天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

29 突風

　目を地面に落としたまま、丸まる背中。向かい風ではあるけど、歩く速度もいつもより遅い。

　ずっと無言で、時折ため息をつく。

　後ろから来る市バスのヘッドライトに背中が照らされた時だけ、肩が反応した。バスが横を通り過ぎる間、目は地面に映る自身の影の動きを追う。

　たぶん、無意識で。

　さっきは何でもないって言っていたけど、まだ迷っているのは、間違いなさそう。

　運命という言葉に反応したようだったけど、一体何が気に掛かったのだろう。

　運命。ＨＰＣの運命。

　そんなにあからさまな背中を見せられると、気になって落ち着かない。

　大稚の長いマフラーが風に煽られ、先端が目の前すれすれにまで迫る。いつもなら気付いて対処してくれるけど、今日は顔に当たりそうになっても、まるで無関心。

　やれやれ。

　言いたいことがあるなら、遠慮なく言ってくれていいのにな。

　高台から下りる階段付近まで来ると、大稚は一旦足を止めた。風が気になったようだった。師走も半ば。風はいつにも増して、階段下から吹き上げている。葉を残す周辺の木々も、横に大きく揺れている。

　時折ピューっと音を立てて吹き上げる突風は、まるで魔物のよう。

　風が弱まるのを待ってから、階段を下り始める。まだ考え事に夢中なのか、時々風に煽られてバランスを崩し、段を踏み外しそうになっている。

　こんなことは、本当に珍しい。いつもなら風に関係なく、颯爽と下りるのに…。

　ひとまず遅れを取らないよう、後に続く。スカートが捲れ上がらないよう手で押さえながら、一段ずつ下りる。背中まであるストレートの髪は、風に煽られ乱舞。だけど気にしている余裕はない。

　三度目に突風に襲われた時には、ついに足が止まる。

　今日の風は、かなりキツイ。

　前方へ目を向けると、大稚も足を止めている。けれど彼が下から数段残した辺りで足を止めたのは、突風に押されたのが原因ではなさそうだった。ほどなくして風が弱まっても、足を動かそうとしない。

　両手をコートのポケットから出し、力なく垂らしている。

　階段下で渦巻く落ち葉にでも見入っているのか、一切の動きを止めている。

「楢野君、どうかしたの」

　ようやく追いつき、一段後ろから声を掛ける。反応がないので、背中のリュックをポンと叩くと、次の瞬間、まるでモグラが穴の中へ引っ込むようにストンとお尻が落ちた。

「やだ…、大丈夫」

「…ああ、うん」

　力の抜けた足を、ダラリと前へ伸ばす。

　両目はずっと、風でくるくる舞う落ち葉から離れない。

「ねえ。さっきから、おかしいわよ。どうしたの」

「…そうだね。ゴメン」

「別に、謝らなくてもいいけど。私に何か言いたいことがあるなら、遠慮なく言ってね」

「いや…、うん」

　こちらから水を差し向けても、まだ煮え切らない態度。

「…その」

　風の音が止む合間を見計らい、ようやく口を開く。

「実は以前からずっと、気になっていることがあって」

「気になっていること」

　それはＨＰＣの運命と、何か関係しているのだろうか。

「ＨＰＣについてというよりも、小園について…、なんだけど」

「私について…」

　何だろう。

「きっと、訊くべきではないのかも知れない。だけどどうしても、頭から離れなくなってしまって。さっき小園が、運命っていう言葉を使ったから」

　運命。やっぱり。

　そうまで言われると、話を聞かずにいられない。

「私のことだったら、心配しないでね。知りたいことがあるなら、何でも訊いてくれていいわよ。全然、平気だから」

　気丈に答えると、口元が弱冠緩む。

「あ、寒いよね。ゴメン。このマフラーを、使って」

　気付いて立ち上がると、首からマフラーをはずす。遠慮するよりも先に、チェック柄の長いマフラーが肩に巻かれる。

　座って話をするほど快適な場所でもないけど、ここから動くつもりはないようだ。

　まあ、上部ほど風はキツくないし、この場所がいいならそれでも構わない。

「マフラー…、ありがとう」

　髪の毛が数本巻き込まれて少し痛かったけど、さっきよりはずっと暖かい。

　スクールバッグを間に置き、隣り合って腰を下ろす。

　コンクリートの階段は案の定座り心地が悪く、ひんやりした冷気はすぐにお尻へ伝わった。黒のニーハイソックスを最大限まで引き伸ばし、スカートで膝を覆う。

「それで、楢野君がずっと気になっていることって、何かしら」

　間近に顔があると、途端に緊張感が増す。

　もう少し、間隔を空けた方がよかったかな…。

「その…、小園に一つ、確認させてもらいたいことがあるんだけど、いいかな」

「確認」

「ちょっと、事情があって…。気を悪くしたら、申し訳ないんだけど…」

　慎重で、躊躇いのある言い方。どことなく、亜沙乃南朋と重なる。

　だからすぐに、察しがついた。

　きっと、何かタブーな内容であるに違いない。

「心配しないで。私は何を訊かれても、平気だから」

　そう言いつつも、手袋を嵌めた手に、じわりと汗がにじむ。

　自然と体が、警戒態勢に入る。

「ありがとう。それじゃあ、その言葉に甘えさせてもらうよ」

「…ええ」

　話を続ける前に、前を向く。

「その、確認したいことっていうのは…」

「何…かしら」

　膝上に乗せた手が、ギュッとしまる。寒さのせいもあり、つま先まで縮こまる。

「小園は、自分のドナー…について、どう考えているのかな…って」

「…は」

　それは、拍子抜けするほど、他愛ない質問だった。

「ドナー」

　身構えたのが馬鹿らしく思えるほどで、握りしめていた手も瞬時にほどける。

　ちょうど風が巻き起こり、長い髪が顔を覆ったため、間抜けな表情を見られなかったのだけが幸いだった。

　南朋もだったけど、大稚も妙な質問をする。

　少なくとも、ＨＰＣとの関係性だけは、はっきりしているけれど…。

　尊厳死の次は、ドナー…か。