アルカディア・クロニクル

第17話 魔物の森 ※

　 アキラは、7日目の朝を迎えた。建物の中で眠ったことで、いつもより熟睡できたように感じる。彼は雨戸を開け、差し込む太陽の光を取り込んだ。空は雲一つない快晴だった。

「今日で1週間か」アキラは小さく呟いた。日記をつけようかと考え、後で書斎で筆記用具を探すことにした。

目の前の画面には「ログインしました」と表示されているが、今日はログインボーナスだけで、特別なギフトはなかった。少し落胆しつつも、「ラピさん、おはよう。」と声をかける。

すぐに眠たそうな声で「おはようございます、アキラさん。早いですね」と返事が返ってくる。アキラはラピスの存在をほぼ確信していた。

「今日は森に行こうと思うんだけど、大丈夫かな？」アキラは昨日から考えていたことを相談する。

「はい、でも入り口付近だけにしてください。奥に行くのはまだ危険です」

　ラピスは了解と同時に警告を出した。

「ありがとう」アキラはそう言い、朝のルーチンに取り掛かった。

上下水道に詰まった塵を取り除き、流れを良くした後、冷水シャワーを浴びて一息つく。

ついでに洗濯も始める。屋敷には山ほど衣服が残されていて、傷んでいるものも多いが、使えそうなものを選びつつ洗濯を進めた。

寝具も使えそうなものを洗い、今夜からは快適に眠れそうだ。

乾燥室から取り出した上着と靴を身に着け、裏庭の物干しに衣類をかけていく。作業を終えた頃、セレナの声が聞こえた。

「アキラ、朝ごはんできたよ！」

朝食は、きのこのスープ、パン、干し肉、フルーツだ。兎の肉は昨日で無くなったが、これも十分だ。アキラとセレナは朝食を兼ねて作戦会議を食堂で始めた。

ステータスを確認すると、アキラはあと5ポイント、セレナは9ポイントでレベルアップできることが分かった。昨日、森を越えてから魔物に遭遇せず、経験値が稼げなかったのが響いていた。

次にミッションを確認する。日々のミッションは順調だが、パンがもうすぐ無くなるため、報酬のことはセレナに黙っておくことにした。

特別ミッションではポーションを大量に手に入れた。これからの冒険に備え、大切に使うことにした。

ウィークリーミッション

　1.デイリーミッション達成 6/7 150ジェム　

　2.未踏エリア7箇所開放 6/7 1,000G

　3.魔物30匹倒す 30/30 パン/干し肉×10 ◯ 　4.全て達成する 300ジェム

「今日は川を渡って森に行こうと思う」

　アキラは意を決して話した。

「そう言うと思った。アキラが言うなら怒られないし、楽しみ！」

　セレナとルナは家を飛び出して行った。

アキラは地下室に行き、ノコギリやナタを探したが見つからなかった。

「昨日、確かにあったはずなのに」

　アキラは諦め、森への橋の入り口に向かう。マップ機能で確認すると、セレナたちが待っていたからだ。

「あれ？」森への橋は途中で無くなっているはずなのに、その先に大木が横たわっている。

　セレナがこの状況に反応しないのはおかしい。アキラは彼女の顔を覗き込んだ。

「アキラが渡れるように橋を作った！」

　セレナは胸を張った。

セレナの話では、昨夜、部屋に戻った後に地下室から道具を持ち出し、大木を切って橋をかけたらしい。

　しかし、その後、森に入ろうとしたところラピスに叱られたとのことだ。

「狼族は夜でもよく見えるから。それに力持ち、大木も運べる。褒めて！」

　セレナは誇らしげに言った。

「わかったよ。ありがとう」

　アキラは微笑んだ。独断行動だが、感謝は忘れない。

「アキラ、セレナに甘いわね」ラピスに指摘された。

「ラピさんもありがとう」ラピスもセレナを見張っていてくれたのだろう。微風がそっと吹き、彼女が微笑んだ気がした。

※

　川を渡ると、少しの平原があり、すぐに森が広がっている。魔物の森は入り口こそ光が通り明るいが、少し中に入ると薄暗さを感じる。足元には苔や木の根が浮き出ており、歩きにくい。

ルナが誘導してくれるおかげで、比較的歩きやすい場所を進んでいける。ルナには目的地があるようだ。森の奥に行くのではなく、合流した川の方向に進んでいる。

兎の魔物ばかりに出会うが、まさかルナの目的は……。各々が3匹ずつ倒した。アキラは火魔法を使うので、食用にはできないが。

「アキラ、その木に蛇！」セレナが指差した場所に、アキラは瞬時に火魔法を放つ。

　落ちてくる蛇が何もできないうちに、ルナが飛びかかり、四足で地面に押さえつけると、セレナがトドメを刺した。一瞬で迷彩も見破られ、動けず毒も封じられた。

ウッドサーペントを1匹倒した。

経験値　2p（セレナ5p）を獲得しました。

25ゴールドを獲得しました。 アキラのレベルが、6になりました。 セレナのレベルが、5になりました。

ステータスにルナが見える

ルナ

HP: 28/28

MP: 10/10

跳躍　1/10

ゴールド: 935

保護時間: 8日

「ラピさん、ルナのステータスが見えます」

「セレナの親愛度がMAXになったので、見えるようになりました。彼女は狼娘の眷属ですからね。ルナのレベルはセレナの経験値に連動しています。仕様的にはイマイチですね」

「仕様的？」

ラピスは意気揚々に促した。

「いえ、こちらの話です。それよりも、レベルを上げましょう！魔物はたくさんいますよ」

※※※

　山吹はバイクに跨り、時雨の家へ向かっていた。女子会のための集まりだ。もう一人の友人とは現地で合流することにしている。

「え？一緒に行こうよ。後ろに乗せてってもいいじゃん」

「ごめん、寄って行くところがある。それに、免許取ったばかりなんだ」

「そっか、じゃあまた後で」

　友人はあっさり電話を切った。外見は人懐っこいが、実際は淡々としている。

この友人とは田舎の予備校で知り合い、同じ大学に進学した腐れ縁だ。ロジカルな思考を持つ彼女が「違和感」に気づくかもしれないと期待していた。

「用事」というのは、ある女の子が失踪した病院に向かうことだ。駅から離れた不便な場所なので、山吹はバイクを選んだ。失踪した子の親友として心配しているフリをしている。

　病院に到着し、ナースセンターに向かう。顔なじみの看護師に声をかけた。

「パソコンと手紙はどうなりましたか？」

「お母さんが来て、持ち帰りました。退院手続きも済んでいます」

「でも、あの子は重病だったんですよね？」

「そうなんです。不思議ですが……」

「警察には失踪届は？」

「多分、出してないと思います」

　なぜ失踪届を出さないのか。疑問が心に渦巻く。

「そのお母さんの連絡先を教えてもらえませんか？」

「個人情報なので……」看護師は申し訳なさそうに断った。

　彼女が忙しそうに去るのを見送り、山吹は小さくため息をつく。病院を後にし、バイクに戻ってヘルメットをかぶる。

　エンジンをかけると、静寂を破る音が響いた。

　退院したという女の子の姿が現実に感じられない。考えるほど疑念が募り、ハンドルを握りしめた。

　再びバイクを発進させ、郊外の道を走り出す。木々の間を風が切る音だけが響いた。