天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

18 想定外

　それから、一週間が経過した。

　結局、その後どうなったかの報告は、まだ受けていない。

「アイリ、今日はボランティアって、お休みだっけ」

　最後のホームルームが始まる直前、隣の席の小野妃都絵に声を掛けられる。

「うん。今日は水曜日だから、お休みよ」

「それじゃあ、良かったらこの後、うちの部に遊びに来ない」

「妃都絵の部に」

　部活動に誘って来るとは、珍しい。

　妃都絵が所属しているのは、たしか漫画部。漫画を描くのがメインらしいけど、漫画を読んで楽しむ時間の方が長いと、以前聞いたことがある。

「実は今、ＨＰＣを主人公にした漫画を描いているの。主人公の女の子は、遺伝子操作で誕生して、特殊能力が使えるっていう設定よ。人々を守るために、悪と戦うの。リアリティを出すために、ＨＰＣのことをもっと詳しく知りたいんだけど、協力してもらえないかしら」

　ＨＰＣを主人公にした、漫画…か。一応、活動らしいこともしているようだ。

　主人公にされるのはちょっと複雑だけど、悪役でないのなら悪い気はしない。

「協力するのは構わないけど、でも残念ながら今日は、この後予定が入っているんだ」

「ええ、そっかあ。残念。それじゃあ今度、ネームができたら読んでみてくれる」

「ネームって、何」

「ネームっていうのはね、コマ割りや人物、セリフなんかを、紙にラフに描いたものよ」

「へえ。わかった」

　何だかよくわかないけど、少しでも創作活動の役に立てるなら、協力はしたい。

　最後のホームルームが終了し、普段通り荷物をまとめる。コートとマフラーを身につけ、部活動の準備をするクラスメートたちを横目に、教室を出る。

　駅に到着し、踏切を渡って反対側の改札口付近で、大稚が来るのを待つ。

　頭上の時計はいつもと同じ、午後三時少し前。

　駅は互いの中学校から同じくらいの距離で、だいたい中間地点にある。なぎさ中学校の方が弱冠近いけど、どちらが先に到着するかは、その時々による。今日は、先に到着した。

　けれど今日に関しては、想定内。昼休みに受信したメッセージで、大稚は用があるから少し遅れると言っていた。だからいつもより、少し長めに待たないといけなそうだ。

　ずっと立ったままだと体が冷えるし疲れるので、少しでも日の当たる車道側の花壇に、ちょっとだけお尻を預ける。

　待ち始めてから、十五分が経過。なぎさ中学校の方角へ目を向けるも、大稚が向かって来る気配はまだない。スマホにも、メッセージの着信はない。

　少しとは、どのくらいの時間を意味していたのだろう。

　とりあえずメッセージを送り、もう少しだけ待つとする。三時半まで待っても来なければ、先に行くと伝える。

　日が差しているとは言え、時折吹きつける冷たい風は、肌に当たると結構キツい。ずっと動かないでいると、体がどんどん冷える。

　到着から二十分が過ぎた頃には、足がガクガクし始めた。このままだと、風邪をひいてしまいそうだ。

　一旦場所を、移すべきだろうか。大稚の姿が見えづらくはなるけど、背に腹は代えられない。

　仕方なく、信号を渡った向かい側の、コンビニ前まで移動する。コンビニ前はよく高校生がたむろしているため避けたかったが、幸い今は誰もいない。

　すると、風よけのため自動販売機の脇に立った、その時だった。

　待ちに待った、ポケットの中のスマホが鳴る。

　急いで手に取り、確認。送り主は大稚。謝罪と、今こちらへ向かっている状況を示す犬のスタンプが、一つずつ押されてある。

　よかった。どうやら、用事は済んだみたいだ。

　了解のスタンプと、コンビニ前にいる旨を知らせるメッセージを打つ。

　これでよし。後は、もう少し待つだけ。

「ねえ。あなた、今、誰にメッセージを送ったの」

　メッセージ送信完了を確認し、画面を消すと同時に、前方から聞き覚えのある女の子の声がした。ふんわりと、甘いフレグランスの香りも流れて来る。

　人の気配はなかったので、一体どこから現れたのかと思いきや、今しがたコンビニの駐車場に停車した、タクシーから降りて来たようだった。

「もしかして、楢野君にじゃないの」

「…へ」

　きっと、心臓が止まりそうなほどという表現を使うなら、今だろう。