56 写真
「この、写真は」
大稚がフレームに、顔を近づける。
「これらは今年の夏休みに、ＨＰＣコミュニティのみんなで、農場へボランティアに行った際の写真よ」
「農場」
「そう。農作物を収穫したり、箱詰めしたり。他には、ニワトリの卵を拾い集めたりもしたわ」
東京からほど近い隣県にある、国営のこじんまりとした農場。普段はヒューマノイドだけで、栽培や収穫が行われている。
夏場はトマトやキュウリ、ナスなどが栽培されており、フレームにはちょうど、野菜を収穫する子供たちの姿が映し出されている。
この時参加したのは、病気で他界した子と勉強を優先した木嶋ヒロト、部活動組を除き、中一と中二の全二十八名。
「野菜の収穫作業か。そういった体験も、しているんだね」
「ええ。今はまだ簡単な作業を短時間のみだけど、高校生になったらもっと専門的な分野で、一日七時間までボランティアをさせてもらえるそうよ。製造工場や建設現場、土木や、漁船に乗って漁へ行くっていうのもあるみたい。私は将来看護師を目指しているから、病院でのボランティアを希望しているの」
「…へえ。…ボランティアということは、すべて、無給なんだよね」
「もちろん。ボランティアだもの。でも、宿泊施設や食事は提供されるわよ」
「…そっか。…でも、それって何だか…。あ、いや、小園たちが楽しんでやっているんなら、よかったよ」
「うん。人々に感謝されるのは嬉しいし、いろいろな体験ができるのは、すごく楽しい」
大稚はなぜか、気まずそうに微笑む。
何か言いかけて止めたけど、何を言おうとしたのだろう。
あまりいいことではない気がするだけに、こういうのは気になる。
ボランティアは、本当に好きでやっているんだけどな…。
フォトフレームが全体写真へ差し掛かると、大稚は気分を切り替えるようにソファから身を乗り出し、再び顔をフレームまで近付ける。
「それじゃあ、ここに写っている子たちはみんな、ＨＰＣなんだね」
「そうよ。みんなさくら中学校一、二年生の、生徒たち」
「みんな…、楽しそうだね」
「ええ。間違いなく、みんな楽しんでいたわよ」
強調してみたけど、わかってくれただろうか。
大稚はひとまず、うんうん頷く。
けれど細めた目の奥では、まだ何か考えていそうだ。
その時母が、キッチンから紅茶とお菓子を運んで来た。
大稚が気付き、場所を空けるために、フォトフレームを端へよける。
母がリビングテーブルの上に、ティーポットとカップ二脚を並べ、側にシュガーポット、ミルクポーションを添える。クッキーを入れた木製の器は、一輪挿しの隣へ置かれる。
もちろんすべて、映像ではない。
ふんわり立ち上る湯気と、ダージリンの華やかな香りが室内に漂う。
「どうぞ、ごゆっくり」
「ありがとうございます」
母は愛想よく言うと、すべきことを終え、父のいる隣の部屋へ移動する。
その背中を、大稚の目が追う。
ＨＰからも、まだ関心は離れていない様子。
「どうぞ」
「ああ。ありがとう」
勧めると前を向き、ソーサーを手に取って、ティーカップに指を添える。
「いい香りだね。いただきます」
シュガーやミルクは使用せず、息を吹き掛けながら、カップにそっと口をつける。
「美味しい」
計算された温度と、透明度の高いオレンジ色のダージリンに、満足してもらえたようである。
「ところで…、ああ、いや…」
大稚はまた何かを言いかけて、止めた。自制心が働いたようだった。
体の動きまで、ピタリと止まる。
もっと、リラックスしてくれていいのに…。
こっちまで、気疲れしそうである。
さすがに、ため息が口をついて出た。
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