いことがひと目でわかる眼鏡をかけている。

　それこそが、僕のお姉ちゃん。

　羽黒　茜音（はぐろ　あかね）だった。

「せいくん、お弁当全部食べられたんだ。えらいね」

「うんっ！」

「ほら、こっちおいで」

　お姉ちゃんは、なにかあればすぐに抱きしめてくれた。

　その温かみが僕は大好きだったんだ。

　本当は人の温かさを初めに知るのは、両親のはず。

　でも、僕らの両親はいない。

　僕が１歳、お姉ちゃんが１１歳のときに相次いでいなくなったらしい。

　もちろん僕は父親の顔も、母親の顔も覚えていない。

　あとから考えると、これは蒸発されたんだなとわかった。

　だから僕らはすぐ、児童養護施設に入った。

　いい人ばかりだったけど、やっぱりお姉ちゃん以外には心を開けなかった。

　子どもながら、いや……子どもだから、些細なことが気になって打ち解けられなかったんだ。

　それで小学校に入っても家である施設にはあまり帰りたくなくて、授業が終わったらまっすぐ帰らずに、近くの公園で暇をつぶしていた。

　お姉ちゃんの授業が終わるまで、ただただ遊んでいる子たちを遠巻きに見ていた。

　一緒に遊びたかったけど、遠慮してしまった。

　なんで遠慮するなんてことを、小さいうちから覚えてしまったんだろうか。

　もっとワガママに、子どもらしくすればよかったのに。

　でも、まだその頃は寂しいとはあまり思わなかった。

　だってそれが普通、僕の日常だったから。

　そんなある日、小学校３年生に上がった頃。

　相変わらず公園で所在なげにしていると、見慣れない女の子がいたのだ。

　小さくて気弱そうで、僕と似た遠慮のオーラに包まれた子。

　隅っこのほうで、誰とも話さずに土をイジっている。

　身なりは綺麗で、いいところの子なんだろうなというのがひと目でわかった。

　一人で遊んでいる子はそれまでもいた。

　でも大抵はいなくなるか、しばらくして他の子と遊ぶようになる。

　じゃあ彼女はどうだったか。

　一向に誰とも関わる様子も見せず、ひたすら俯いて一人で遊んでいた。

　一人が好きならそれでいいと思ったけど、彼女からは寂しさのようなものを僕は感じた。

　だからって、すぐに喋りかける度胸なんてない。

　あれば一人になんてなっていないはずだ。

　そうして遠巻きに見るだけの日々を送って、数日が経ったとき。

　いつもと同じように公園にいたら、犬がどこからかやって来た。

　首輪はされておらず、野良犬のようだ。

　そんなものを見たのは初めてで、僕は驚いて声が出そうになった。

　犬が公園を闊歩すると、他の子どもたちは逃げ回った。

　中型犬ぐらいだけど、子どもからすると大きく見える。

　そして犬は、あの女の子のもとへも向かった。

　でも彼女は動じることなく土を……イジっていなかった。

　あれは動じていないんじゃなくて、恐怖で動けなくなっているんだ。

　でも、動けなくなっているのは僕も同じだった。

　足がすくんでしまって、一歩も前に進めない。

　犬は警戒心をむき出しにしながら、彼女に近づいていく。

　遠くだったけど、あの子の怯える顔がハッキリと見えてしまった。

　その瞬間、僕の中で何かが叫んだ。

　今、あの子を救えるのは僕しかない。

　そんなヒーローじみた衝動に突き動かされ、ガクガクと震えていた脚を律して立ち上がる。

　行動を起こせば、大怪我をして後悔するかも……なんて、あの頃の僕には考えられなかった。

　息を荒げながら前へ進み、途中で見つけた枝を手にした。

　そして歯を剥く犬の横顔に吠える。

「お、おい！　やめろ……！！」

　僕の裏返りそうになった声を聞いて、犬は顔をこちらに向けた。

　近くで見た犬は、思っていたような狂犬とは違っていた。

　誰かを脅かそうとしているのではなく、自分を守るために牙を剥いていた。

　そんな気がした。

　犬はゆっくりと背を向け、公園の雑木の奥へと消えていった。

　そこで緊張感が吹き飛び、僕は地面にへたり込む。

　すると、怯えていた女の子が身体についた砂を払って近づいてきた。

「あ、ありがとう……大丈夫？」

「うん、大丈夫だよ」

　綺麗な子だった。

　お姫様というかお嬢様というか、そんな感じの。

　同じ人間じゃないような気さえしてしまった。

　ようやく話せるキッカケができたと、僕は立ち上がる。

「いっつもこの辺にいるよね？」

