天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

53 HPの寿命

「小園は、冬休みに入ってからは、何をしていたの」

「へ…、ああ、私は…、昨日までＨＰＣコミュニティのみんなと、ボランティア活動をしていたわ」

「ボランティア活動」

「ええ。街のお掃除や、高齢者のお宅のお手伝いとか、いろいろとね。でも今日から新年二日までは、お休み」

「へえ。そういう活動を、しているんだね。ひょっとして、普段からやっているの」

「普段は、放課後に一時間から三時間程度、土曜日を含めて週五日活動しているわ。『ひだまり』へ行く水曜日は、ちょうどお休みなの」

「そうだったんだ。全然知らなかったよ。立派だね」

　褒められると、少し恐縮する。

「…あ、さっき楢野君がメッセージをくれた時は、自分の部屋の窓拭きをしていたんだ。だからすぐに返信ができなくて、ゴメンなさい」

「そっか。こちらこそ、忙しいのに邪魔をして悪かったね」

「そんなことは、ないけど。…あのスズメ、かわいかったでしょ」

「…スズメ」

　キョトンと、首を傾げる。写真はたしかに送信したハズだけど、目にしなかったのだろうか。

「…いえ、いいの」

　まあ大したことではないし、気にしないでおこう。

「楢野君のところはもう、年末の大掃除は終わったの」

「いや、掃除はまだ…、熊だけかな」

「熊」

「両親は今仕事で忙しいし、うちは引っ越して来てまだ三ヶ月も絶っていないから、それほど汚れてもいないしね。掃除機や、自室の掃除だけは、僕が明日するつもりだよ。ギリギリになるけど」

「そっか。楢野君も、お家のお手伝いをよくしているのね」

「いや、僕一人しか動ける人間がいないから、必然的にやらざるを得ないだけだよ。両親の仕事は、休みとかあまり関係ないからね」

　あまり本意ではないのか、ハアとため息をつく。

　ご両親は研究者と聞いているけど、仕事と家庭の両立は、やっぱり大変なのだろう。

「うちも、家事の多くは、私が一人でしているわよ。普段から、できる仕事はなるべく全部私がするって、決めているから」

「へえ。やっぱり小園は、偉いんだね。尊敬するよ」

「偉くなんかないわ。自分のために、やっているだけだもの。父と母には、少しでも長く、一緒にいてもらいたいからね」

「少しでも、長く…」

　不意に、大稚が足を止めた。あまりに突然だったので、傘の骨の部分が彼の後頭部に当たる。

「それって、どういう意味」

「どういう…って…」

　どうやら大稚は、知らないみたいである。

　デリケートな問題は、メディアでもあまり取り上げられないから、一般人の大稚が知らないのは当然かも知れない。

　けれど何となく、彼はすべてを知って理解している気がしていたので、少し意外かな。

「ＨＰのバッテリーには寿命があってね、それは人間の寿命ほど長くはないの。だから少しでもバッテリーの消耗を抑えるために、日頃からお手伝いに励んでいるのよ」

「…なるほど。そうだったんだね」

　納得するように、顎を上下させる。

　そこでようやく、左手で後頭部をさする。

「バッテリーの寿命は想像できるけど、でも、切れたら新しいモノに取り替えるのだと思っていたよ」

「いいえ。一応、二個目以降は実費で購入も可能だけど、ＨＰのバッテリーはものすごく高額らしいわ。だからその日が来るまでに、働いて二人分のお金を貯めるのは無理だと思う」

「まあ…、そうだろうね。何て言っていいのか…。それで、バッテリーの寿命っていうのは、だいたいどのくらいなの」

「両親との接し方にもよるけど、長く持って三十年くらいだろうって、聞かされているわ。だからその頃までには、ちゃんと自立した大人になっていないといけないって、うちの両親は結構しつけが厳しいのよ」

「そっか…。そんなに早く…」

　瞳が、同情を帯びる。口をつぐむと、そのまま下を向く。

　個人的には、三十年なんてまだ遠い、先の話だと認識している。

　けれど実際にその日が訪れたら、同情されるに値する早さだと、実感するのかも知れない。

　大稚は両手をコートのポケットに入れ、地面を見つめながら、無言でとぼとぼ歩き始める。

　両手をポケットに入れるのは、考え事をする際のクセだろうか。歩く速度が極端に落ち、まるで難事件に挑む刑事のように、眉間にシワを寄せている。

　何を考えているのかな…。

「…それじゃあ、ご両親がお役目を終えた後は、小園は養子縁組…とかするのも、いいんじゃないかな」

「…へ」

　養子…縁組。

　心底困惑し、無意識のうちに足が止まった。

　傘の前部の骨が、今度は大稚のおデコに当たる。身長差があるので、急な際のコントロールが難しい。

　大稚の足も止まる。

「誰か他の、子供を必要とする夫婦のところへ行く、とか」

　気持ちが他の場所にあるのか、遠くを見るような目で言う。

　真剣な面持ち。

　単なる思いつきで言っているのでは、なさそうだけど…。

「養子縁組…かあ。でも三十歳前後だったら、もう大人よ。保護者は、必要ないと思うけど」

　そう返すと、気持ちがどこかから戻って来たようだった。

「…まあ…、そうだよね」

　少し考えると、ガッガリするように肩を落とす。

「法律のことも、あるしね…」

　顔を外側へ向け、小さな声でつぶやく。

　本人は聞こえないように言ったつもりだったみたいだけど、しっかり耳に入った。

　法律…。

　何の話だろう。ＨＰＣが養子縁組をするのは、禁止されていただろうか。

　たしか一年間のフォスターケア保育ののちに、フォスターファミリーが養子縁組をするのは、可能だったと思うけど…。

　それとはまた、別の話なのかな。

　よくわからないけど、気遣ってくれたのなら、一応感謝しておこう。

「ありがとう。楢野君」

「え…、何が」

　パラパラ降り続いていた雪は、いつの間にか小雨に変わっている。空気は相変わらず冷たく、時折風が吹くと、顔に刺すような刺激を受ける。

　すぐ自宅に戻ると思い、手袋をして来なかったので、傘を持つ手の感覚が徐々に失われて行く。

「あ、うちはすぐそこの棟よ。寒いし、早く行きましょ」

「ああ、うん」

　促すと、ようやくいつもの歩く速度に戻った。