捨てられるはずの悪妻なのに冷徹侯爵様に溺愛されています

第41話 断罪：最終弁明

　夜の政務室で、エルスディーン家当主であるレイヴィスは杖先を床に着き、金色の瞳でエリナをじっと見据えた。

「――そもそも、お前の話には根本的なところが欠けている」

「えっ？」

　エリナはぽかんと目を丸くする。その瞳の奥には焦りと戸惑いが浮かんでいた。

　レイヴィスは短く息を吐く。

「お前がすべて命令されてやったと言うが――そんなことをさせて、リリアーナにどんなメリットがある」

　その問いは、リリアーナ自身も驚いた。

　――だが、確かに、そうだ。

　使用人をいじめることも、横領も、不貞も。

「すべて自分の立場を不利にすることばかりだ。どんな動機があれば、そんなことをする」

　普通ではありえない。

　筋が通らない行動をするには、それ相応の理由がなければならない。しかし、エリナの証言にはその理由が欠けている。

「さあ、言ってみろ。ただし、それがリリアーナを貶めるための虚偽ならば――」

　レイヴィスは言葉を一度区切り、杖を軽く握り直す。

「命はないと思え」

　部屋の空気は一段と重くなり、その場にいる誰も動けなくなる。魔法の明かりですら、その揺らぎを止められたかのように静止している。

　レイヴィスは、静かな怒りを宿しながらも、真実だけを求めてエリナを貫いていた。

　その姿は、まるで裁きを下す運命そのもののようだった。

　――小説でも、ここまでの流れや言葉は違うが、同じようにどうしてこんなことをしてきたのか、悪妻に問いただしていた。

　悪行の動機が、レイヴィスには理解できなかったのだ。

　そして悪妻リリアーナは、レイヴィスを睨んで言った。

「――腹いせです」

　――と。

　エリナは小説でのリリアーナのセリフをなぞるかのように言った。

　レイヴィスが表情を変えないまま、静かに彼女を見つめる中、エリナはどこか高揚した表情で続けた。

「旦那様に愛されない腹いせに、可愛いわたしをいじめたんです！　嫉妬です！！」

　涙を浮かべ、息を荒くしながら声を張り上げる。

「夜を共にしても、愛はないと気づいているんです！　旦那様の心はわたしの方にあるから、嫉妬でわたしを苛めたんです！」

「…………」

　レイヴィスは冷ややかな沈黙を保ったまま、ふっと息を吐いた。

　表情に感情は見られないが、彼の纏う雰囲気が鋭さを増していく。

「――ここが戦場でなくてよかったな」

「へ？」

「戦場でなら、既にお前を殺していた」

　レイヴィスは辟易したように息を吐き、再びエリナを見据えた。

「俺はお前に指一本たりとも触れていない。触れたいとも思わない。これ以上は本当に話を聞く意味はないな」

　――そうして、審判者の心は決まった。

「主人を敬わない態度に、不真面目な勤務姿勢に職務放棄。器物破損。そして度重なる我が妻への危害――相応の罰を下す。己のしたことを長年かけて存分に後悔するといい」

　冷え切った声が政務室に響き渡る。誰も言葉を挟むことができなかった。

　――だが、エリナだけは――この『物語』の主人公だけは、違った。

「どうしてそんな酷いことを言うの――わたしたちは愛し合って、わたしが侯爵夫人になるのに！　本当なら今頃、わたしのお腹にあなたの子どもがいるはずなのに――！」

　ずっと座っていたエリナが、勢いよく立ち上がってリリアーナを指差す。

「わたしが聖女なのに！　その女より魔力が高いのに！」

　レイヴィスの瞳には冷たい光が宿り、エリナの言葉の愚かさを嘲るようだった。

「魔力自体はお前の方が高いかもしれないが、聖女と言う話はどこからきた？　そんなに主張するのなら証拠を見せろ」

「しょ……証拠？」

「聖女である証拠だ。そこまで自信があるのなら、確固たる証拠があるんだろう？　それとも、証拠もないのに聖女を詐称したのか？」

「詐称じゃない！　――だって、そうなるんだから！」

「……そうか。ならばいい方法がある」

　その言葉に、一瞬エリナの顔に喜色が浮かんだ。

「聖女の血にはエーテルが含まれているらしい。魔族の力の根源だ。魔族は聖女を見ると目の色を変えて襲いかかるらしいが、試してみるか？」

　レイヴィスには、少しも躊躇がなかった。

　その視線が突き刺さるように向けられた瞬間、エリナは顔を強張らせ、身体を震わせる。

「じょ、冗談ですよねぇ？　ね？　……聖女を、そんな危険な目に遭わせませんよね？」

「確固たる証拠がないのなら試すしかない。一番手っ取り早くて間違いがない」

　レイヴィスには揺らぎがない。彼は真剣にその方法を提案している。

「――だが、たとえお前の方が魔力が高くても、俺が愛するのはリリアーナだけだ」

　レイヴィスが静かに語った言葉に、リリアーナの胸が高鳴った。

　――愛。

　驚きが先に立ち、言葉の意味をすぐには受け止めきれない。

　自分の耳が聞き間違えたのではないかと思うほど、現実味がなかった。

　――けれど、レイヴィスの真摯な表情に、それが偽りでないことを知る。

（勘違いしちゃいけない……）

　これは愛の告白ではない。

　自分は政略結婚で迎えられた妻――その立場ゆえに守ると言ってくれているだけ。

　きっとそれ以上の意味はない。

　――それでも。

　胸の奥が熱くなるのを止められない。

　リリアーナは唇を軽く噛みしめ、目を伏せた。

　彼の言葉に甘えたいと思う自分が、わずかに顔を出しそうで怖かった。

「その女を、愛する……？」

　エリナの目が大きく見開かれていた。

「目を覚まして！　その女は浮気をするわ！　いずれ絶対レイ様を裏切るんだから！　だいたい、レイ様だって――その女はお金で買った、子どもを生むためだけの女でしょ？！」

　エリナは必死に訴える。そこにあるのは憎悪や悪意ではなく、ただ純粋に――純粋に信じている『物語』だ。

　だがそれは、リリアーナ以外には通じない。

　通じていない。

「気安く呼ぶのは妄言としてもいいが――」

　レイヴィスは静かにエリナに近づく。

　瞳が鋭く光り、圧倒的な威圧感が室内に広がる。

「妻を侮辱するのは許さんと言っただろう」

　エリナの膝が震え、ついに力尽きて床へ崩れ落ちる。

　肩を縮め、怯えた表情を浮かべる彼女に、誰一人として手を差し伸べようとはしなかった。

　――終わったのだ。何もかも。

「――だが、そうだな。最初はそうだった」

　言葉に続く沈黙に、リリアーナも思わず視線を上げる。

　レイヴィスは静かにこちらを見つめた。

「しかしいまは、命に代えても守りたいと思っている。リリアーナは俺にとっての運命だ」

　その言葉には一切の迷いがなく。

　まっすぐに向けられる瞳に、リリアーナは胸の奥が熱く震える。

　その姿も、その声も、太陽のようにリリアーナを包み込む。

「俺のすべてをかけて守り、一生愛し抜くと、名と紋章に誓っている」

　――捨てられるはずの悪妻だったのに。

　レイヴィスの言葉は、リリアーナの胸を深く震わせる。

　目許には知らない間に涙が滲み。暖かい雫が頬を伝った。

　そして――その瞬間。

　ずっとリリアーナを縛っていた『何か』が、胸の奥で音を立てて崩れ落ちていくのを感じた。

　――そう、『物語』が。