売れないお笑い芸人、ツッコミどころ満載の異世界で笑わない少女に出会う。

第19話 それが大事よ

　しばらくパラエナと世間話をしていると、

「あ……」智介（ともすけ）のお腹からグー、という情けない音が鳴った。「あ……スマン」

「大丈夫よ」パラエナは窓から外を見て、「もう夕食の時間ね……」

　言われてみれば外は暗くなっていた。パラエナとの世間話が楽しすぎて時間の経過を忘れていた。

　パラエナは言う。

「一応聞くけれど……アナタ、お金は持ってる？」

「無一文やで」智介（ともすけ）は肩を落として、「……スマン……」

「いいのよ。その代わり……依頼のときは活躍してね」

「了解」

　全力で依頼を手伝おう。他にやることもないし。

「……ワタシもお金は、あんまりないのよねぇ……」店内を見ればわかる。「今日のところは奢るけれど……翌日以降は厳しいわ」

「わかった」結局お金の問題はついて回るんだな……「ちなみに……なんか金の稼げそうな依頼ってあるか？」

「笑わない少女を笑わせること」その依頼はこなしたほうがいいらしい。「とある貴族様からの依頼だから……成功報酬は莫大よ。しばらくの生活は安泰になるでしょうね」

　そこまでの報酬がある依頼だからこそ、お笑い芸人である智介（ともすけ）を頼ってきたようだ。

　パラエナのためにも自分のためにも、なんとか依頼を成功させなければ。

「近所にラーメン屋があるから……そこにでも行きましょうか」

「自炊とかは？」

「できると思う？」

「なるほど」

　パラエナにも智介（ともすけ）にもできないようだ。

　パラエナは立ち上がって、ソファで眠る少年に近づいた。

「少年。今から食事なのだけれど……食べられるなら食べたほうがいいわ。起きられる？」パラエナは少年の肩を軽く揺する。「……しかしこの子……美形ね。将来はものすごいイケメンになるでしょうね……」

　同感だった。

　スヤスヤと眠る少年の顔はアイドルのようだった。ともすれば少女とも見間違うような美しさ。疲れた表情も儚さを加速させている。

　パラエナは少年の頬を軽く撫でて、

「こんなに痩せて……」

　パラエナの言う通り、少年はやせ細っていた。それだけで痛々しいほどの体型だった。まともな食事が与えられていないのは見ればわかった。

　パラエナがさらに少年に声を掛けると、

「ん……」小さく少年の声がして、彼の目が開いた。「……」

「目が覚めた？」

「……」少年はソファに座り直して、寝ぼけた表情で、「……ここ、どこ……？　あなた、誰？」

「ここは便利屋さんの店内で、ワタシはパラエナよ」

「……そうなんだ……」

　答えてはいるが理解はできていなさそうだった。まだ半分くらいは夢の中にいる様子に見える。

　少年はかわいらしくあくびをして、

「えーっと……なにがあったんだっけ……？」少年は店内を見回して、それから智介（ともすけ）と目が合った。「ああ……そっちのお兄さんは、どこかで会ったことがあるよね……？」

「せやな」

「……うん。思い出してきた。ボクを助けてくれた人だ」少年は智介（ともすけ）とパラエナに頭を下げて、「お兄さん、お姉さん……助けてくれてありがとう」

　礼儀正しい少年だ。

「助けたつもりはないけどなぁ……」

「でも――」少年は言葉を止めて、「水掛け論になりそうだね。ありがたく好意を受け取っておくよ」

「そうしてくれるとありがたい」あんまりお礼を言われるのは得意ではない。「それで……傷は大丈夫か？」

「傷は大丈夫だけど……」少年は軽く肩を回して、「……体が重いな……ちょっと疲労が強いみたい」

「……せやろな……」

　成人男性を背中に乗せて四つん這いで歩き回っていたのだ。少しの疲れ程度では済まないだろう。

　それから少年はパラエナに向かって、

「レグルス様は？」

　レグルス様……あの大物貴族様か。

「屋敷にいるんじゃないかしら」

「じゃあ戻らないと……お母さんが――」少年は途中でなにかに気づいて、「……ああ、そうか……じゃあ戻らなくて、いいのか……」

　……

　おそらく少年は……母親の命を守るためにレグルスの言うことを聞いていた。逆らえば母親の命はないと脅されていた。

　しかしもう母親は死んでしまっていたのだ。だから、もうレグルスに従う理由はない。

　……

　重たい空気があった。パラエナも笑顔を引っ込めて、神妙な顔つきになっていた。

　母親を亡くした少年に、行き場をなくした少年にかける言葉は見つからなかった

　パラエナが沈黙を破った。

「とりあえず……夕食を食べましょうか。どんなときでも食べて寝る。それが大事よ」