54 ヒューマノイド・ペアレンツ

「ここの集合団地の敷地、結構広いんだね。何棟くらいあるの」

「二十棟くらいだと思うわ。でもHPファミリーが暮らすのは、そこの一角の三棟だけよ。今は中二から小六まで、九十世帯くらい。うちは、一番手前の一号棟」

「へえ。なんかそこの一角だけ、随分と雰囲気が違うね。そこら中にカメラがあるし、センサーとか、いろいろ」

「そうね。防犯対策は、しっかりされているわ。最先端の、ハイテクエリアですから」


 胸を張って言うと、大稚はやんわり微笑む。


 階段で最上階の五階まで上がり、自宅玄関前に到着する。

 扉脇のセンサーに、左手薬指に埋め込まれたマイナンバーチップをかざし、施錠を解く。


 玄関扉を開けると脇のセンサーが反応し、その信号を受け取った母が、奥のリビングから顔を出す。

 訪問客の存在を確認すると、柔らかい笑みを浮かべ、体の前で両手を重ねる。


「いらっしゃいませ」


 三十度の角度でお辞儀し、きっかり三秒で顔をあげる。まるで受付嬢のように事務的な対応は、相変わらず堅苦しい。 

 あらかじめ友人を連れて来ると伝えておいても、無駄だったようである。


 大稚は想定外の場面に遭遇し、やや気後れしたようだった。


「初めまして。アイリの母です」


 母が、左手を前へ差し出す。初対面の相手に対しては、必ず行う行為。


「あ…、こんにちは。僕は、楢野大稚と言います」


 大稚は差し出された手が、右手ではなく左手なのに少し戸惑いを見せたが、自己紹介したのち、左手でその手を握る。動きを封じられるようにギュッと握り返されると、今度はまた違った、困惑の表情を浮かべる。


「京文HP区立なぎさ中学校二年生の、楢野大稚君。グループホームひだまりの、楢野多恵さんのお孫さんですね。いつもアイリから、お話は聞いていますよ」


 数秒後に手が解放されると、流暢に話し始める母を前に、口をポカンと開ける。初めてHPと接する人は、みんなこういう反応を見せる。

 彼も、例外ではないようだ。


 HPは、原則左手薬指に埋め込まれたマイナンバーチップからマイナンバーを読み取り、保有するデータベースと照合して、個人を特定する。そのため初対面の相手には、必ず左手で握手を求める。


「外は寒かったでしょう。楢野君はここまで、歩いて来たのかしら」

「…はい」

「さあ、中へお入りになって」


 まだ慣れない様子ながらも、大稚は靴を脱ぎ、玄関に上がる。

 目はすっかり、周囲の観察に夢中だ。

 靴箱や、その上に置かれた花瓶やインテリア小物、ポールハンガー、たくさんの観葉植物。

 玄関は、緑で埋め尽くされている。


 彼の目は、気付くだろうか。

 とりあえず今は、まだ触れないでおくとしよう。


 上着とマフラーを渡すよう求められると、大稚は惰性だけでダッフルコートのトグルに手を掛け、スマホをズボンのポケットへ入れ直してから、母に手渡す。


 住居内は二十四時間空調システムが完備されているため、室内は暖かい。


 母は二人から受け取ったコートとマフラーを、玄関のポールハンガーへ引っ掛けた。


「ママ、コレ。私がおばあさんの話し相手になっている、お礼なんだって。楢野君から、もらったの」

「あら、可愛いらしいわね」


 紙袋から猫のぬいぐるみを取り出し、靴箱上の、白いアマリリスを生けた花瓶の隣に置く。

 なかなか画になる、いい組み合わせだ。

 大稚にも見てもらいたいが、彼は今他のことに夢中なので、目を向けてくれそうにはない。


 まあ、今は邪魔をしないでおこう。


「さあ、楢野君、こちらへどうぞ」

「はい」


 母の案内に、少し緊張気味に応じる。きっとヒューマノイドと接するのは、初めてなのだろう。大稚らしく、不躾に視線を這わせたりはしないが、感情を抑えつつも、HPを意識する姿勢が伝わって来る。


 リビングとダイニング・キッチンが一続きになった部屋へ入る手前まで来ると、大稚は一旦足を止めた。

 そこから確認できる、薄暗い室内の独特なインテリアを、物珍しそうに眺めている。


「…わあ」


 好奇心旺盛な幼子のように目を見開き、口はポカンと半開き。

 白一色で統一された無機質な立体物は、おそらく彼の目に、3Dプリンターで作られた模型のように映っていることだろう。


「楢野君。どうぞ、中に入ってみて」

「あ、うん」


 母は一歩下がり、後ろで控える。


 大稚は、ドア枠にあるセンサーに気付いたようだった。

 それを意識しながら、ゆっくり室内へ足を踏み入れる。


 センサーが人体に反応すると、即座に室内のシーリングライトが点灯。配置された立体物に、次々と色や質感が加わる。ダイニングテーブルやソファ、壁際の棚。

 存在しなかったテレビも、リビングの壁に出現する。

 窓際のコーナーに観葉植物、白壁には複数のアートフレーム。


 瞬く間に造られて行く、居住空間。


「おお」


 期待を裏切らない、感嘆の声が響く。

 この瞬間の人々の反応は、いつ見てもおもしろい。


 マネキンのようにソファに腰掛けていた父が、客の存在に気付き、立ち上がる。大稚の側まで歩み寄ると、母と同じように左手を前へ差し出す。

 一度経験して学んだ大稚は、今度はすんなり握手に応じる。


「楢野大稚君。ゆっくりして行ってくださいね」

「お邪魔します」


 挨拶だけすると、父はここに自身は不要だと判断し、そのまま自ら隣の部屋へ移動する。

 母は客にソファを勧め、キッチンへ入る。


「おもしろいでしょ」

「え」


 忙しなく目と首を動かし、ソファに腰掛けるのも忘れてしまった大稚に、座るよう促す。


 ソファの表面は、見た目は温かみのあるコットン素材だが、実際はレザー。

 その質感のギャップに、驚くかな。


「全部、プロジェクション・マッピングよ。3D映像だけではなく、音やニオイ、振動、空気の流れまでもが細かく演出される、7D仕様なの。室内のそこら中にプロジェクターやガジェットが備わっていて、両親の食事風景も、料理のニオイまでもがリアルに表現されるわ。私は慣れているから何とも思わないけど、HPC以外の子たちはみんな、初めて見た時にはおもしろいって言うから」

「おもしろい…っていうか、何だかとても、不思議な感じがするね。頭が変化について行けないって、いうか…。テーマパークの、アトラクションの中にいるみたいだ。HPファミリーの自宅が、これほど最先端だったなんて、知らなかったよ。ご両親も、見た目や仕草が本物の人間そっくりだし、本当に驚いた。やっぱりHPは、他のヒューマノイドとは造りが違うんだね」

「そう…なのかな」


 興奮気味に語る大稚の瞳は、キラキラ輝いている。

 好きだな…、こういう瞳。

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