捨てられるはずの悪妻なのに冷徹侯爵様に溺愛されています

第39話 断罪：植木鉢事件2

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「わ、わざと……非力なふりをしているんです」

　エリナは震える声で訴えた。

　その瞬間、政務室の温度が下がる。

「ほう。俺の目が節穴だと」

　レイヴィスは興味深そうに言って、杖で床をトンと叩く。

「そ――そういうわけでは……」

　エリナはすぐさま否定しようとするが、レイヴィスは軽くため息をつくだけだった。

「俺を疑うのは勝手だが、あまり心証を悪くするな。俺はあくまで公正に判断するが――」

「旦那様を疑うはずがありません！　ほ、本当はわたしが割りました。奥様に命令されて！」

「つまり、嘘をついたのか？」

「……奥様に命令されたので」

　エリナは身体を震わせながら目許を拭う。

「――お前は、そればかりだな」

　レイヴィスの言葉には、憐れみとも侮蔑ともとれる感情が滲んでいた。

「奥様がそんなことをされるはずがない！」

「そうです！」

　ヴァンが叫び、マリーも続く。

「うるさい！　黙ってよ！」

　エリナが金切声で叫ぶ。

　緊迫した静寂が広がる中で、レイヴィスがため息をついた。

「お前の証言は既に破綻している」

　冷たく重い声が静かに響く。

「リリアーナに命令されて植木鉢を壊したとして――」

　金色の瞳が鋭く細められ、エリナを見据える。

「どうして最初からそう言わない。どうして、リリアーナ自ら植木鉢を割ったとか言い出した。追及されたとき、自分が割ったことにしろとリリアーナが言ったか？　まさか。理由がない」

「……お、奥様はぁ、その部分だけはわたしを庇ってくれようとしたんですぅ……」

　苦し紛れの言い訳だ。リリアーナが聞いていても、行動に矛盾がありすぎる。

「……リリアーナ、どうなんだ？」

　レイヴィスの問いかけに、リリアーナは言葉が出なかった。

　言葉が喉に詰まり、細い息が零れるだけだ。

　――そうして、気づいてきた。

　いまこの場では、エリナを肯定する言葉しか出せないのだと。

　――口を開けばいまにでも自分の思いと違うことを口走りそうで、リリアーナはぐっと口を閉ざし、顔を伏せた。

　――端から見れば、心証は最悪だろう。

　言えないことがあるから、都合が悪いことがあるから、黙っているようにしか見えない。

　無言のリリアーナに、レイヴィスは一度視線を落とし、それからエリナへ向き直る。

「……ともあれ、割ったのはお前ということには間違いなさそうだ。そして、そうなればマリーが見た光景とワックスの件も説明がつく。お前はバルコニーから植木鉢をリリアーナに向けて投げ落とした」

「で、でもそんな、奥様がバルコニーの下に近づいたのは、誰も予想できないことじゃないですか？」

　エリナは早口で言葉を紡ぎ続ける。

「確かにわたしは百合の植木鉢を運んでいましたが、落としちゃった土を掃除しているうちに、いつの間にかなくなっちゃってて――探しても見つからなかったので、奥様にも内緒にしておこうと思って――……」

「バツが悪くなって、リリアーナが割ったことにしたと？」

「申し訳ありませんでしたぁ！！」

　エリナが床に崩れ落ちるようにして、叫びながら頭を下げた。

「――ヴァン」

　呼ばれた庭師のヴァンが一歩前に出る。気圧されたように身を縮めながらも、懸命に言葉を紡いだ。

「割れた植木鉢を片付けるときに、もう一つ奇妙なものを見つけたんです……おそらくグラスの割れたものだと……」

　ヴァンが小さな袋の中から机の上に広げたのは、土まみれのガラス片だった。その形状や厚みからして、グラスの破片であることが明らかだった。

（あ――）

　リリアーナの頭の中で、記憶が鮮明によみがえる。

　あの日、庭を歩いていた時――そう、バルコニーに接近する前に変な音がした。何かが割れるような音。

　それが気になってバルコニーに近づいたのだ。

　その上に、植木鉢が落ちてきた――……

「――確かに、リリアーナがバルコニー下にくるかは確証が持てない。だが、先にこれを落として音をさせて、リリアーナを誘導したのだとしたら――？」

　グラスの破片を睨みつける彼の手が、杖を握りしめて軽く震えている。

　リリアーナは恐る恐るその破片を見つめながら、胸に広がる嫌な予感にぎゅっと手を握る。

（そんなことが――本当に……？）

　だが、記憶の断片が繋がっていく。バルコニーの下で、あの時植木鉢が落ちてきた流れが、まるで仕組まれたもののように思えた。

　――それは、明らかに悪意を帯びている。冗談やいたずらでは済まされない。

　レイヴィスが再び杖を軋ませる。

「――エリナ。これについて弁明はあるか？」

「……いえ、その……」

「――その掃除とやらも怪しさしか感じない。どうしてワックスを拭き残した？」

「わ、わざとじゃ……」

　苦しい言い訳を掻き消すように、レイヴィスは続ける。

「バルコニーから物が落ちてくれば、自然な流れでそこを確認しにいく。つまり移動ルートが定められる。バルコニーからリリアーナが自分の部屋に戻るのに使う階段に、ワックスを撒いた。足を滑らせて落ちればいいと思ったか？」

　レイヴィスの苛立ちと怒りが、押し殺した声から溢れ出していた。

「――もしくは、俺かリリアーナが激怒すればいいと思ったか。それでリリアーナの悪評をまた流すつもりでいたか」

「そんなこと、するわけ……」

　消え入りそうな声でエリナが言うと、マリーが強い眼差しでレイヴィスを見た。

「でも、いつもです。いつも、奥様の悪い噂はエリナさんから流れてきます！」

　――図書室前で、エリナを筆頭に使用人たちがリリアーナの噂話をしていた時、マリーもそこにいたことをリリアーナは知っている。そしてマリーは噂話には参加していなかった。

　家政婦長が静かに口を開く。

「そうですね……みっともない話で申し訳ないのですが、そういう場面を目にしたことはあります」

「黙れよ！！」

　エリナの激怒の声が大きく響く。

「掃除が下手なぐらいで、どうしてそこまで疑われないといけないんですかぁ？！」

　開き直りとも思える態度で、エリナは叫ぶ。

「他の誰かが、たまたま持っていたグラスと、たまたま見つけた植木鉢で、ちょうどいいから奥様に――いえ誰でもいいから怪我をさせようとしたかもですよぉ？！」

　リリアーナが聞いても苦しい言い訳だ。

　だが、一応筋は通っている。

「そのとおりだ。その可能性もまだ否定できない。だが、お前への疑いが晴れるわけではない」

　レイヴィスはそう言って、エリナに冷たい視線を向けた。

「――さあ、お前に聞きたいことは、まだ終わりではないぞ」