転生したら最弱でした。理不尽から成り上がるサバイバル

第48話 親子

　翌朝、朝飯をもらってからイーヴァルに時間を取ってもらった。

　彼はテントの奥の定位置に腰を下ろして、俺の話を聞いてくれた。

「俺たちがここまでやって来たのは、新天地を求めてのことです。パルティア王国は税金の取り立てがきつくて、畑や店をやっていてもお金をかなり取られてしまう。これじゃあ生活が立ち行かなくなります。だからパルティアの外で開拓村を作ろうと考えました」

　一通りの説明をすると、イーヴァルは難しい顔になった。

「賛成はできぬな。我らは今の暮らしに満足している。ユウよ、お前は客人だから歓迎するのだ。住み着くとなれば、話はまた別。同じ土地に違う人間が住めば、必ずいさかいが起きるだろう」

　そりゃあそうだよな……。

　俺がどう話をしようかと迷っていると、イーヴァルの奥さんがお茶を持ってきてくれた。

　奥さんが言う。

「それに私たちは、パルティア人にあまりいい感情を持っておりませんの」

「よしなさい」

　イーヴァルが言いかけるが、奥さんは首を振った。

「せっかくですもの。聞いてもらいましょう。……私たちには娘がおりましてね。けれど十年以上前に南を旅してみると行って家を出て以来、戻ってきません。八年ほど前に一度だけ手紙が届いて、息子が生まれたと知らせてきました。詳しいことは何も書いておらず、心配しないでとだけ」

　奥さんの言葉にイーヴァルがため息をつく。

「……わしは手紙を届けてくれた者に何度も聞いたが、彼も詳しい事情を知らないようだった。わしか妻かがパルティアまで行くのも考えたが、一族を率いる長としてそれはできなかった。なぜ娘は帰ってこないのか、孫息子に会えないのはなぜなのか。不信感ばかりが募っておる」

　彼らの話を聞いて、俺の心にふと芽生えたものがあった。

「あの。娘さんと孫の男の子の名前ですが」

　二人がこちらを見る。

「もしかして、娘さんはリリアン。男の子はエミルではありませんか？」

「――どうしてそれを知っているの!!」

　奥さんがつかみかかる勢いで俺に近づいた。

　イーヴァルが彼女の肩に触れて落ち着かせている。

「ユウよ。わしも知りたい。お前の知っている限りを教えてくれ」

　イーヴァルは口調こそ静かだが、顔色は青ざめている。

　俺はうなずいて話し始めた。

　王都パルティアの奴隷市場で、エミルという男の子を買ったこと。

　彼の口から母親が北方の出身であり、名前がリリアンであると聞いたこと。

　リリアンは何年も前に死んでしまったこと。

　父親については不明だが、おそらくパルティア人ですでに死亡済みであること。

　話し終わる頃には、イーヴァル夫妻は無言で手を握り合っていた。

　どちらも深い苦悩の表情を浮かべている。

「……まさか、そんなことになっていたとは」

　長い沈黙の後にイーヴァルがぽつりと言った。

「手紙を受け取ったとき、何を置いてもパルティアに行くべきでした。あの子が、リリアンが奴隷にされて、辛い思いをしていたなんて！」

　うつむいた奥さんの目から涙がこぼれている。

　俺は少し間を開けてから言った。

「エミルに会ってみますか？」

「…………！」

　二人ははっと目を上げた。

「エミルも母親からそれほど詳しい話を聞いていたわけでは、なさそうですが。彼は俺の家で暮らしています。連れてきましょう」

「ぜひ、お願いします」

　夫の手を握りながら奥さんが言った。

「リリアンの忘れ形見を、この手で抱いてあげたい」

「……そうだな。ユウよ、頼まれてくれるか」

「もちろん！」

　この世界は便利なもので、『帰還の巻物』がある。

　読み上げれば拠点に設定した場所に一瞬でワープできるのだ。

「帰還の巻物で戻って、エミルを連れてここまで来るには半月少々というところです」

「分かった。この地を離れず待っていよう」

　イーヴァルがうなずく。

　俺はさっそくクマ吾郎とイザクを連れて帰還の巻物の準備をした。

　巻物を読み上げれば周囲の風景がぐにゃりと歪む。

　軽いめまいと浮遊感。

　それらが治まった後、俺たちは見慣れた我が家の前に立っていた。

　帰宅した俺は、エリーゼに不在中の様子を聞いた。

「お役人がまた来て、ケチをつけていきました。ご主人様に言われた通り、少しの心付けを渡したら大人しく帰っていきましたが」

「やってられないな」

　俺はため息をつく。

　この店はすっかり目をつけられたようだ。

　正規の高い税金に加えてワイロを取られるとか、めちゃくちゃだろ。

「エミルはどうしてる？」

「新しく来た子たちと打ち解けて、毎日楽しそうです」

「そっか」

　エミルと他の子たちは、子供とはいえ奴隷である。ある程度の仕事はしてもらっている。

　主に畑や家事の手伝いだ。

　けれど彼らは仕事も遊びの一環のように楽しんでいるらしい。たくましいな。

「あっ、ユウ様だ！　おかえりなさい！」

「おかえりなさーい」

　そのエミルが通りかかって、他の子たちと一緒に笑顔を向けてくる。

「おう、ただいま。……エミル、ちょっと話があるんだ。今いいか？」

「はい」

　エミルを連れて鍛冶場へ行く。

　鍛冶場は俺の専用スペースだ。人払いをして話すにはちょうどいい。

「北の土地で、お前の祖父母に会った」

　単刀直入に切り出せば、エミルは目を丸くした。

「彼らはお前に会いたがっていた。だから北までお前を連れて行こうと思う。子供の足ではきつい旅になるが、エミルはどうしたい？」

「行きます！　僕、頑張ります。一生懸命ついていきます！　だから、おじいちゃんとおばあちゃんに会わせて！」

　エミルは必死の表情で言った。

　俺は微笑んで彼の頭を撫でてやった。

「じゃあ決まりだな。今日明日と準備をして明後日には家を出よう」

「はい！」

　こうして再び北への旅が始まった。