天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

11 介護用デバイス

　エントランスを出ると、風は先ほどよりも冷たさを増していた。日もかなり傾いている。屋内にいたのはわずかな時間だったけど、秋は日が傾き始めると落ちるのが早い。

　周辺の街路灯に明かりがともり、地面の落ち葉を照らしている。風が吹くと落ち葉は、サラサラと寂しい音を立てている。

　日没が近づいている。

　少し遅くなったので、お互い、歩く速度が弱冠速まる。

　高台を下りる階段のところまで来ると、大稚は一旦足を止めた。

「小園さん。さっきは、ゴメンね。ばあちゃんが、変なことを言って」

「ううん、気にしていないわ。おばあさんは、認知機能に問題を抱えておられるみたいね」

「そうなんだ。たまにおかしなことを言うんだよね。口調は、わりとしっかりしているんだけど」

　申し訳なさそうに、首を垂れる。

「他人の空似なんて、よくあることよ。それよりも楢野君。さっき啓祐さんから、何を受け取ったの」

　気になったので、訊いてみる。

「ああ、アレは」

　表情が明るくなった。

　バッグの中に収めていた物体を取り出すと、手のひらに乗せる。

「コレだよ」

　ちょっと自慢げ。

　どうやらブレスレット状の、介護用デバイスのよう。

「将来こういうモノを作るエンジニアになりたいから、時間がある時に見せて欲しいって、以前からお願いしていたんだ」

「へえ、そうなんだ」

　両手首に嵌めてボタンを押すと、一定時間、およそ十倍の力が発揮できるらしい。

　こういったデバイスは、介護現場などで一般的によく利用されている。ただ使用には、安全上、免許が必要になっている。十四歳から取得できるその免許を、大稚はすでに所持しているそう。

　デバイスを見る瞳は、キラキラしている。

　本当に、大好きなんだな。

「見せてあげるよ」

　階段脇の茂みまで行くと、転がっている大きな石の前に立つ。石の重さは、三十キロくらいだろうか。

「ちゃんと見ていてね」

　バックルを開き、両手首に嵌め、電源を入れる。サイドについているボタンを押すと、緑色のライトが一つ点灯した。

　間もなくライトのドットが、三つ点灯する。それを確認してから、両手で石を一気に軽々と持ち上げる。

「どう」

　かなり誇らしげ。

　しばらくすると、ライトが点滅し始める。警告音が鳴ったところで、石を地面に下ろす。

　持ち上げていた時間は、十五秒ほど。

「すごいね。腕は、どんな感じなの」

「電流が走るような感覚だけど、痛くはないよ」

　無邪気な笑顔。

　エンジニアを目指しているということは、彼は理系か。ちょっとした収穫。

「何なら、小園さんを階段の下まで運んであげようか」

「へ」

　けれど、無邪気にもほどがある。

　体が近づき、手が背中に回る。

「あ、あの。十五秒では、無理なんじゃないの」

「大丈夫だよ。効力が切れても、落としはしないから」

　それは、そうだろうけど…。逆に、落とされたら傷つく。

「心配しないで」

「いや、あの」

　こちらの気も知らず、試したくてうずうずしている様子。お姫様だっこでもする気だろうか。

　申し訳ないけど、実験台にされるのは、丁重にお断りした。