売れないお笑い芸人、ツッコミどころ満載の異世界で笑わない少女に出会う。

第14話 得意な依頼

「ワタシは逃げるけれど……立てる？」

「あ、ああ……」智介（ともすけ）は彼女の手を借りて立ち上がる。「ありがとう。助かった」

「礼には及ばないわ。ワタシにもメリットがある行為なのだから」

　……メリット……？　彼女になんのメリットがあるというのだろうか。

　気になるが、聞いている時間はない。

「おい……！」大物貴族様が叫ぶ。「早く捕らえろ！」

　その声を受けて、呆然としていた兵士たちが動き始める。

　しかしその動きは緩慢なものだった。突然現れたウィンドウの壁が不気味すぎて、恐怖を覚えているようだった。

　これはチャンスだ。逃げるチャンスである。

　智介（ともすけ）は少年を抱えあげて、

「逃げるぞ」

「……まだ殴ってないんだけど……」

「次の機会のお楽しみや」

「……わかったよ……」

　というわけで智介（ともすけ）は全力で北に向けて走り始めた。

　当然兵士たちは追いかけてくるが、

「迷いを持ったまま戦うと死ぬわよ？」謎の女性が迎撃してくれた。「今日のところは大人しく……取り逃がしたってことにしておいたら？」

「……」兵士の一人が言う。「……取り逃がしたなんて報告したら……どんな罰を受けるか……」

「相変わらず独裁者気取りなのねぇ……」知り合いなのだろうか。「……ファレーナ」

「……？」

「ファレーナと伝えなさい。そうすれば大丈夫よ」

　ファレーナ。彼女の名前だろうか。それとも暗号？

　ともあれ兵士たちは智介（ともすけ）を追うのを諦めたようだった。きっと彼らとしても智介（ともすけ）を捕まえるのは本意ではなかったのだろう。

　兵士たちと距離を取って、智介（ともすけ）はスピードを緩める。振り返って確認するが、兵士たちが追ってくる気配はなかった。

　智介（ともすけ）は軽く息を整えて、

「重ね重ね、礼を言うよ」

「お礼はいらないわ。さっきも言ったけど……ワタシにもメリットがある行為だから」

「……メリットってのは？」

「それはまたの機会に」

　訳アリみたいだな

「ワシは井内（いうち）智介（ともすけ）だ。アンタは？」

「ワタシ？　ワタシはパラエナ」

「……パラエナさん……」偽名だろうか？　「おかしいな。なぜかファレーナだと思ってた」

「あら……その名前をどこで聞いたの？」

「夢の中で聞いたみたいだ」聞かれたくないことなのだろう。「ともあれ……ありがとな。パラエナさん」

「さん、なんていらないわ。パラエナって呼んで」

　初対面でそこまで距離を詰めるのは抵抗があるが……まぁ本人が望んでいるのならいいだろう。

　智介（ともすけ）と彼女――パラエナは並んで歩きながら、

「パラエナ。アンタ……何者や？」

「街で便利屋を営んでる女よ。今はそれだけの女」

「便利屋？」

「そう。なんでも屋と呼んでもいいわよ。オモテの依頼からウラの依頼まで……お仕事があれば、いつでもどうぞ」

　……なんでも屋か……どうりで強いハズだ。身のこなしがタダモノではない。修羅場をくぐっている匂いがした。

「んで……その便利屋さんがワシを助けて、なんのメリットがあんの？」

「どうしても気になる？」

「せやな」

　気になるから何度でも聞いてしまう。

「そうねぇ……職業も明かしたし、そろそろ教えるわ」パラエナは智介（ともすけ）に向き直って、「ワタシは今……とある依頼を受けてるの。アナタにはそれを手伝ってほしい」

「……手伝う？　ワシが？」

　初対面だが？

「そうよ。依頼の内容は笑わない女の子を笑わせること」パラエナは挑戦的な笑みを浮かべて、「お笑い芸人なのでしょう？　アナタの得意な依頼じゃないかしら」