「う、うん。このあいだ引っ越してきて……それで、ママがおうちに帰ってくるまで……ここにいるの」

「……そうなんだ。どこから引っ越してきたの？」

「し、島から来たの。遠い島から……」

「へぇ……すごいね！」

　別にすごいことでもないのに、話せたのが嬉しくてそんな言葉が出てしまった。

　すると女の子の顔が暗くなる。

「も、もうすぐ……学校、始まるから……あんまり来れなくなるかも」

「学校……ってもしかして、『花代（はなよ）小学校』？」

「う、うん……そこだと思う」

「そうなんだ！　僕と一緒だね！！」

「そ、そうなの？　えへへ……」

　その子は僕と同じ学校に転入してくるらしく、とてもワクワクしてしまった。

　少し話をしただけで、なんだか性格が合いそうだと感じたからだと思う。

　僕は持っていた枝で地面に名前を書く。

「えーっと、僕の名前はねー……はーぐーろ、せーいーしょーう。っていうんだー！　漢字はねー、難しくて書けないよ、へへっ」

　下手くそなひらがなを指し、抜けた前歯を見せて笑う。

　すると、女の子も鏡のようにして笑い返してくれた。

　そのとき、僕は今まで感じたことのないドキドキを味わったのを覚えている。

「じゃ、じゃあ……せいちん、だね！」

「せいちんー？　なにそれ、はははっ！」

　僕の名前は青霄（せいしょう）といって、漢字にせよひらがなにせよ難しかったのか、彼女はそんな変わった呼び方をしてきた。

　でもそれは友だちになれた証みたいで、僕にとってはとても嬉しかったのだ。

「せいちん、その枝……貸してくれる？　う、ウチも書きたい……」

「うん、いいよ！　はい」

「ありがとうっ」

　彼女は枝を受け取り、僕の隣に名前を書いていく。

「ウチは……なしま、めな……っていうの！　か、漢字も書けるよ……よいしょ、よいしょ……」

「……おぉ～！　漢字書けるんだ！　すごい！」

　僕とは違って、上手に漢字で名前まで書き上げた。

　書き終わった彼女は、僕を見上げて言う。

「よ、よろしくね……せいちんっ！」

「うん！　いっぱい遊ぼうね、芽那ちゃん！！」

　その言葉に、とびきりの笑顔を返してくれた。

　それが僕と芽那ちゃんとの出会いだった。

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

「……ちーん、せいちーん！　せいちんってば！！」

「……ハッ！？」

　芽那ちゃんに呼ばれて、僕は回顧から戻ってくる。

　彼女は自分のベッドから下り、僕の座っているベッドのほうまで来ていた。

　僕の顔の真ん前に顔があって、ビックリして後退りする。

「……おっと！！」

「そんなにビックリしなくたっていいじゃーん？」

　不服そうに口を尖らせ、顔を離す芽那ちゃん。

　自分のベッドに戻り、彼女も腰を下ろす。

「なんか起きたらさ～、せいちんがウチの顔見てて……あぁ、ウチのこと大好きなんだっ！　って感動してたら、なーんか声かけても上の空で。大丈夫ぅ？」

「……ごめんごめん！　ちょっと……寝ぼけてたみたい」

「本当～？　なんかあったらすぐに言ってよー？」

「うん、ありがとね」

　そう言うと、芽那ちゃんは微笑む。

　そうだ、この顔だ。

　僕が小さいときから心を掴まれた顔だ。

　ベッドを直す彼女を見ながら、僕は話しかける。

「……芽那ちゃん」

「んー？」

「こ、これらも……いっぱい遊ぼうね」

「きゃははっ、どうしたの？　改まって～。そんなの当たり前だよっ！　ウチはせいちんと、い～っぱい遊んで、い～っぱいラブラブするんだもーんっ！」

　彼女から僕に向けられる愛は重い。

　メガトン級に。

　でも僕だって、自分の中における芽那ちゃんの存在は大きい。

　かつて彼女がいなくなったとき、抜け殻のようになってしまったぐらいには。

　だからもう、離ればなれになんか絶対になりたくない。

　この笑顔を見られない日なんて、僕にはいらないんだ。

　あの頃から僕はあまり変わっていない。

　でも、その変わっていない部分を好きなってくれたんだとしたら。

　僕がすべきことは、そこを活かして伸ばし続けることだ。

　きっとできる。

　昔の僕ができて、今の僕にできないことなんてないはずだから。

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