売れないお笑い芸人、ツッコミどころ満載の異世界で笑わない少女に出会う。

第41話 この恩は忘れない

　この世界に来てから、理解できないことだらけだ。

　闘技場は大盛り上がりだった。挑戦者である女忍者が力尽きかけている状態……それを見て楽しんでいるのだろう。悪趣味なことだが、今の智介（ともすけ）にはほかの疑問があった。

　アルトに似た少年は、悠然とした足取りで女忍者に近づいていく。

「最強なんでしょ？　こんな子供にやられて……プライドとか、ないの？　恥ずかしくないの？」

　女忍者は刃こぼれした短刀を構えて、

「……すべては私（わたくし）の力不足ゆえに起こる事柄。嘲笑ならば受け入れよう」

「へぇ……さすが最強」嘲るような言い方だった。「1人で30人抜きなんてできるわけない、とか言い訳しないんだね」

「30人で足りるとでも？」

「その体で、まだやるつもり？　ホントにつよがりな人だね。ボクを含めて、あと7人余ってるけど」

　……ってことは23人をもう倒したのか。なるほど最強の女忍者って称号は伊達ではないようだ。

　しかし少年の言う通り、強がりに近いのだろう。

　女忍者は立っているだけで辛そうだった。呼吸も荒く、足も震えている。武器である短刀も刃こぼれが酷い。ダメージも疲労も限界が近そうに見えた。

　……

　智介（ともすけ）は2人の会話に割って入る。

「ちょっとまってくれ……お前、アルト……？」

　少年の見た目はアルトによく似ていた。アルトより少し小さいが……見た目も声もアルトに見えた。

「……？」少年は首を傾げて、「誰かと勘違いしてる？　ボクはソプラノ。アルトって人じゃない」

「リコーダーかよ」

「リコーダー？」

「ああ……なんでもない」ボケやツッコミが通じなかったときの申し訳無さはすごい。「アルトじゃないとすると……なんや……？」

　なんでこんなに似ているんだ？　ドッペルゲンガーか？

　……

　パラエナがネタの最中に言っていた、地下にいる怪物ってのがコイツのことか？　いろいろな遺伝子をかけ合わせて誕生した怪物……それらはアルトだけではなかったということか？

　……なんにせよ似ている。言葉遣いもイントネーションも、本当にアルトと喋っているみたいだった。

　少年……ソプラノは首を傾げて、

「というかお兄さん、誰？　今からそっちのお姉さんをいたぶって遊ぶ予定なんだけど」

「ワシは井内（いうち）智介（ともすけ）や。よろしくな」自己紹介をする必要はなかった気がするが、一応しておいた。「ともあれ……目の前にしてしまった以上は黙ってられへんな」

「……へぇ。お姉さんの味方をするってこと？」

「そういうこと」目の前で殴られている女の子がいるのだ。見逃せるわけもない。「あと7人倒せばええんやろ？　さっさとやったるから……かかってこい」

　やる気になっている智介（ともすけ）を止めたのは、女忍者だった。

「ダメだ。そんなことをしたら……あなたも狙われることになる」

「わかっとるよ。まぁ7人くらいなら、なんとかなるやろ」

「問題なのは人数ではない。30人くらいなら私（わたくし）でもなんとかなるんだ」

　失礼ながらそうは見えないが。

　ソプラノが言う。

「そうそう。そのお姉さん……ボクと戦うまでは、ほぼ無傷で勝ってたんだよ」

「ふーん……なるほどなぁ……」飲み込めてきた。「要するに……後半になるにつれて敵が強くなるってことか」

「そういうこと。つまりボクより強いのが7人控えてるんだ。そして最後に出てくるのは……地下室の怪物って呼ばれる存在」

　地下室の怪物。

　何度か聞いた名前だ。

「怪物ってのは……？」

「それはボクもよく知らないよ。30人目がそいつって噂を聞いてるだけで……見たことはない。そこまで勝ち抜いた人間がいないからね。大抵はその前に力尽きるの。そこのお姉さんみたいにね」

　女忍者は真面目な表情のまま、

「まだ私（わたくし）は力尽きていない」

「強情だなぁ……限界のクセに」ソプラノは呆れた様子で、「まぁ殺す相手が2人になってもボクには関係ないよ。やるの？　やらないの？　どっち？」

　智介（ともすけ）が答える。

「やる。その怪物ってのに興味がある」どんな生命体なのか……それが気になるのだ。「あと6人倒せば怪物が見られるんやろ？　ならこのチャンス……逃されへんよ」

　智介（ともすけ）からすれば当然の助太刀なのだが、女忍者はまだ抵抗する。

「なぜ……？　キミは……初対面だろう？　私（わたくし）など見捨てれば……」

「言ったやろ。怪物に興味があるだけや。そのためにアンタが利用できそうってだけの話」最強の女忍者だ。戦力になる。「アンタも……ワシを利用しといたほうがええんちゃう？　とりあえず私情は捨てて、お互いの目的達成のために戦おうや」

　女忍者はしばらく悩む様子を見せてから、

「……この恩は忘れない」

「忘れてええよ」堅苦しいのは苦手だ。「とにかく……よろしくな。ええっと……」

「レフィだ」女忍者――レフィは笑顔を見せて、「以後よろしく……トモスケ殿」

　……

　殿……なんかむず痒いが……まぁいいか。

　……

　あーあ……

　なんで闘技場で戦うことになってんだ。今頃は美味しくラーメンを頂いてる予定だったのに……

　まったく異世界というのは退屈しない場所だ。