第29話 セレナ料理長
「ワオーン」と、ルナが二人の女の子を先導して走ってきた。
「お帰り、ルナ。ところで、後ろの二人は？」
「ワオーン」とルナは応えたが、彼女の言葉はわからない。
「初めまして、アキラさん。私はノクス、彼女はステラです。」ノクスが代表して挨拶をし、ステラはノクスの陰からおずおずと顔を出してお辞儀をした。
「僕はアキラです」
「ス、ステラです」彼女は小さな声で、微笑みながら挨拶した。
「アキラさん、セレナさんからポーションをいただきました。ありがとうございます。でも、お礼は今、何も持っていなくて……」ノクスは申し訳なさそうな表情を浮かべた。
「いえいえ、お礼なんて気にしないでください。セレナは今、水場に行っていますが、よければ一緒にどうですか？それほど遠くないですよ」
「では、そうさせていただきます」ノクスは顔の汚れや衣服の乱れが気になるのか、少し下を向いて答えた。
アキラは、そういう意味ではないのにと思ったが、気づかぬふりをしてルナに指示を出した。
「ルナ、案内して。」
「ワオーン」と応えたルナは尻尾を立て、ステラを背に乗せて元気よく水場に向かって歩き出した。
一方、セレナは村民たちを連れて監視小屋に向かい、着替え用の衣類を探した。しかし、見つかったのは大きめの男物ばかりだった。おそらく軍隊が常駐者用に置いていたものだろう。仕方なく、それを使ってもらうことにした。
村の女性たち三人には、ここで浴室と水場を使って疲れを癒し、ついでに洗濯もしてもらうよう頼んだ。男性たち三人と子供たちは、北の船着場でセレナの魚釣りを手伝うことになった。
魚釣りをしたことのない男たちや子供たちは、実際には役に立たず、川に入って顔や体を洗ったり、子供たちは遊んだりしていた。
ほどなくして、ルナがステラを背中に乗せ、ひどく疲れた様子のノクスとともに到着した。
「あ！ ステラだ！」村の小さな女の子が駆け寄り、ルナの背中から降りたステラに抱きついた。
ステラは少し恥ずかしそうにしながらも、そのまま抱擁を受け入れた。
「アリアさんは一緒じゃないのか？」村人が尋ねた。
「はい。途中ではぐれてしまって、今は一人です」ステラはしっかりと答えた。彼女は強い子なのだろう。
「そうか。アリア姉さんなら大丈夫だろう」村人は失言に気づき、急いで取り繕った。
「私もそう思います」ステラは力強く答えた。アリアは薬師であり、冒険者としての腕も確かだったから、彼女には確信があった。
ルナたちが合流したことで、男性たちと子供たちは役目を終え、薪集めや水樽をギルドホールに運ぶ仕事を任された。
彼らも気持ちの切り替えができ、少しだが元気が戻ったようで、笑顔を浮かべ作業をしている者もいる。
気づけば、セレナが中心となって物事が進んでいた。
肝心の魚釣りは、ルナとセレナの活躍のおかげで大漁だった。セレナはその場で手際よく大量の魚を捌き始め、ステラも興味深そうに見つめていた。
セレナが教えると、ステラも一緒に下ごしらえを手伝い始めた。
「上手だね」セレナはステラの手つきを見て感心した。
「はい。小さい頃、漁村に住んでいたので。それに、家では家事を私が担当していました」
「それは立派だね。」セレナは感心しつつ微笑んだ。
ルナは魚をかじりながらくつろぎ、ノクスは沐浴した後、二人の様子を静かに見守っていた。
※
アキラは全員を水場に送り出した後、再度、配布品の確認を行った。見逃していたが、砂糖や珈琲豆も含まれていた。
少し楽しみだ。実は、アキラは、コーヒーが好きだが、砂糖かミルクを入れないと飲めない。
緊急食料の内訳は、パン、干し肉、そしてポーション入りの水筒だった。
パンは一日一つあれば十分（セレナを除く）だし、魚や肉も手に入るため、当面は心配なさそうだ。だが、それは人数が増えなければの話だ。
「倉庫には、冷蔵庫みたいな機能があるのかな？」
「はい。倉庫に入れた時の状態がそのまま保たれる機能がありますよ」
「それでも、これから人が増えたら、食料は数日で尽きてしまうかもしれないね。買い出しはできないのかな？どうしよう……」
「わかりました。対策をアドバイスしますね。少しお時間をください。ちょうど、皆さんが戻ってきましたよ」
そう言うと、ラビスは静かに姿を消した。
※
彼女はマイクを切り、画面を眺めながら深いため息をついた。計算違いが多すぎる。ゲームの進行を前倒しにした影響もあるが、魔物の強さや動きが設定を超えている。そのため、再び介入せざるを得なかった。
これはマイナスポイントであり、マイナスが増えると、場合によってはペナルティが発生し、彼女が設定できる範囲や内容に制限がかかる。
アズーリア村が魔物に襲われるのは、本来もっと先の話のはずで、アキラの村の住人も別の人たちになる予定だった。調査が必要だ。
食料問題の解決には設定を一つ変更するだけでは済まず、他にも調整が必要で手間がかかる。その結果、行動ポイントを無駄に大量消費してしまう。
「イベントを前倒しにしよう、それで解決だ！」彼女は次の手を打った。
※
ギルドホールの食堂には、村人たちとセレナ、ルナ、ノクス、ステラ。アキラが集まっていた。食堂は広々としており、数十名が余裕で座れるスペースがあった。
「たいしたものはありませんが、どうぞ食べてください。このホールは安全なので、ゆっくり休んでください」
アキラがそう言うと、ステラが配膳係をし、ルナがその傍に付き添い、セレナが料理をし、ノクスが調理の助手を務めていた。
川場での往復を経て、すっかり仲良くなったようだ。キッチンからは、魚が焼ける美味しい香りが漂ってきている。アズーリア村の人たちも楽しみにしているようだ。
「セレナ姉さん、皿はどこにありますか？」村の人と会えてほっとしたように見えるステラが尋ねる。
「食器棚の中にあるかもしれないわ。無ければ、監視小屋にあるから、ルナ、教えてあげて。ノクスは焼き具合を見ていて。私はスープを作るから」
すっかり料理長のようだ。
目を離すと、蜂蜜パンを咥えながら作業している姿は、どこか愛嬌があった。
少し遅めの昼食は、あっさりとしたスープに焼き魚、そしてパンが並んでいた。
アズーリア村の住人たちは口々に、「セレナさん、とても美味しいよ！」「何でもできる、セレナさん。」と褒め称えていた。
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