第15話 惚れてもいいのよ？
街についた。どうやらそこまで街からは離れていなかったらしい。
「結構……活気のある街やな」
大通りは人も多かった。露店や買い物客で賑わっていた。建物もかなり頑丈そうなものが並んでいて、どこか海外の観光名所のようだった。
道もしっかり舗装されているし……なかなかの大都市なのだろうか。
「大通りは街の顔なのよ。だから精一杯化粧するの」パラエナは大通りを外れて、「こっちよ」
さて大通りを外れてしばらく歩くと、
「なるほど……こっちがスッピンってわけか」
「酷いものでしょう？」
「ワシは好きやで」
その場所には木造のボロっちい建物が並んでいた。今にも倒れそうな家が多数あり、地面も砂がむき出し。人も少なくて、活気というものは感じない。
だが……何よりもピリピリする空気があった。すれ違う人は少ないが、すべての人間が野望を持った目をしていた。
若手芸人の集まりに似ている気がした。絶対に売れてやるという信念を持った人間たちの集まり。それに似ていた。
大舞台のような華やかさはないけれど、
「ポジティブなのねぇ……」パラエナはつぶやいてから、「ここがワタシのお店」
「……『便利屋パッちゃん』……？」思っていたよりも可愛らしい名前だった。「パラエナ、でパッちゃんか？」
「そういうこと」
なるほど。『まっちゃん』と同じか。
便利屋パッちゃん。その外観はお世辞にもキレイとは言えなかった。木造でボロっちい。
しかし2階建ての立派な建物だ。駆け出しの便利屋の根城としてはイメージ通りである。
パラエナのイメージとは似ても似つかないけれど。もっと高級な家に住んでいるイメージだった。
ともあれパラエナは扉を開けて、その建物の中に入った。
「どうぞ。適当に座って、トモスケくん」
くん、と呼ばれるのは久しぶりのことだった。小学生以来だろうか。なんか変な気分になった。
……落ち着いてから気づいたが、少年は見かけより重たかった。自分が疲れているからそう感じるのだろうか？
それを見てパラエナが、
「眠っているの？」
「そうみたいやな。そりゃ疲れとるやろ」
「医者に見せたほうがいいのかもしれないけれど……あいにく、そんなお金はないわ」
仕方がないだろう。見るからに儲かっていなさそうな便利屋だ。病院代まで出してもらうのは気が引ける
それから気がついた。
「あ……ソファになんか敷いたほうが良かったかな……」
少年の血と泥がソファに軽くついてしまった。
「大丈夫よ。もう血なんてたくさん付いてるわ」言われてソファを見ると……たしかに少年以外の血も散見された。「一応は拭いているのだけれど……血の跡って、なかなか落ちないのよねぇ……」
「そ、そうか……」
この話題は深く突っ込まないことにしよう。便利屋という職業柄、荒事にも発展するのだろう。
それから
そして
……
思ったよりも疲労を感じた。座った瞬間に体がズシッと重かった。少年は
「紅茶とコーヒー、どっちがお好き？」
「……どっちかというと紅茶やな」
「残念。水しか出せないわ」
「なんで聞いてん……」2択の意味とは。「水でもありがたい。ホンマありがとう」
「どういたしまして」
その笑顔に、不覚にもドキッとしてしまった。冷静に見たら顔は似てないハズなのに、なぜかマキの姿がちらついてしまう。
その心境は見透かされたようで、
「惚れてもいいのよ？」
「……なにを言うとんねん。ワシには彼女が――」言いかけて、踏みとどまる。「ああ……おらんかったわ」
「あら……フラれたの？」
「そういうこと」……なんだか口が軽くなってしまった。「ワシといても、笑顔になれないって言われた」
「ふぅん……お笑い芸人なら、笑わせるのは得意じゃないの？」
「そう思っとったんやけど……どうやら苦手やったらしい」
得意なら売れている。得意ならマキは離れていかなかった。
……
結局すべての元凶は、自分が面白くないということだ。すべてそれに集約されている。
……
お笑い芸人としては致命的だ。
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