前のエピソード――プロローグ

　日が差し込み始める午後の教室。上半身の左半分だけが、ヒーターを向けられているように熱い。十月の昼下がり。暦の上ではもう秋だけど、窓際の席が秋を感じられるようになるのは、まだ先のようだ。快適そうに談笑する廊下側の連中が恨めしく思えるほど、教室格差にため息が出る。

　ほどなくして、昼休みの終わりを告げるベルが鳴る。

「ちょっとアイリ、聞いて」

　右隣の席の主は、始業開始のベルが鳴り止んだ数秒後に戻って来た。椅子を引き、勢いよく腰を下ろす。体はこちら側を向いている。

　次は国語の時間だが、教師はまだ来ていない。

「妃都絵(ひとえ)、どうかしたの」

「今そこで、隣のクラスの女子たちが話していたんだけど、昨日男子バスケ部に、すんごいカッコいいなぎさ中の転校生が入部したらしいよ」

「なぎさ中の、転校生」

「そう。北海道から来たんだって。背が高くて、バスケも上手で。まだ前の学校の制服を着ていたらしくて、それが私立中学のお洒落な制服だったから、余計にカッコよく見えたって」

　彼のことだろうか。先日駅前で会った、楢野大稚の姿が目に浮かぶ。たしかにグリーンを基調としたブレザーにチェック柄のパンツという、私立っぽいデザインの制服を着ていた。自転車のハンドルを奪われた際、見上げた先に顔があったから、身長が高いというのも相違ない。

　さくら中学校となぎさ中学校は近い距離にあるため、部活動によっては、活動が合同で行われている。バスケットボール部、サッカー部、バレーボール部、野球部などの団体競技がそうだ。指導者不足という問題もあるらしい。

　バスケットボール部か。

「どんな転校生だろうね。超気になる」

「そうだね」

　もう会っているかも知れないとは、まだ言わない方がいいだろう。本当に彼という、確証はない。

　一応笑顔で、同調する。

　しかし妃都絵の瞳は、すぐさま失望の色に変わった。

「何それ、全然気持ちがこもってない。別に興味ないって感じ」

「…そんなことは、ないけど」

「アイリってさ。何かいつも、どこか冷めたところがあるわよね。ノリが悪いっていうか」

「…ゴメン」

　否定はできない。

「別にいいけど。でもＨＰＣ(エイチピーシー)って、みんなそんな風にクールな感じなの。頭がいいのは、優秀な遺伝子ばかりだからだって、ママが言っていたけど」

「それは…」

「おっと、ヤバ。余計なことを言っちゃった。ゴメンね。今言ったことは、忘れて。あ、先生が来たみたい」

　教師が室内へ入ると同時に、妃都絵は両足を机の下に入れ、前を向いた。

　『ＨＰ(エイチピー)プロジェクト』。

　今から十数年ほど前に運用が開始された、人口増加を目的とする日本の国家プロジェクト。人間の赤ちゃんを人工的に誕生させ、ヒューマノイドの両親に育てさせるという、それまでにない画期的なシステム。誕生した子供たちは、通称『ＨＰＣ』と呼ばれている。Ｈはヒューマノイド、Ｐはペアレンツ、Ｃはチルドレンを意味する。

　ＨＰＣはカプセル型人工胎児育成装置『ベプセル』から誕生し、専用のナーザリー(乳児施設)か有志のフォスターケア(里親)の元で一年間保育されたのち、ヒューマノイドの両親へと養育が引き継がれる。

　心を持たないヒューマノイドと、人間の親子。

　ベプセルで使用される精子・卵子は共に、ドナー提供によるもの。そのドナーの多くは、大学関係者だと耳にしたことがある。

「優秀な遺伝子…か」