捨てられるはずの悪妻なのに冷徹侯爵様に溺愛されています

第42話 『物語』の破綻

　身体の動きを縛っていた見えない鎖が消えて、喉に詰まっていたものが消え去る。

　指先にまで、自分の血が通っているのを感じる。

　――いま、リリアーナは『物語』から解放された――

　リリアーナは椅子から立ち上がった。

　部屋にいた全員が、驚いたようにリリアーナに視線を向ける。

「ねえ、エリナ――どうしてこんなことをしたの？」

「…………ッ」

　エリナは息を呑んでリリアーナを睨む。

　――いま、リリアーナには確信がある。

　エリナも小説を知っている。『無能無才なメイドですが何故か冷酷侯爵様に溺愛されています？！～実は世界で唯一の聖女だったみたいです』――を。

　そして、それに沿うように動いていた。ハッピーエンドのために。

　でなければ、『物語』通りに進まないことに気を揉んで、自分から修正に動くはずがない。

　証明できない段階で、自分が聖女だと喧伝するはずがない。

　エリナが聖女だと判明するのは――もう少し後のことなのだから。

　それでも不思議で仕方ない。

　ここが小説の世界だと気づいていたのだとしても、『物語』が本筋通りに進まず、リリアーナが悪妻として振る舞わなかったとしても、どうして修正しようと動いたのかが理解できない。

　エリナは小説通りに進まずとも、メイドとして平穏に過ごせたはず。

　いつか聖女の力が発現して、あるいはそこから――レイヴィスに愛されたかもしれない。

　どうして、そのタイミングを待たなかったのか。

　どうして、本来のストーリーに戻そうとして、リリアーナを悪妻に仕立て上げようとしたのか。

「……そんなの……あんたが、邪魔だったからでしょう……！」

　エリナは感情をむき出しにして声を荒げる。

「あんたさえいなければ……あんたさえ悪妻として振舞っていれば……あんたがフラグを立てないから、わたしが立ててやったのに……」

　部屋にいた人間全員が、エリナの動機を理解できず戸惑っている。

　リリアーナ以外は。

　リリアーナだけは、エリナが何を言っているのかがわかる。

　そしてそれがどんなに恐ろしい策略だったかも。

　エリナはその『物語』を軸に動き、リリアーナを悪妻に仕立て上げ、破滅させようとしていた。そしてレイヴィスと結ばれて、聖女として目覚めようとしていた。

　――だがそれはもう、壊れた物語だ。

　物語が破綻しても、時間は進んでいく。世界は巡っていく。

　止まらないし、止められるものではない。

「う、うう……わたしは悪くないんですぅ……奥様がわたしにひどいことをいっぱいしてきたんですぅ……」

　弱々しく泣きじゃくりながらの訴えが虚しく響く。

「なんで……？　なんで？！　『運命』がわたしの味方をしてくれるはずなのに。わたしのストーリーは、こんなはずじゃない！　わたしが、世界に一人だけの聖女で、レイ様に溺愛されて――」

　半狂乱になりながら叫ぶ。その声は確信に満ちているのに、誰の心にも響かない。

　空気が冷え切っているのを、リリアーナは感じ取っていた。

（……やっぱり、エリナも、私と同じ物語を知っていた……）

　そしてエリナの叫びから、いままで彼女がずっと『物語による運命』に味方されてきたことが伝わってくる。

　それを頼みにリリアーナを貶める策略を行ってきたのに、もはやどうしようもない状況に陥っている。信頼を失ったエリナはもう、独りきりだ。

　――彼女はもう物語の主人公ではない。

「それが、お前の『物語』か。随分と自分だけに都合のいい妄執だ」

　レイヴィスの声は鋭く、冷徹だった。

「ちがう、ほんとうに――」

　エリナの声は震え、弱々しくなるばかりだった。

　先ほどの強気な姿はもうどこにもない。目には怯えの色が浮かんでいる。

　だが、その表情が突如不気味さを帯び始める。何かが切り替わったように。

「ははっ……あははっ……かわいそう……みんな、騙されちゃって」

　エリナの口元がゆっくりと歪んでいく。くすくす、と小さな笑い声が漏れ出した。

「ねえ、本当にいいの？　本当にわたしは聖女なのに。ねえ、いいの？　聖女を手放しちゃって。世界の敵は、そっちなのに――」

　虚ろな指先がリリアーナを指し示す。

「いいの？　わたしを愛さなくって。みんなみーんな、不幸になっちゃうよ？」

「――限界が来たか」

　レイヴィスが眉を顰めた刹那、金色の鎖が虚空に生まれる。

　鎖は生き物のようにエリナの身体に巻き付き、その身体を拘束した。

　だがエリナは何も気づいていないように、眼球をぐるぐると回しながら喋り続ける。

「――よくない。あたしが主人公なのに……こんなバッドエンド、あっちゃいけないでしょおおおお？！　わたしがこのまま退場していいはずがないでしょおおおお？！　――こんなに、がんばったのに……」

「何を妄信しているか知らないが、お前が努力したことといえば人を愚弄し貶めることだけだ」

　レイヴィスの声には一切の情がない。

「それで何が救えた。誰が貴様の味方をする？　誰が、助けてほしいと思う」

「ひどい……わたしは、レイ様を助けたかったのに……」

「馬鹿げたことを。貴様が助けたかったのは、己自身だけだ」

　エリナの身体がぐらりと揺れる。ずっと己を支えていたものが失われてしまったように。

　その瞳は憎悪に染まり、まっすぐにリリアーナに向けられた。

「……あんたさえ……あんたさえいなければ……！！　あんたさえ、筋書き通りに動いていれば、みんな幸せだったのに……！」

　リリアーナはエリナの視線を受け止め、首を横に振った。

「エリナ……私には、私の意思がある……」

　――筋書き通りには動けない。

「意思……？　ただの悪役が、心を持つんじゃないわよ……」

　エリナは大きく舌打ちし、天井を見上げた。

「あー、もういいや。おわりおわり」

　その瞬間、レイヴィスがエリナに施していた金色の鎖が、紫の閃光とともに弾け飛ぶ。

　――魔力によるものだ。

　目に見えるほど強力な魔力が、エリナの身体から霧のように立ち昇っていた。

「……ほう、言うだけはあるか。珍しい色をしているな」

　レイヴィスは興味深そうに言い、エリナの魔力を見つめている。

　エリナは再び舌打ちした。

「謝ったってもう遅いから」

　すくっと立ち上がり、政務室の中を見回す。

　共に働いてきた使用人たちを。

　自らが仕えてきたレイヴィスを。

　そして、リリアーナを。

「あーあ、わたしの敵ばっかり……こんなお話、ありえないから」

　その目はすべてを捨てたような、諦めが滲んでいた。

「――死ね。みんな死んじゃえ」

　次の瞬間、エリナの身体から紫がかった魔力が迸り、室内の空気を裂いた。

　――魔力の暴走。

　その魔力は凶暴な熱と圧力を伴い、周囲に渦を巻くように広がっていく。

　明かりが揺れ、床と壁が不気味な音を立てて震える。

　魔力の奔流は、すさまじい勢いで膨れ上がりながら、破壊をもたらそうとしていた。