古きよきアメリカ

第6話 デスバレー越え

　US-395沿いのローンパインで1泊。シェラネバダ山脈の最高峰マウントホイットニーをはじめ、雪に覆われた山々。特に早朝と夕方が美しい。

　4月23日。US-395→ルート136→ルート190でデスバレーを越える。

第2次世界大戦中多くの日系人が連れて来られた、マンザナー強制収容所があった付近。

　彼らはこの澄んだ空と山々を見つめながら、荒涼の大地を開墾していたのかと思う。爽やかな風が心地よくもせつない。

　広大な景色に、ついついスピードオーバー。気がつくと後ろにパトカーがいた。カナダBCナンバーのセンちゃんを見て

「ここはカリフォルニア州だぞ！」

とマイクで警告を発しながら追い越して行った。

　ルート136では上りが続き、太陽光がジリジリと車内を照りつける。

オーバーヒート予防策でラジエーターの温度計に注意しながら、エアコンもしばらくOFFにしておく。さすがに暑い！

　訓練中の戦闘機がゴーッという爆音を轟かせて飛んできた。峡谷をひらりとかわしてゆく様子はまるで映画を観ているようだ。

　狭いカーブが続くルート190では、多くの車がオーバーヒートを起こしていた。漆黒のクラシックカーまでも、デスバレーを越えたいのかと目を疑った。無謀としか言いようがない。

　ルート後半は下り坂、直滑降コースが続く。ようやくエアコンをONに。Stovepipe Wells近くでガスステーションを発見、満タンだったガソリンは残り4分の1になっていた。

　フロントガラス一面に描かれた、虫たちのドット絵をスポンジブラシで一気に洗い流す。

　硫黄色の乾燥した山並みが続く、摂氏50℃の世界。肌を突き刺す太陽光にサングラスなしではいられない。ノースリーブと短パンで動き回る欧米人って？

　途中、ヒスパニック系のスーパーに寄った。アイスキャンディーの美味しさに冷たいため息がでてくる。一瞬で全身にしみわたるヒンヤリ感が何ともいえず心地よかった。