中年戦記エクスケイル

第11話「突然の終戦」

　それは異様な光景だった。

　まるで、地球脱出艦隊の再現みたいだった。

　もっとも、地球脱出艦隊の移民船団は全て、月で建造された。地球で総旗艦のミタマが造られていたのは、最後まで組織の中枢がこの大湊（おおみなと）におかれていたからだった。

　そして今、無数の光が空に昇る。

　ヨラシムは気付けば、愛機"ワイバーン・カスタム"へ走っていた。

「おじ様っ！　落ち着いてくださいのっ！」

　子供に言われるなんて、情けない。

　などとは思わないほどに興奮し、激昂に燃えていた。

　地球を荒らすだけ荒らして、人口を三億人まで激減させた挙句……宇宙へ逃げた地球人を追いかけようとでもいうのか？　いったいカリギュラはなにをしたいのか？

　なにもかもがわからない。

　ただ、燃え滾る殺意だけが真実に感じられた。

「さがってな、お嬢ちゃん！　クソッ、なんだそりゃ……やるだけやって、はいさよならなんざ……なめやがって！」

　空へとスラスターを全開にする。

　フルスロットルで飛竜（ワイバーン）は光の尾を引いた。

　そのままマシンガンを乱射し、ありったけのグレネードをばらまく。

　だが、無駄だ。

　カリギュラはもう、ヨラシムを……人類を見ていなかった。

――絶叫。

　気付けばヨラシムは、夢中で銃爪（ひきがね）を引き絞っていた。

　指の感覚がなくなっても、握り砕くように操縦桿（スティック）へトリガーを押し込める。

　次々とカリギュラは撃墜されて爆散するが……ヨラシムを無視して星の海へと飛び出してゆく。周囲を見れば、空は水平線の彼方まで全部、流星の雨がさかのぼっていた。

　それもやがて、徐々に少なくなってゆく。

「クソッタレェ！　……なにがしたかったんだ、お前らは。なにしに来て、なにしに行きやがるんだよ……」

　目頭が熱くなって、瞳から涙が溢れそうになる。

　だが、無線でリリスの声がして、湿った声を押し殺す。

　同時に、上昇限界点を突破した"ワイバーン・カスタム"はゆっくり自由落下し始めた。

『おじ様、レーダーにカリギュラの大群が！　みんな、宇宙へ戻っていきますわ！』

「ああ、見えてるよ。……殺すだけ殺して、逃げやがった」

　機体がオートで着陸態勢を取る。

　陸戦兵器であるエクスケイルには飛行能力が基本的になく、飛べるのは一部の機体だけだ。それでもスラスターを全開にすれば、しばらくジャンプ飛行で滞空できる。

　それが今、終って、そして陸地じゃない場所に金属音を奏でる。

　見れば、足元には上昇してきたクルーザー、ヒビキが飛んでいた。

　その上にヨラシムの機体は着地したのだ。

　そして、艦の中から無線は響いていた。

『あれは……かあ様たちの地球脱出艦隊を追いかけたのでしょうか』

「知るかよ、ったく。もしくはあれだな、次の星を滅ぼしに行ったとかな」

『残念ですが、追跡は無理ですわ。さっき、ちょっと計算してみましたの』

「生真面目（きまじめ）なこった。……ま、いいさ。それで？　東京にはいつ出発するね？」

　ヨラシムの身体から、その全身から力が抜けてしまった。

　身の内に燃えていた憎悪が、きれいさっぱり消え去った。くするぶ一片の憎しみすらない。あまりにも虚しい最後、そしてヨラシムの……人類の戦いは終わった。

　あとに残されたのは、人類の消えた地球と、おっさんと少女だけだ。

　ともあれ、危機は去った。

　唐突な幕引きに、ヨラシムは機体を艦尾へと向ける。そのまま格納庫に回れば、すでにオートパイロットを設定したリリスが来ていた。

　彼女は翡翠色（ひすいいろ）の髪を抑えながらも、機体をケイジへ誘導してくれる。

「ふう、固定完了。動力カット……さて、と」

　操縦席に自分を固定するハーネスを外して、ヨラシムは外に出た。

　半ば落下するように、下へと伸びるワイヤーへ掴まる。そのままずるずると液体のように愛機を降りて、そしてそのままヨラシムは動けなくなった。

　突然のことで頭が回らず、半ばパニック状態一歩手前だった。

　それでも、地獄の戦場を生き伸び続けた傭兵の根性がギリギリで平静を保つ。

　しかし、それもリリスが駆け寄ってくるまでだった。

「おじ様っ！」

「おう、お嬢ちゃん。はは、参ったねこりゃ。あいつら、行っちまったよ――って、おいおい」

　片膝をついてうづくまるヨラシムの頭を、飛びつくようにしてリリスが抱きしめてきた。柔らかなぬくもりに包まれた瞬間、まぶたが決壊した。

　耐えきれなくなってヨラシムは、泣き出してしまったのだ。

　涙を抑えられなかった。

　自分の中に広がる心の虚無に、ひたすらに凍えた。

「クソッ、クソオ！　俺はっ！　奴らを！　皆殺しにしてやるつもりだった！　殺すだけ殺して！　俺が死ぬまで殺し抜いて！　……そして、死ねばよかったんだ」

