天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

3 災難

　バスケットコート内から突然、男子の叫び声がした。声の方へ顔を向けると直後、勢いをつけたバスケットボールがおデコに直撃。ゴールリングに当たったボールが跳ね返り、こちらへ飛んで来たようだった。まだ部活動の開始前だが、シュート練習をする部員がいたみたいだ。

「痛…」

　反動で、背中が後ろへ倒れる。スマホが手から落ちる。天を仰いだのち、何とか体の向きを変え、両手でおデコを押さえる。気付けばダンゴムシのように、背中を丸めていた。痛みで、意識が朦朧とする。

　なんという災難。

「すみません」

　一人の男子部員が、側まで駆け寄って来る。見ると、一年生のよう。どうしたらいいのかわからない様子で、頭をペコペコさせている。少し怯えているようにも見える。背後では、他の部員がケラケラ笑っている。

　腹が立つ。だけどこれは事故だし、上級生として心配はさせないようにしないと。

「私は、大丈夫よ」

　何とか言葉を発する。

　部員は安堵の表情を浮かべると、側に転がっていたボールを回収し、逃げるようにコート内へ戻って行く。

　まあ、中一の男子だったら、そんなものだろう。

　それよりも…。

「小園さん、大丈夫」

　頭上で、大稚の声。被害者ではあるけど、何となく自分にも非があったみたいで、恥ずかしい。どん臭いヤツだと、思われただろうか。

　顔を上げると、予期せず目の前に手。腰をかがめた大稚が、左手を前に差し出している。

　…へ。

　もう少し目線を上げると、真正面に顔。かなり近い。

「あ…」

　目が合わさると、一気に恥ずかしさがこみ上げた。咄嗟に、顔を伏せる。

　まさか、こんなことになるなんて…。

「…大丈夫、小園アイリさん」

　二度目は、少し動揺の入り混じった声。変に意識されたのだから、無理もないだろう。

　再び顔を上げると、大稚は目を合わさないよう、意図的に顔を横へ背けている。配慮か、うんざりしているのか。

　だけど手だけは、ずっと前に出し続けたまま。

「とりあえず、またボールが飛んで来たら危ないから、もっと上へ行って休んだ方がいいんじゃないかな」

「う…うん」

　優しい人…なんだな。

　長い指。

　間近で見ると、心臓がバクバクし始める。

　どうしよう。

　男子から親切にされるのは、慣れていない。他人の手を借りること自体、慣れていない。誰にも頼らず、できることは全部自分でする。これまではそれが、当たり前だったから。

　むしろ自身が、他人の役に立たないといけない立場。

　この手を取って、いいものかどうか…。いろんな意味で、迷う。

「…ゴメン。僕が体を張って守るべきだったのに、ちょっと他のことを考えていたから、気付くのが遅れてしまって」

「…そんな」

　すごい人。知り合ったばかりの女子に、そんなことが言えるなんて。責任はないのに。ちょっと怖いくらい。

　ひょっとすると、普段から守ってあげている女の子でもいるのだろうか。

　手を地面につき、自力で立ち上がる。これ以上、迷惑は掛けられない。

　しかし不運にも、立ち上がった瞬間眩暈がし、今度は派手に尻もちをつく。

「痛」

　信じられない。これじゃあ誰がどう見ても、どん臭過ぎる。

「小園さん」

　大稚の手が、背中に伸びる。何とか、後ろには倒れずに済む。

「大丈夫。しばらくは、動かない方がいいかもね。頭だし。でも、またボールが飛んで来たら危ないから、もう少し上の方へ」

「胸が、ドキドキする」

「…え」

　あれ。

　心の動揺は、想像以上に深刻のようである。一体全体、何を口走っているのか。

　一瞬引きつった大稚の顔が、目の奥にくっきり焼き付く。無情にも、手はパッと背中から離れる。

「頭が…、ズキズキする」

「…ああ、災難…だったね」

　何かがおかしい。きっとこれは、頭を打ったせいだろう。そうに決まっている。

　とにかくもうこれ以上、失態は晒せない。

　もう一度グッと、足に力を入れる。手を使って、何とか起立。平衡感覚を保ち、足元に置いてあったナイロンのスクールバッグを手に取る。肩に掛け、持ち手部分にぶら下がった黒猫のキーホルダーを整える。

　落としたスマホだけは、大稚の手から受け取る。

「ありがとう」

「いや」

　もう大丈夫。自分でできる。ＨＰＣなんだから、しっかりしないと。

　と、思った、次の瞬間だった。

　意図せず、目から涙が溢れ出る。

　やだ、なんで…。

「小園さん…、頭、そんなに痛むの」

「いえ、そうじゃないんだけど。…て言うか、それもあるんだけど、何か突然で、ビックリしちゃって」

　本当に、信じられない。泣くつもりなんて、なかったのに。

　大稚は冷静な仕草でポケットに手を入れると、今度はハンカチを差し出した。なかなか準備がいい。

　今回は躊躇せず、素直に受け取る。きちんとアイロンの掛かった、紺色のハンカチ。目元を拭うと、ほのかに柔軟剤のフローラルの香りがした。

「ゴメンなさい」

「いいよ。気にしないで。もう少し上まで、歩けそうかな」

「…うん、大丈夫だと思う」

　背中を押してもらい、シバヤマの斜面をのぼる。結構、急勾配だ。七、八メートルほどのぼり、ようやく頂上にたどり着く。後ろのフェンスに手を掛け、もたれ掛かるように腰を下ろす。

　ここまで来ればもう、ボールは飛んで来ないだろう。

　大稚は一メートルほど間隔を開け、隣に腰を下ろした。バッグからペットボトルを取り出すと、一旦ハンカチを引き取って濡らし、おデコに充ててくれた。

　本当に、面倒見がいい。

「いろいろと、ありがとう。楢野君とはまだ知り合ったばかりなのに、迷惑を掛けてしまって…」

「何言ってるの。僕たちもう、友達じゃん」

　笑顔が眩しい。その親切な振る舞いに、胸が熱くなる。世の中には、こういう男子もいるんだな。

　だけど、この人はまだ知らない。

　ボールが当たったところは、少し熱を帯びている。心持ちコブもできている。意識は問題ないけど、しばらくは安静にした方がよさそうだ。

「それじゃあ私はちょっとだけ、休ませてもらうわね」

立てた膝に顔を伏せ、目を閉じる。