アルカディア・クロニクル

第33話 レベルアップ

「うん、ノクス、これでいい。行こう！」

　幼女になったノクスは、昨日のステラのようにルナの背中に乗り、大切に抱えた大きな弓をしっかりと握りしめていた。

　ルナは彼女が落ちないように、優雅に、しかし慎重に足を運んでいる。

「いいなぁ、私も乗りたいな。ふかふかの毛並み、気持ちよさそう」セレナが羨望の眼差しを向け、目を輝かせながら呟いた。

「ワオーン」

「……」

　どうやら、ルナに却下されたようだ。

　広がる野原で、ノクスにスライム狩りをさせることにした。

　今のアキラやセレナでは、スライムに触れるだけで倒してしまうため、二人は青い布を敷いて、のんびりと見守ることにした。

「アキラ、お腹空いた。パンと干し肉、それからキノコ、ナイフとまな板、水筒、薪、火打ち石、あとキウリナも出して」

「おいおい、さっき食べたばかりだし、そんなに時間もないよ」

「大丈夫、アキラが前に作ってたみたいに、すぐできるから」

渋々、アキラはセレナのリクエストに応じ、必要な道具や材料を取り出した。

　セレナはキノコと干し肉を炙り、香ばしい匂いが漂う中、細かく刻んでからふわふわのパンに詰める。

　最後にパンの表面に軽く水をかけ、じっくりと焼き上げた。

　美味しそうな香りが風に乗って広がり、自然と食欲が刺激される。

「炙りキノコと干し肉のミラノサンド。これでコーヒーがあれば完璧だな」

　アキラはそう言うと、擦り潰したコーヒー豆、自作のドリッパーとネル布、やかん、コップを取り出し、手際よくコーヒーを淹れ始めた。

「それ何？」セレナは興味津々で尋ねる。

「君にも少し分けてあげるよ」アキラはセレナにコップを渡したが、彼女は一口飲んで顔をしかめた。

「苦い！」

「まだまだ子供だなぁ」

　アキラが微笑みながら、自分のコーヒーに隠し持っていた砂糖を入れるのを、ラピスは見逃さなかった。

「アキラ、どうぞ」

　セレナが渡してくれたパンはほんのり熱を帯びていたが、すぐに持って口に運んだ。

　カリカリの干し肉がキノコに絡み、絶妙な塩気がパンのふんわりした食感と相まって、思わず笑顔がこぼれる。

　喉を潤すために水筒の水を一口飲み、デザートにはキウイの風味が際立つキウリナを頬張った。

「ズルい！私もフードデリバリーで頼むもん。キノコベーコンサンド！」とラピスが悔しそうに叫んだ。

「期間限定のキウイバニララテも……デリバリーがないなら、自分で買いに行くしかないか……久しぶりに外に出るかな」

　彼女の独り言が微かに聞こえた。

　ルナも一瞬こちらを見たが、自分の使命に燃えているらしく、すぐにノクスのスライム狩りの騎馬としての振る舞いに戻った。

　ノクスはルナの背に乗り、ターゲットのスライムに向けて矢を放つ。

　矢が外れて地面に突き刺さると、ルナは瞬時に反応し、ノクスが狙いやすい位置へと流れるように移動する。

　全ての敵の位置を把握しているルナのリスクコントロールは見事だ。矢が尽きると、ルナはそれを回収し、再びノクスに手渡すという完璧なサポートを行っている。

　最初のうちは矢が届かなかったり、大きく的を外すこともあったが、レベルが上がるにつれて、ノクスの矢を引く力も、命中率も確実に向上してきた。

「そろそろ、次の場所に移動しましょう！」

ラピスの声が響く。ちょうどその時、ノクスのレベルアップの音が鳴り響いた。

　ノクスはスライムを10匹倒し、経験値10ポイントと50ゴールドを獲得した。

　ノクス

　レベル2

　HP 14/14

　MP 3/3

　Exp 10/25

　ルナの背に乗ったまま、ノクスは誇らしげに戻ってくる。まるで英雄の帰還のようだ。

　セレナは、用意しておいた自慢のサンドイッチと水筒をノクスに手渡し、ルナには頭を撫でながら干し肉を与えた。

「どうだった？」アキラが心配そうに尋ねる。

「ルナのおかげで、無事に倒せました」ノクスはまだ少し緊張しているようだが、その表情には満足感と喜びが浮かんでいる。

「ワオーン」ルナは褒められて満足そうに尻尾を振る。

「私のルナ、あげない！でも、今は貸してあげる」