「おじ様、そんな哀（かな）しいこと言わないでくださいまし」

「ラシード、カムラン、ジャミル……ハルバートン！　……リリィ」

「終ったのですわ、全て。だからおじ様、少し休んでまた始めてほしいですの」

「なにを始めろってんだ……戦うしかできねぇ俺はよ、敵がいなきゃ……」

　優しく頭を撫でてくれる手が、とても優しい。

　リリスの身体からは、甘やかな匂いが静かにヨラシムを包んで癒した。

　しばらくそうして少女の胸の中で泣いてたが、徐々にヨラシムは落ち着きを取り戻す。そして、孫ほどの年齢の乙女にすがって号泣した自分が、急に恥ずかしくなった。

　それでも、もう少し……もう少しだけこうしていたい。

　昔、リリィとそうして肌を重ねて想いを交えたときのように、は、できないが。だが、今は冷静に心身を整え、状況を整理し、一時の休息を取るべきだった。

「へっ、ありがとよ、お嬢ちゃん。その胸で男を泣かせらりゃあ、一人前の女だぜ」

「セクハラ発言ですわ！　でも、おじ様ならいいですの」

「俺からいわせりゃ、もう少し肉付きがいいと抱き心地が最高なんだがな」

「むーっ！　まだまだ育ち盛りですわ！　そのうちムチムチのプリプリになりますの！」

　今のリリスは、出るとこは出てるが本当に線が細い。

　ヨラシムが全力で抱きしめたら、ポキリと折れてしまいそうなほどだ。

　ふと、ヨラシムは思う。

　リリスも成長して成熟した大人になれば、リリィのような魅力的な女になるのだろうか。リリィは七つ下だったが、その娘のリリスとは二回り以上離れている。彼女が立派なレディになる頃には、ヨラシムは腰の曲がった老人になっているなと思った。

　それもいいなと思ったら、新しく始めるべきことを思い出す。

「さて、じゃあ……ちょいと少し、休ませてもらおうか。それから出発だ」

　そう、旅立ちだ。

　リリスを第七星都の東京へと連れて行くのだ。

　その護衛をするのが、ヨラシムの心に灯った新たな光。それはたとえ小さくとも、生きる意欲を与えてくれる。もうカリギュラが地球上から消え去った今、敵もなにもないものだが……それでも、いたいけな少女を一人では放り出せない。

　辛うじて低空飛行できる程度の、足が遅い船。

　格納庫を占領する、謎の巨大な両手両足。

　そして、幼なじみの愛娘、リリス・マルレーン。

「おじ様、見てください！　カリギュラたちの最後の一団が」

「ん、ああ。なんだ、もうこんな時間か。そりゃ腹もすくわけだ」

「ペコってますの？　お腹ペコペコなら、すぐにご飯にしますわ！」

「ああ、そうしてもらおうか。頼むぜ、コック長」

「はいな！　今日は日本の郷土料理、お寿司をやってみますの！」

　ちょっと不安だ。

　確か、寿司という料理は生で魚を食べる料理である。職人が長年の年月を経て修行し、鍛錬を極めて作る究極の和食と呼ばれている。

　だが、リリスは無駄に頼もしい笑顔でサムズアップすると、飛んで行ってしまった。

「はは、なんとも頼もしいお嬢ちゃんだぜ。……さて、俺も気持ちを切り替えないとな」

　ヨラシムにも、どうにか生きる気力が湧き上がってくる。

　同時に、やけっぱちで刹那的な気持ちがさっぱり消えてなくなった。

　本当は、地球に一人残されたら……大規模なカリギュラ狩りをやろうと思っていた。世界中に点在する人類の拠点で補給をしながら、殺して殺して殺しまくろうと思っていた。

　だが、その相手がいなくなってしまった。

　でも、リリスが今はいる。

　彼女の目的はまだ不明だが、第七星都の東京になにかがあるらしい。

「見てろよ、リリィ……もうお前は何光年先だ？　そのあとをカリギュラが追っているか、追いつきつつあるか？　……俺の育てたガキどもは、エクスケイルで戦えてるか？」

　格納庫の天井は今、見上げてもなにも答えてくれない。

　だが、その向こうの空、その先の宇宙の果て、太陽系を超えたずっと先にその女性はいる。今になって愛おしさが若干込み上げてもくるが、恋人同士をやめたことも今まだ記憶に鮮明だ。

　ヨラシムがリリィとただの軍人、傭兵とエリート艦長に別れた理由がある。

　それがまさか、リリスみたいな形で一緒になるとは思わなかったのだ。

「さて……あばよ戦友。ちと、東京にいってくるわ。安らかに眠れよ……このクソカリギュラが消え去った北の大地で」

　ヨラシムは、まだ開けっ放しだった格納庫のハッチの、その向こうの空へ敬礼する。

　すでに船は、下北半島の大湊秘密基地を出港し、東京へ向けて軟化を始めていた。

　そして、夕焼けの光に夜が忍び寄る。

　その闇に沈んでゆく基地はもう、見えない。

　だが、ヨラシムはその基地から飛び立つ希望の艦（ふね）を守った、戦友たる勇者たちを決して忘れることなく心に刻み込むのだった。