天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

31 返事

　大稚はズレた背中のリュックを整えると、数段残す階段下目掛け、一気にジャンプする。階段下で渦巻く落ち葉の上に、両足で着地した。

　先ほど真剣に見入っていた、落ち葉たち。そのことは、覚えているのかな。

　見ると、足元も確認せず、前方を見据え、普段と同じように颯爽と歩き始める。

　どうやら、覚えてはいなさそうだ。踏みつけられた落ち葉たちが、ちょっとお気の毒。

「ねえ。楢野君」

　どんどん先を行く、背中。

　半分無意識に、口が開く。

「待って」

　けれどこれは、置いて行かれそうになった焦りから、出た言葉ではない。呼び止めたのには、理由がある。

　話の流れからのついで、と言うのもなんだけど、こちらも一つだけ、どうしても今確認させてもらいたいことがある。

　大稚が足を止め、振り返る。

　体がちょうど街灯の真下に位置したおかげで、全身がキレイな黄金色に染まる。

「早くおいでよ」

「あ…」

　浮かしたお尻が、ストンと落ちる。目の前にある光景に、魅せられしまった。

　スポットライトを浴びる、スラリと伸びた立ち姿。見惚れずにいられない、目鼻立ちのコントラスト。風になびく、一本一本の髪の毛。

　足元で小さく円を描く落ち葉までもが、雰囲気を効果的に演出している。

　ふと、肩に巻かれた大稚のマフラーを思い出した時には、言葉で説明できない、変な気分になった。

「あの…、私も一つだけ、楢野君に今、確認させてもらいたいことが…あって」

「そうなんだ。何」

　腰を上げ、階段を下り、少し駆け足で側まで行く。一歩手前まで近づき、足を止める。

　ちょうど大稚の体に遮られ、街灯の明かりが届かない位置。

「その…」

　風がヒューっと、二人の間を通り抜けた。

　煽られそうになった、マフラーの端をつかむ。

　その手に、ギュッと力が入る。

「亜沙乃さんのこと、なんだけど…」

「亜沙乃さん…、ああ」

　一瞬、無垢な表情を見せる。

　思い出すと口をつぐみ、空へ目を向ける。

「断った…のよね」

　期待はしなかったけど、すぐに返答はない。

　遠くの星を見るように、目を細める。眉をしかめ、何か考え事をしているよう。

　どう説明しようか、考えているのかな。

　しばらくすると、軽く左右の口角を上げ、身を翻すように背中を向けた。

「さあ、どうだったかな」

「…へ」

　何。今、何て…。

　どういう意味だろう。

　ひょっとして、はぐらかしたの？

　まさか、こんな一面があるなんて、思いもしなかった。想定外だ。

　やっぱり、断り切れなかったのだろうか。相手が相手だし…。

　余裕はなかったけど、亜沙乃さん本人から、聞いておけばよかったかな。

「あの、楢野君…」

　なぜだろう。何だか、涙が出そうになる。きっと吹き付ける冷たい風が、涙腺を刺激しているせいに違いない。

　目の中に差し込む街灯の明かりも、やけに眩しく感じられる。目を開けていられない。

　一歩も前へ進めずにいると、大稚は数歩行ったところで、再び足を止めた。

　今度は、振り返らない。

　うっすら目を開くと、コートのポケットに両手を突っ込み、肩で一回息を吐く姿が映った。

　何か言おうとしている。

　何となく、これ以上は聞きたくないかも…。

「…小園、一つだけ言っておくけど」

　口調が一変し、誠実さを帯びる。

「僕は決して、君がＨＰＣだから哀れむとか、同情心から『ひだまり』に誘ったのではないよ。絶対に。小園のことは、大事な友人だって、思ってる」

「…へ」

　想定してない、言葉だった。

　大稚は、あの時の南朋とのやり取りを、聞いていたようだ。

「あと、これは僕からの、勝手なお願いなんだけど」

　お願い。

「…その」

　右手をポケットから出し、首元に添える。

「できれば、僕のことを、信じて欲しいな」

　真っ暗だった目の前が、パッと明るくなる。まるで、心の明かりを、灯されたように。

　信じる。

　…そうだった。大稚は初めから、亜沙乃南朋の告白を断るつもりでいた。あの時点で、明確な意思を伝えてくれていた。

　それなのに、どうして疑ってしまったのだろう。

「…うん」

「早く帰ろう」

　手が伸びて来て、手袋をつかむ。

　いつも縦に連なって歩いていた大稚との距離は、その日初めて、ゼロになった。