　セレナの言葉に、みんなが思わず笑い声を上げる。

「食べたら、次の場所に移動しよう！次は兎狩りだ」

　ルナとノクスが食事をしている間に、アキラとセレナは手早く片付けを済ませ、魔兎が多そうな場所を目指して準備を進めた。

※

　ノクスは、魔兎狩りに向いていた。小石をわざとぶつけて逃げる魔兎を、彼女は一点で射抜く。

　アキラのように火を使わず、今のセレナやルナでは、大切な食材を切りすぎてしまうだろう。

　夕方は魔兎の活動時間らしく、たくさん見つけることができたが、夜になると全く姿を消してしまった。

　ノクスが10匹狩ったところで、狩りは終了となった。

「ここまでだ。帰ろう。報酬は後で渡すよ、ルナ。」狩った兎はすべて倉庫にしまった。

　帰り道、途中からすっかり暗くなった。セレナやルナは平気そうだったが、ノクスもそれほど苦にはしていなかった。

　しかし、アキラは周囲が全く見えなくなり、ファイヤーボールをかざして歩き続けた。

　ギルドルームは真っ暗で寝静まっていたが、アキラハウスには温かな光が灯っており、ステラが一人で皆の帰りを待っていた。

「お帰りなさい、ノクス？」足音を聞いて玄関に飛び出してきたステラは、目の前のノクスを見て一瞬固まった。

「うん。少し縮んだ」ノクスは恥ずかしそうに答えた。二人の背丈はほぼ同じになり、目線も同じ高さだった。

「お待たせ、ステラ」セレナが彼女の頭を優しく撫でた。

「あのね、水道が通ったから、もう水を汲みに行かなくても大丈夫だよ。村の人たちが頑張ってくれたんだ」ステラは留守中の出来事を嬉しそうに報告した。

「じゃあ、皆で水浴びしよう。それからご飯だ！」セレナはノクスとステラの手を取り、家の中の水場に向かった。

　ルナも後からついて行った。セレナが事情をうまく説明してくれるだろう。

　アキラは一度部屋に戻り、着替えをすることにした。

「ラピスさん、ただいま。ところで、ノクスとステラの部屋は？」

「お帰りなさい。そういうと思って、ルームプレートをつけておきましたよ」

「ありがとう。ところで、ガチャは今引いた方がいい？明日出かけるよね」

「明日、まとめて引きましょう。そちらの方が問題が起きないでしょう」

「ステラ、一人で大丈夫かな。家族もいないし、村の人ともあまり仲良くしていないみたいだし」

「そうですね。私が気にかけておきますから、アキラは安心してください」

　本当に、庇護欲の権化だと思わずため息をつくラピスだった。

　夕食時、アキラはあまりお腹が空いていなかったが、ノクスの食欲はセレナ以上で、給仕していたステラも驚くほどだった。

　ルナは報酬をもらって満足していた。

「ノクスとステラの部屋は二階に準備してあります。」

「掃除しようと思ったけど、二階に上がれなくて…。」ステラは困ったように顔を伏せた。

「きっと、もう上がれるよ。ラピさんは本当は優しいんだ」セレナの言葉に、アキラも相槌を打った。

　ノクスは何のことか分かっていない様子だった。しかし、ステラは何かを理解したように小さくうなずいた。

「明日から出かけるので、ステラはお留守番になります。ギルドルームで村のみんなと待っていてもいいですよ」

　アキラが話すと、ステラは彼に抱きついて泣き出した。

　彼女は一人で残されるのが嫌なのだろうか？しかし、連れて行くことはできない。アキラもどう慰めればいいのか分からず、戸惑っていた。

　その様子に気づいたセレナが静かに近づき、ステラをそっと抱きしめた。ステラの小さな肩が震え、涙で濡れた頬がセレナの服を湿らせた。

「ステラ、私たち、必ず帰ってくるからね」

　セレナは優しく囁いた。

「あなたにはこの家をお願いしたいの」

　ステラは涙を拭き、セレナの言葉にうなずいた。セレナはステラの頭を優しく撫でると、自分の首にかけていたネックレスを外し、ステラの首にかけた。

「これを預かっててね。牙狼族の誇りだから。」セレナは微笑んだ。

　その時、ルナも近寄り、ステラに体を擦り付けてきた。ルナの温かい体温がステラを安心させた。

「うん、待ってる」とても小さな声で、しかししっかりとステラは答えた。彼女は、微笑みを浮かべた。