天使の住み処ー私、奴隷ですが、幸せですー

一 出会い

プロローグ

　少年は尻もちをつきながら、目を丸め、口をポカンと開けている。唇をわなわな震わせ、所在なげに浮かせた右手を、硬直させている。

　その姿はまるで、亡霊でも目にしているかのようである。

　―――何だろう？

　 けれど、ほんのわずかな時間だったので、もしかしたら気のせいかも知れない。

「ゴメンなさい。大丈夫ですか？」

「こちらこそ、ゴメン。引っ越して来たばかりで、まだ土地勘（とちかん）がないから、よそ見をしていて……」

　急に前へ飛び出して来たので、驚いた。咄嗟（とっさ）に掛けたブレーキのおかげで衝突はしなかったけど、彼は尻もちをついてしまっている。

「ケガは、ないですか？」

　声を掛けながら、倒れた自分の自転車を起こす。転倒の衝撃で、前カゴが少し歪（ゆが）んでしまっている。

「僕は平気だよ。自転車には、ぶつかっていないからね。君の方は？」

「私も、何とも」

　自転車が倒れる直前、うまい具合に降りられたので、ケガはない。

　少年は立ち上がると、両手でパンパンと、ズボンのお尻を叩く。

　この辺りでは見かけない、学校の制服。引っ越して来たばかりということは、転校生だろうか。

「君にケガがなくて、よかったよ。突然飛び出してしまって、ゴメン。……君は…、この辺りに住んでいるのかな」

「え…ええ。すぐ、そこだけど」

「中学生？　もしかして、なぎさ中学校の生徒？」

　少年は乱れた制服を整えると、興奮気味に、矢継ぎ早やの質問を繰り出した。

「……いいえ。私は隣の学区の、さくら中学校よ。２年の、小園（こぞの）アイリです。この辺りはちょうど学区の境目で、そこの踏切を渡った向こう側が、なぎさ中学校区」

　指で、場所を示す。

　鉄道の線路を挟んでこちら側がさくら中学校区、向こう側がなぎさ中学校区だ。

「中２……。そっか。僕は、楢野大稚（ならのだいち）。僕も君と同じ中２で、来週からなぎさ中学校へ通うんだ」

　……へえ。

　同い年――、か。

「そう。それじゃあ、学校は違うけど、この辺りに住んでいるのならまた会うかも知れないし、よろしくね。楢野（ならの）君」

「うん。よろしく。小園（こぞの）さん」

　大稚（だいち）は無邪気に白い歯を見せると、右手を前へ差し出した。出された手を無視するわけには行かないので、その手を軽く握る。

　すると、ギュッと強く握り返された。男の子らしい握力。

　――――けど……、その握力とは裏腹に、表情は柔らかい。自然に上がった両側の口角に、好感の持てる、爽やかな笑顔。

　誠実そうな、振る舞い。

　身長も、高い。……は、あまり関係ないけど。

　ちょっと、カッコいい……かも…、なんて。

　つい見惚（みと）れてしまうも、すぐに頭を振る。

　――――ただ……。

　どこか憂（うい）を帯びた眼差しをしているのだけが、少し気に掛かった。

「あ、自転車のカゴが、壊れてしまったね。本当にゴメン」

「問題ないわ。ちょっと歪（ゆが）んだだけだから、気にしないで」

　――――それに……。

「あの、小園さん。ところで…」

　気のせいか、やけにいろいろなところを、見られている気がする。別にいやらしい感じではないけども、彼の視線が全身を這（は）うのがわかる。

　珍しい生き物でも、観察するような……。

　何だろうか。

　まさか、女の子が珍しいわけでは、ないよねえ？

　頭の中に、疑問が湧いた。

　ある意味、見られるのは一応…、慣れてはいるけども……。

　大稚は前カゴの歪んだ部分に手を掛けると、今度はどこか意味ありげに、上目遣（づか）いでこちらを見た。

　キリリとした眼差しに、一瞬胸がドキッとする。

「あの……、小園さん」

「何…かしら」

「僕の名前の大稚（だいち）っていうのは、大きいの『大』に、稚内（わっかない）の上の『稚』という字を書くんだけど。――あ、稚内（わっかない）ってわかるかな。北海道の地名で」

「知っているわ」

「…それで……、小園あいりさんの、あいりっていう名前は、どういう字を…書くのかな……て」

「……なんで？」

　その質問が耳に入った瞬間、背筋に緊張が走る。

「……あ、……いや…」

　不快感を示すと、大稚はハッとした表情を浮かべ、すぐさま態度を改めた。

「いや、いいんだ。変なことを訊いてしまって、ゴメン。不躾（ぶしつけ）だったね。深い意味は、なかったんだ。――あ、迷惑をかけてしまったお詫びに、僕が小園さんの自転車を押すよ。家、近いんだよね」

　そう言うと、大稚は断る間もなくハンドルを奪う。

「い…いえ、いいです。どうもありがとう」

　すぐに奪い返し、自転車に跨（またが）る。

「それじゃあ、またね」

「あ……」

　顔も見ずに挨拶してから、急いでペダルをこいだ。

　……一体、何だったんだろう。

　―――……変な人。

　角を曲がるまでずっと、楢野大稚（ならのだいち）の視線が背中に感じられた。